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养生，即“养护生命”之意，为的是健康长寿，正如《黄帝内经》中所描述的：尽终其天年，度百岁乃去。
庄子曰：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”在一呼一吸中呼出废气，吸入新鲜空气，即为吐故纳新；熊经指模仿熊走路的动作；鸟申指模仿鸟伸腿、展翅的动作，进行呼吸锻炼及模仿动物的动作，都是为了强身健体。年逾百岁，瓜熟蒂落，寿终正寝，这正是古人的一种生命健康期盼。庄子把这些喜欢强身健体的人们称为“导引之士”和“养形之人”，他们锻炼的目的是能够像彭祖（传说彭祖活了八百岁）一样长寿。
庄子生活的年代距今已有2300多年，那时的古人就已经有了通过身体锻炼延年益寿的理论和方法。
1972年至1974年，我国发掘了湖南长沙马王堆汉墓，出土了令世界震惊的考古成果，其中就包括一幅《马王堆导引图》。这是世界上现存最早的彩色帛画，出土时已经腐朽破碎，湖南省博物馆用了3年时间对帛画进行了复原，所以我们现在看到的帛画是复原图。这幅图上绘制了4层人体锻炼动作图，每层有11幅小图，一共记录了44个动作，有些动作的旁边还有文字注释，如“引腰痛”（“引”的意思是“治疗”，“引腰痛”表示对应动作的功用是治疗腰痛）。
这幅帛画就像现代社会中常见的挂图。这让人不免想象，在距今2200多年前西汉长沙国丞相轪侯利苍的府上，收藏了大量医简，夫人和公子精研医理，并与实践相结合，对着墙上的挂图做熊经鸟申，锻炼身体，治疗疾病。
作为经典的中医著作，《黄帝内经》具体由何人所著已经不可考证。在《黄帝内经》中，有一篇叫作《异法方宜论》的文章，描述了生活在不同地域的人们，因为饮食、气候等的不同，容易患上不同类型的疾病，需要采取不同的治疗方法，并列举了砭石、毒药、灸焫、九针、导引按蹻这五大类治病方法。由此可见，在《黄帝内经》中，“导引”已经成为一种重要的治疗方法。
2000多年以来，关于导引术的理论和技术层出不穷。其中传播较为广泛、群众习练人数较多的导引术有五禽戏、六字诀、八段锦、二十四节气导引、易筋经、十二段锦和导引养生功十二法等。