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元亨利贞。
——乾·卦辞
《周易》第一卦为《乾》卦。这一卦有很多我们经常听到的名言和成语，比如“天行健，君子自强不息”“云行雨施，品物流形”“与时偕行”“朝乾夕惕”等。金庸先生武侠小说《射雕英雄传》中，丐帮帮主洪七公传授给郭靖的“降龙十八掌”，“飞龙在天”“亢龙有悔”等名目，都是从这里面来的。《乾》卦的卦象全部都是由阳爻组成，所以朱熹认为它是“阳之纯而健之至也”，就像武侠小说里面的“九阳真经”，纯阳到了极致、刚健到了极致，也就厉害到了极致。有人讲，它象征着天运行周转不息，在这周转中充盈了万物赖以生长发展的阳气，有着创造宇宙万物的初始力量和阳刚因素。《乾》卦代表着阳、刚、健，所有与阳刚和健行有关的事物，它都代表了。另外从卦象来讲，它还代表了头部、年纪大的男性、首领等。现在有人在算卦的时候，看到《乾》卦，一般都会解释说有领袖气质、头脑敏捷、行动力强等，其道理就源于此。
《乾》卦的卦辞说：“元亨利贞。”这四个字有很多种解释，一个较为常见的解释就是：元，大；亨，亨通；利，有利；贞，占卜。合起来就是“大通顺，占问吉利”。后世儒家学者的解读中，对“元亨利贞”的解释又不同。如《文言》说：“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。”就是说元是善之首，亨是美之汇聚，利是义的回应，贞是事业的主干，这种解释是对原意的极大发挥，远远超出了卦辞本来的意思。
《文言》又说：“君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以合义，贞固足以干事，君子行此四德者，故曰《乾》：元，亨，利，贞。”
“君子体仁足以长人”，讲的是君子以仁义为本，施行仁政，所以能够统帅别人。中国人历来讲究以德服人，以仁义统治国家。在春秋时候，叶公向孔夫子请教怎样治理一个地方，孔子回答“近者悦，远者来”，意思是让身边的人感到温暖、快乐，远处的人慕名而来，就像现在的人看到哪个国家好，就想移民到哪里。从个人的层面来讲，有的人具有“仁心”，对人友善、非常有亲和力，别人都愿意和他亲近。唐玄宗时候，宰相宋璟做事公道，不为自己争名谋利，世人称之为贤相。同僚和老百姓都赞叹他是“有脚阳春”，意思是说宋璟宽以待人，如一缕春风，走到哪里，哪里就似春风煦物，让人倍感温暖。大家在生活中都愿意接近这样的人，这也是“近者悦”。不过，中国传统虽然总是提倡以仁义来统治天下，但从某种意义上来讲，仁义之治只能作为一种美好向往，在现实层面的管理上，还得依靠完善的法律、舆论的监督等方法，并不可能让个人的道德自律或品德感召力来完成全社会的有效治理。让制度的归制度，让道德的归道德，这才行之有效。
“利物足以合义”，它的第一层意思是君子做事有利于万物之规律，足以使之和谐相宜；第二层意思是君子做事情对别人有利，同时和所谓的义完全吻合，完全没有冲突。因为在君子这里，利和义浑然一体，哪里有什么区别。我们常讲“舍生取义”，或者说“见利忘义”，就是讲我们每个人在这个世界上，面临着利益和道德伦理等准则之间的矛盾，不得不选取其中一个，要么弃利而选义，要么选利而弃义，总之需要在两难境地中做出一个决定，这种选择的过程特别让人纠结。清代的传奇人物仓央嘉措写过一首诗，其中有几句是：
曾虑多情损梵行，
入山又恐别倾城。
世间安得两全法，
不负如来不负卿。
