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1907年，詹姆斯结束教学生涯，从哈佛大学退休，同时退休的还有他的好友物理学家卡尔森。
有一天，两人突发奇想，打了个赌。詹姆斯说：“我一定会让你不久就养上一只鸟。”卡尔森不以为意，说道：“我不信！因为我从来就没有想过要养一只鸟。”
几天后是卡尔森的生日，詹姆斯送上了礼物——一个精致的鸟笼。卡尔森笑了：“我只当它是一件漂亮的工艺品，你就别费劲了。”从此以后，只要客人来访，看见书桌旁那只空荡荡的鸟笼，他们就会问：“教授，你养的鸟什么时候死了？”卡尔森只好一次次地向客人解释：“我从来就没有养过鸟。”然而，这种回答每次换来的却是客人困惑的目光。无奈之下，卡尔森教授只好买了一只鸟，詹姆斯的“鸟笼效应”奏效了。
“鸟笼效应”是一个很有意思的规律：假如一个人买了一个鸟笼放在家里，一段时间后，为了使用这个鸟笼，他会选择再买一只鸟回来养，而不会把笼子丢掉。
通过这个案例，我们能够理解“鸟笼效应”这一很有意思的规律：如果一个人买了一个空的鸟笼放在自己家的客厅里，过不了多久，他一般会有两种选择，丢掉这个鸟笼或者买一只鸟回来养。
原因是，空空的鸟笼挂在客厅里，不仅显得别扭，而且极不美观。即使主人不在意，每次来访的客人也都会很惊讶地问他这个空鸟笼是怎么回事，或者把疑惑的目光投向空鸟笼。时间一长，主人无法忍受每次都要进行解释的麻烦，就会丢掉鸟笼或者买只鸟回来。
买一只鸟比解释为什么有一只空鸟笼要简便得多。即使没有人来问，或者不需要加以解释，长时间放置一个空空的鸟笼也会对人的心理造成一定的压力，时间一长，“鸟笼效应”也会使其主动去买来一只鸟与笼子相配套。
“鸟笼效应”是一种潜在的心理影响。 人最难摆脱的是无谓的烦恼。 许多人不正是先在自己的心里挂上一只笼子，然后不由自主地往里面填满一些东西吗？ 在心理学领域，“鸟笼效应”也被称为“空花瓶效应”。 如果一个女孩子的男朋友送了她一束花，她很高兴，特意买来一个水晶花瓶，结果为了不让这个花瓶空着，她就必须每隔几天买一束花回家。
心理课堂一个人一旦买了房子就想去装修，于是麻烦就开始了。整体布局，房间的主色调，每件物品的搭配，家具的选择，每个选择都受前一因素的影响或制约。为了自己的藏书去做个书柜，做了书柜就要配一个凳子，配了凳子可能还需要配一个落地窗，这样看书才高雅，配了落地窗，又发现房子太小，必须把房间给打通……“鸟笼效应”就这样发生在装修房子的过程中。如果把握不好自己的心理，不能保持一颗平常心，恐怕在这个过程中会遇到诸多的烦恼。