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车辆是历史悠久、跨越国界的发明，车轮是车辆不可或缺的部件。中国古代有许多关于它们的成语，例如“闭门造车，出门合辙”。西方也有不少涉及它们的俗语，例如“不要重复发明轮子”。
古希腊赛车
轮是一种圆形的工具。它把滑动摩擦变成滚动摩擦，从而大幅提高车的运载效率。除了轮以外，还有一系列车字旁的汉字呈现了古代车辆其他部位的构造：舆是车厢，轴是连接车轮的横木，辕是牵引车辆的直木……车辆兼具行驶功能和运载功能，滚滚车轮既推动了文明发展，也见证了历史风云。
亚述战车
考古学家发现，新石器时代晚期，在亚洲和欧洲等地，古人几乎同时发明了车辆。世界各地的车辆既有不谋而合的共性，也有迥然不同的特点，成为一部滚动的全球史。
在形形色色的车辆中，战车技术最先进，相关史料最翔实，堪称车辆历史的精华。古人如何化车辆为武器？各种古代战车有哪些异同？战车见证了哪些重大事件？
古人一发明车辆，就投入到战场中。随着对战车的要求越来越高，车轮的改进也越来越重要。
研究表明，公元前4000年前后，两河流域的苏美尔人发明四轮战车和两轮战车并迅速投入前线。最初，战车有四个车轮，由四头驴拉动，车上有两名士兵，分别负责驾驭马匹和持矛战斗。随后，苏美尔人打造出了两轮战车，车轮数量的减少使战车的尺寸缩小，转向更加灵活。这两种苏美尔战车的共性是：高速行驶时，整体气势如虹，打压对方士气；杀入敌阵后，车兵居高临下，大量杀伤步兵。二者的差异在于四轮战车注重防御，两轮战车强调机动。
此后，各区域纷纷发展出自己的战车，早期战车大致可分为轻型战车和重型战车。
古埃及战车
轻型战车以古埃及的战车为代表。古埃及战车车轮靠后，车厢低矮，防护措施相对简陋。在实战中，轻型战车由两匹战马拉动。时速逼近40千米，按照当时的标准，堪称风驰电掣。轻型战车的两名乘员主要是弓箭手，发挥轻便灵活的优势，包抄或袭扰敌人侧后。
重型战车以赫梯人的战车为典型。赫梯战车车轮中置，车厢高大，每辆运载三名士兵。在战斗中，重型战车充当移动的堡垒，引导己方步兵正面冲击敌军，气势可谓排山倒海。重型战车的三名乘员分别使用长矛、弓箭和盾牌。
秦始皇陵铜车马
除了苏美尔人、埃及人和赫梯人以外，其他文明古国也不约而同地建立战车军团：在古代印度，吠陀史诗称战车是神明的座驾，他们驾驶豪华的战车在天地间往来穿梭；在古代中国，儒家经典认为，战车体现一国的国力，拥有万辆战车是战国时代霸主的标配；在古代波斯，人们把武器安装在车轮上，成为希波战争当中著名的“刀轮战车”。
古波斯刀轮战车
战车是技术进步的标志，因为无论轻型战车还是重型战车，制造和保养都代价不菲。一方面，车体的制造需要掌握复杂的技术；另一方面，车队的作战也需要饲养大量的马匹。只有强国才能拥有庞大的战车军团。在中东，古埃及和赫梯实力最强，各自坐拥数千辆战车。战车见证了人类有历史记载以来的第一次大规模会战——卡迭石战役。
约公元前1300年，在卡迭石城下，为了争夺今叙利亚地区的霸权，埃及与赫梯一决雌雄。根据记载，双方投入的战车总数达到5000—6000辆，可见战争规模之大，双方国力之强。开战之初，埃及法老孤军深入，杀到卡迭石城下。赫梯出动重型战车，一举击溃埃及军队，法老身陷重围。在此危急关头，埃及轻型战车及时赶到，包抄对手后路，逼迫赫梯人撤退。最终战至傍晚，两军各自退兵。公元前1284年，埃及法老与赫梯帝国签订和平条约，这是有文字记载以来最早的国际条约。
卡迭石之战
当然，古代战车也存在缺陷：因为车轮是用木材制造的，因此车辆在复杂的地形寸步难行。于是，随着时间的推移，骑兵地位日益上升，战车作用不断下降，战车逐渐淡出古代战场的中心。直到近代，钢筋铁骨的战车再次崛起，才压倒战马和骑兵的血肉之躯，重新成为战场的主宰。