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随着健康和健身知识的普及，人们对通过科学锻炼提升健康水平越来越重视。其实古人也非常重视通过身体锻炼治疗疾病，改善健康，导引术就是古人经常采用的锻炼方法。要知道，导引术并不是古人随心所欲编创出来的，而是基于对人体和疾病的认识所编创的。中医认为“上工治未病”，意思是能在一个人还没有得病的时候，就帮助他把可能导致得病的隐患消除掉，这才是最厉害的医生。从这个角度来讲，导引术在一定程度上起到了通过锻炼身体强健体魄、预防疾病的作用。
据成书于战国末年的《吕氏春秋》记载，早在尧帝时代，由于连年洪水泛滥，人们不得不长期生活在阴冷潮湿的环境中，身体受到了损害，导致很多人得了关节炎。于是，人们开始用“跳舞”的办法来治病。有学者认为，“跳舞”作为一种身体活动，就是“导引术”的萌芽。
《黄帝内经》也提到，古时中原地区人们生活的地方平坦而且潮湿，因为不必劳作得太辛苦，加之食量大而且食物种类多，容易得“痿厥寒热”之病，而导引术就可以治疗这些病症。
晋代的李颐把“导引”解释为“导气令和，引体令柔”，即使气息和顺，肢体柔活。唐代的王冰把“导引”解释为“摇筋骨，动支节”，即肢体筋骨的锻炼。由此可见，导引术就是一种锻炼身体的方法，是古代的“体育”。在经验累积的基础上，并随着中医的发展，古人创造出成套的动作进行锻炼，也就是产生了套路。这些套路大多简单易行，所以流传的时间和范围都非常广，如八段锦、易筋经、五禽戏等。
自20世纪70年代起，北京体育学院（1993年更名为北京体育大学）的张广德教授在武术动作和套路基础上创编而成一系列养生功法，统称为“导引养生功”。2008年，张广德教授从1974年起编创推广的50余套导引养生功法中精选了12式动作，集为“导引养生功十二法”。这是一套以脏腑经络学说、阴阳五行学说、气血理论为指导，把导引与养生、肢体锻炼与精神修养融为一体的功法，集修身、养性、娱乐、观赏于一体，动作优美，衔接流畅，简单易学，安全可靠，适合于不同人群习练，具有祛病强身、延年益寿的功效。
