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在大秦帝国统一和罗马帝国建立的前夕，东西方不约而同地出现了戏剧性插曲——刺杀：公元前227年，在秦国的咸阳宫，图穷匕见，荆轲抽出匕首，刺向权倾天下的秦王嬴政。公元前44年，在罗马的元老院，贵族举起藏在华服下的利刃，扑向不可一世的恺撒。
在中国，荆轲刺秦没有改变秦灭六国的趋势。嬴政逃过一劫，六年后，秦国统一天下。在罗马，恺撒当场死亡，罗马陷入混乱。恺撒遇刺是否会改变罗马共和国走向帝国的进程？此时，一个年轻人被推上历史舞台。他就是罗马帝国的缔造者——屋大维。
屋大维
公元前43年，不满20岁的屋大维当选为执政官。
谁是屋大维？为什么能“一步登天”？
一方面，屋大维的崛起离不开得天独厚的个人条件——他爸是恺撒。
屋大维不是恺撒的“亲儿子”，他的生父是马其顿的总督，他的生母是恺撒的外甥女。但是罗马贵族流行收养“儿子”，恺撒生前以屋大维为养子，遗嘱指定屋大维是继承人。由于养父的遗产和威望，屋大维一鸣惊人。
另一方面，屋大维的成功源于无法逆转的历史进程——罗马共和国迟早要完。
恺撒死后，他的支持者主张严惩刺客，他的反对者欢呼消灭暴君，双方展开激烈斗争。军队支持恺撒的拥护者，首脑是恺撒的爱将安东尼。贵族支持恺撒的反对者，领袖是刺杀案的主谋布鲁图斯。在恶斗中恺撒的拥护者压倒恺撒的反对者，站在恺撒的拥护者一边的屋大维一飞冲天。
安东尼
公元前43年，恺撒支持者的首领——安东尼、李必达以及屋大维结成“后三头同盟”。三巨头号称“为恺撒复仇”，宣布政敌是“人民公敌”，镇压数百名元老。
公元前42年，在腓立比战役中，三巨头的军队打垮了共和派的人马。布鲁图斯战死。罗马共和国从“要完”变成“已完”。三巨头凯旋。
从初出茅庐到主政罗马，“老江湖”恺撒用了30年，屋大维只用了3年。
屋大维不是无能的“官二代”，而是卓越的“继承者”。他的建树与恺撒相比毫不逊色。
公元前40年之后，三巨头分道扬镳。公元前36年，通过政治博弈，李必达被幽禁。公元前30年，通过军事对抗，与埃及艳后联合的安东尼兵败自杀。公元前30年，屋大维开始独掌大权。
埃及艳后克里奥特拉像
在内政上，屋大维不但自费发放面包和组织竞技，而且修建神殿、广场、剧院和浴室。他宣称：“我接手一座砖块的城市，留下一座大理石的城市。”
在外交上，罗马人的疆域东到伊拉克，南到埃及，西到西班牙，北到莱茵河与多瑙河。各地设立行省，和平的局面维持近两百年。史称“罗马和平”。
有了恺撒的前车之鉴，屋大维深知“深藏功与名”。
一边是元老院谄媚地反复为他加官晋爵：公元前29年，元老院加封其为“英白拉多”（统帅）；公元前27年，又加封其为“奥古斯都”（至尊）；公元前23年，再加封为“第一公民”。
另一边是屋大维谦虚地不断推辞谦让：终其一生，他谢绝“终身独裁官”称号。公元前27年，他自请下台，恢复罗马共和国。公元前2年，他接受“祖国之父”的称号。
从大权独揽到称孤道寡，开创者恺撒等了三年，继承者屋大维忍了数十年。
在中国古代，秦始皇自称“皇帝”，意思是“功过三皇，德兼五帝”。
在罗马帝国，由恺撒奠基，由屋大维完成的“皇帝”制度更加复杂：
公元前27年，屋大维被尊为“奥古斯都”。这一年被视为罗马帝国的开端。
公元14年，奥古斯都去世，养子提比略继承皇位。
公元1—3世纪，罗马帝国共经历四个王朝的统治：朱利亚—克劳狄王朝（14—68年）、弗拉维王朝（69—96年）、安东尼王朝（96—192年）和塞维鲁王朝（193—235年）。
罗马皇帝有三个头衔：英白拉多（Imperator）、恺撒（Cæsar）和奥古斯都（Augustus）。英白拉多表示军队的统帅，恺撒表示皇族的血统，奥古斯都表示个人的尊荣。
屋大维
因为罗马帝国对欧洲产生深远影响，所以各国语言中的“皇帝”一词都可以追溯到罗马皇帝。在英语中，皇帝“Emperor”来自“英白拉多”；德语的皇帝“Kaiser”和英语中的沙皇“Tsar”都源于“恺撒”。
当然，历史没有遗忘屋大维。公元14年8月19日，屋大维在巡游的途中驾崩。为了纪念这位奥古斯都，罗马历法把八月命名为“奥古斯都月”，这就是今天公历中的8月——“August”的由来。