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八段锦主要有两种表现形式，一种是站式，另一种是坐式。其中坐式八段锦出现早、资料多，例如，根据《夷坚志》的描述可知，李似矩练习的是坐式八段锦；明代《正统道藏·修真十书·杂著捷径卷之十九》中记载了“钟离八段锦法”，其口诀为：闭目冥心坐，握固静思神。叩齿三十六，两手抱昆仑。左右鸣天鼓，二十四度闻。微摆撼天柱，赤龙搅水浑。漱津三十六，神水满口匀。一口分三咽，龙行虎自奔。闭气搓手热，背摩后精门。尽此一口气，想火烧脐轮。左右辘轳转，两脚放舒伸。叉手双虚托，低头攀足频。以候逆水上，再漱再吞津。如此三度毕，神水九次吞。咽下汩汩响，百脉自调匀。河车搬运讫，发火遍烧身。邪魔不敢近，梦寐不能昏。寒暑不能入，灾病不能迍。子后午前作，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。
可见钟离八段锦作为坐式功法，综合了动作导引、呼吸吐纳等多种养生方法。明代的诸多养生著作，如《遵生八笺》《保生心鉴》《夷门广牍》《修龄要旨》《摄生总要》《三才图会》《古今医统》等，提到的八段锦均为“坐式八段锦”，并演化出“十二段锦”“十六段锦”等。
与坐式八段锦相比，站式八段锦的出现时间并不算晚，但名称和动作的定型却经历了很长时间。
南宋曾慥在《道枢·众妙篇》中列有八个站立导引动作，其歌诀为：至游子曰：仰掌上举以治三焦者也；左肝右肺如射雕焉；东西独托，所以安其脾胃矣；返复而顾，所以理其伤劳矣；大小朝天，所以通其五脏矣；咽津补气，左右挑其手，摆鳝之尾，所以祛心之疾矣；左右手以攀其足，所以治其腰矣。这些站立动作虽然未以八段锦命名，但已见其雏形。
南宋陈元靓在《事林广记·修真秘旨》中记载了与《道枢·众妙篇》中的“导引八式”相似的功法，称为“吕真人安乐法”。其歌诀曰：昂首仰托顺三焦，左肝右肺如射雕；东脾单托兼西胃，五劳回顾七伤调；鳝鱼摆尾通心气，两手搬脚定于腰；大小朝天安五脏，漱津咽纳指双挑。
从歌诀文字和功法内容来看，“吕真人安乐法”相对《道枢·众妙篇》中的“导引八式”更加丰富和完善。
事实上，站式八段锦直到晚清才得以盛行。《新出保身图说·八段锦》中提供了“八段锦图”，并且配有说明文字：两手托天理三焦；左右开弓似射雕；调理脾胃须单举；五劳七伤往后瞧；摇头摆尾去心火；背后七颠百病消；攒拳怒目增气力；两手攀足固肾腰。
这是首次将导引术正式冠以“八段锦”之名，并将功法名称、内容等以歌诀形式固定下来，还对每一式的习练方法、效果等进行了简要介绍。
此后，坐式八段锦和站式八段锦得以加速发展，近年来更是得到了大众的喜爱和广泛传播。作为一种历经多个朝代而流传下来的健身气功，可以说，八段锦已经成为中国传统文化和中国传统养生体育的标志性符号之一。
