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随着健康和健身知识的普及，人们对通过科学锻炼提升健康水平越来越重视。其实古人也非常重视通过身体锻炼治疗疾病，改善健康，导引术就是古人经常采用的锻炼方法。要知道，导引术并不是古人随心所欲编创出来的，而是基于对人体和疾病的认识所编创的。中医认为“上工治未病”，意思是能在一个人还没有得病的时候，就帮助他把可能导致得病的隐患消除掉，这才是最厉害的医生。从这个角度来讲，导引术在一定程度上起到了通过锻炼身体强健体魄、预防疾病的作用。
据成书于战国末年的《吕氏春秋》记载，早在尧帝时代，由于连年洪水泛滥，人们不得不长期生活在阴冷潮湿的环境中，身体受到了损害，导致很多人得了关节炎。于是，人们开始用“跳舞”的办法来治病。有学者认为，“跳舞”作为一种身体活动，就是“导引术”的萌芽。
《黄帝内经》也提到，古时中原地区人们生活的地方平坦而且潮湿，因为不必劳作得太辛苦，加之食量大而且食物种类多，容易得“痿厥寒热”之病，而导引术就可以治疗这些病症。
晋代的李颐把“导引”解释为“导气令和，引体令柔”，即使气息和顺，肢体柔活。唐代的王冰把“导引”解释为“摇筋骨，动支节”，即肢体筋骨的锻炼。由此可见，导引术就是一种锻炼身体的方法，是古代的“体育”。在经验累积的基础上，并随着中医的发展，古人创造出成套的动作进行锻炼，也就是产生了套路。这些套路大多简单易行，所以流传的时间和范围都非常广，如八段锦、易筋经、五禽戏等。
自20世纪70年代起，北京体育学院（1993年更名为北京体育大学）的张广德教授在武术动作和套路基础上创编而成一系列养生功法，统称为“导引养生功”。2008年，张广德教授从1974年起编创推广的50余套导引养生功法中精选了12式动作，集为“导引养生功十二法”。这是一套以脏腑经络学说、阴阳五行学说、气血理论为指导，把导引与养生、肢体锻炼与精神修养融为一体的功法，集修身、养性、娱乐、观赏于一体，动作优美，衔接流畅，简单易学，安全可靠，适合于不同人群习练，具有祛病强身、延年益寿的功效。
养生，即“养护生命”之意，为的是健康长寿，正如《黄帝内经》中所描述的：尽终其天年，度百岁乃去。
庄子曰：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”在一呼一吸中呼出废气，吸入新鲜空气，即为吐故纳新；熊经指模仿熊走路的动作；鸟申指模仿鸟伸腿、展翅的动作，进行呼吸锻炼及模仿动物的动作，都是为了强身健体。年逾百岁，瓜熟蒂落，寿终正寝，这正是古人的一种生命健康期盼。庄子把这些喜欢强身健体的人们称为“导引之士”和“养形之人”，他们锻炼的目的是能够像彭祖（传说彭祖活了八百岁）一样长寿。
庄子生活的年代距今已有2300多年，那时的古人就已经有了通过身体锻炼延年益寿的理论和方法。
1972年至1974年，我国发掘了湖南长沙马王堆汉墓，出土了令世界震惊的考古成果，其中就包括一幅《马王堆导引图》。这是世界上现存最早的彩色帛画，出土时已经腐朽破碎，湖南省博物馆用了3年时间对帛画进行了复原，所以我们现在看到的帛画是复原图。这幅图上绘制了4层人体锻炼动作图，每层有11幅小图，一共记录了44个动作，有些动作的旁边还有文字注释，如“引腰痛”（“引”的意思是“治疗”，“引腰痛”表示对应动作的功用是治疗腰痛）。
这幅帛画就像现代社会中常见的挂图。这让人不免想象，在距今2200多年前西汉长沙国丞相轪侯利苍的府上，收藏了大量医简，夫人和公子精研医理，并与实践相结合，对着墙上的挂图做熊经鸟申，锻炼身体，治疗疾病。
作为经典的中医著作，《黄帝内经》具体由何人所著已经不可考证。在《黄帝内经》中，有一篇叫作《异法方宜论》的文章，描述了生活在不同地域的人们，因为饮食、气候等的不同，容易患上不同类型的疾病，需要采取不同的治疗方法，并列举了砭石、毒药、灸焫、九针、导引按蹻这五大类治病方法。由此可见，在《黄帝内经》中，“导引”已经成为一种重要的治疗方法。
2000多年以来，关于导引术的理论和技术层出不穷。其中传播较为广泛、群众习练人数较多的导引术有五禽戏、六字诀、八段锦、二十四节气导引、易筋经、十二段锦和导引养生功十二法等。