又想世间真情又想修道成佛，又想江山又想美人，内心难以取舍，真是纠结。仓央嘉措这哪里是写他自己，分明写的就是我们芸芸众生。没办法，因为都是普通人，很多时候我们都没有办法选择，也不知道如何选择。不过《文言》这里讲得好，“利物足以合义”，心底里一片澄明，毫无“利义”之分，完全可以做到潇洒自在。但具体怎么“合”？这里没有标准答案，只能由个人自己去参悟。
《文言》讲，君子“体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以合义，贞固足以干事”，有了这四种品德，就可以称之为“元亨利贞”了。
有些算卦的，给人算出来“元亨利贞”，就恭喜人家说：“太好了，这个卦大吉大利，你明天就升官发财、万事无忧。”实际上哪有这么简单！就算得到了“元亨利贞”，还要问问自己：我有这四种品德吗？没有，甚至是相反，那根本得不到“元亨利贞”。为什么？因为“《易》为君子谋，不为小人谋”。
那么，又一个问题来了：什么是君子？什么是小人？这个话题很有可能被绕来绕去，扯不清楚。这里简略一些，借用钱穆先生在《中国历史上的传统教育》一文中的话来讲，就是：“中国人的人品观中，主要有‘君子’与‘小人’之别。君者，群也。人须在大群中做人，不专顾一己之私，并兼顾大群之功，此等人乃曰‘君子’。若其人，心胸小，眼光狭，专为小己个人之私图谋，不计及大群公众利益，此等人则曰‘小人’。”简而言之，为大众、利大众的无私之人可谓君子，利一己、害大众之人就是小人。
《左传》里面记载了“穆姜筮往东宫”的故事，讲的就是这个道理。穆姜是齐国公主、鲁宣公夫人，鲁宣公当政时为了缓和齐、鲁两国之间的关系，娶了当时的齐国公主穆姜。穆姜出嫁前贤惠淑良，在家族中口碑良好。她又热爱文化艺术，据说对《易》还很有研究。穆姜和宣公一共生有一儿一女，儿子就是后来的鲁成公。宣公去世后，成公继位。当时在鲁国有孟孙、叔孙、季孙三大势力，其中以叔孙氏最弱。叔孙侨如和穆姜关系密切，常常出入后宫跟穆姜私通。按照叔孙侨如设想的如意算盘，他准备利用穆姜除掉季文子和孟献子，从而提高叔孙氏在鲁国的地位，增强权势。穆姜大概真心喜欢叔孙这个情人，居然听从了他的话，要求鲁成公把季文子、孟献子除掉，如果不从，她就要废了成公的君位。但鲁成公断然拒绝了母亲的请求。季氏和孟氏知道这个情况后，决定反击。他们以鲁成公的名义软禁了穆姜，叔孙侨如则逃亡到了齐国，后来又逃到了卫国，老死他乡。穆姜被软禁十年，直到去世，也没能走出后宫。因为穆姜懂《易》，所以她刚刚被囚禁东宫的时候，为自己算了一卦，得到的卦辞就是“元亨利贞”。旁边的史官说：“这个好，是吉利之象，你一定会很快就离开囚禁的地方。”穆姜自己却说：“不是的，元亨利贞很不错，但不可歪曲地理解它。我一个妇人参与变乱，在下位而不仁，不能说元；不忠于国家，不能说亨；自己作天作地，害了自己，不可以说有利；做出不符合自己身份的事情，不可以说贞。我没有这四德，所以不能无咎，一定完蛋了。”后来的事情果然如她所说。穆姜虽然做事不当，但她对“元亨利贞”这几个字的理解完全正确。
进而言之，传统儒家认为天道与人道相通，或天道与人道实质就是一个“道”。天道并非独立于人之外的先验的本质，而是呈现在人的行为活动中，这种行为活动以“德行”为根本，是“天行健”的具体体现。所以，大通顺、大吉利需要有一个前提条件，这个前提条件就是建立在传统儒家的天道与人道是同一个“道”的原则上，而天道和人道之所以能够为同一体，是因为它们都有同样的一个“大德”。这个“大德”于天道体现为“四时行焉，百物生焉”“生生不息”，于人道则体现为“善”和“廓然大公”。古人常常将人的德行有无看作能否得到天佑的决定性因素，没有“德行”这个前提条件，“人道”即与“天道”相背，元亨利贞这样的大通顺和大吉利就没法出现。