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我国普通高校大学生的年龄大多在18～23岁，属于青年初期至中期。就大学生整体的心理发展来看，他们正处在迅速走向成熟而又未真正成熟的水平上，这在他们心理活动的各个方面都有明显反映，并由此形成了不同于中学生和一般社会青年心理发展的基本特点。
大学生在学校生活和社会生活的实践中，逐步形成了各自的气质和性格，同时，也形成了自己的世界观。他们要求了解和关心自己的发展，常常进行独立深思，考虑自己的情况，进行自我设计。处在这一阶段的大学生，开始寻找现实的“我”与理想的“我”之间的差距。“理想自我”是个人对自己的期望或理想，是个人的成长目标。通过完善自我来完成两个“我”的统一过程，即自我设计，每一个大学生都会经历这一过程。这是大学生自我意识发展走向成熟和完善的重要时期，但由于知识、能力和经验等方面的不足，大学生自我意识还没有达到最终的完善和统一，有部分学生有时由于期望值过高，或受客观条件的限制，理想难以实现，一旦遭到挫折，往往不能正确对待，产生悲观失望情绪，甚至导致心理障碍。
一位哲学家无意间在古罗马城的废墟里发现一尊“双面神”神像。哲学家觉得这尊神很陌生，于是就问神像：“请问尊神，你为什么有一个头却有两张面孔呢？”双面神回答道：“因为只有这样，我才能一面察看过去，以汲取教训，一面展望未来，给人以憧憬。”“可是，你为什么不关注最有意义的现在？”哲学家问。“现在？”双面神茫然。哲学家说：“过去是现在的逝去，未来是现在的延续。你既然无视现在，即使对过去了如指掌，对未来洞察一切，又有什么意义呢？”双面神听了，突然号啕大哭起来。原来他就是没有把握住“现在”，罗马城才被敌人攻陷，他因此被视为敝屣，被人丢弃在废墟中。
大学生的思维达到了较高和较成熟的程度，理论性逻辑思维提高。大学生已不满足于现象的罗列和现成理论，而试图探求事物的本质和规律，要求有理论的深度，希望对事物的因果关系做规律性的探索。大学生的智力也有很大发展，感知觉和观察力有了进一步的提高，记忆力处于鼎盛时期，记忆快，保持久，回忆正确。大学生富于幻想，已不是简单地把握信息，而是通过自己的思维去加工创造某种新的东西，但有时辨别是非能力较差，不能很好地把握现象和本质的内在联系，表现出认知结构和思维的主观片面性、表浅性及单纯性，甚至过分自信和固执己见。
大学生一般远离家乡，在校园过集体生活，脱离了对父母的依赖，因此他们十分渴望真挚的友情，渴望师生之间、同学之间的情感沟通与交流，甚至渴望获得异性的青睐，探索青涩而甜蜜的爱情。一方面，大学生在情感方面热情奔放，表达直接，情感体验往往来得快而强烈，常处于“疾风暴雨”式的激情状态，但控制自己的能力远不如成年人，一旦失去控制，情绪就会爆发。另一方面，由于需要结构正处于改组阶段，各种需要之间的互相制约尚未平衡，容易表现为冲突的性质。碰到主客观矛盾时，大学生容易从一个极端走向另一个极端。因此，大学生情绪的转换受情感变化的影响非常明显，时而热情激动、沉着冷静，时而悲观抑郁、躁动不安，这些情绪体验交替出现，他们既可能为学习生活、友情爱情的成功而欢乐，又可能为生活的挫折、考试的失败、情感的纠结而苦闷烦恼，并由此产生各种心理困扰。
大学生生理发育已基本完成，性生理、性机能已达到成熟水平，性意识逐渐明朗化。同时由于大学校园是年轻人的世界，每个大学生都有充分的机会与同龄的异性接触，因而性意识的发展以及与之相伴而来的恋爱问题是大学生心理发展过程中的一个重要内容。一方面，性意识的发展带来强烈的按照性别特征来塑造个性和形象的精神向往，每个大学生都会在心里产生一种愿望，即成为什么样的男性或女性；另一方面，性意识的发展也带来了对异性的倾慕与追求，这是每个青春萌动的大学生都会遇到的问题。由于大学生还不善于处理异性之间的关系，或者他们的经济地位与心理成熟度还不足以应付这种问题，故他们的这种愿望可能会与他们遇到的现实情况相矛盾。因失恋导致的失态、失志，因性盲导致的与异性交往的困惑，常让他们产生不安和烦恼。