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庄子曰：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此道引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”庄子把这些喜欢强身健体的人们称为“道引之士”和“养形之人”，他们锻炼的目的是像彭祖一样长寿。
八段锦属于导引（又称道引）术，它的源头可以追溯到《黄帝内经》和中国传统养生文化。养生，即养护生命，为的是健康长寿。《黄帝内经》中描述人生的理想状态是“尽终其天年，度百岁乃去”。
《黄帝内经·素问·异法方宜论》中，讲述了生活在不同地域的人们，因为饮食、气候等不同，容易患上不同类型的疾病，需要采取不同的治疗方法，并列举了砭石、毒药、灸焫、九针、导引按蹻这五类治疗方法。因此，导引术具有健康养生和促进疾病康复的双重作用，这一点在八段锦的动作名称中有直观体现，如“两手托天”的目的是“理三焦”，“摇头摆尾”的作用是“去心火”等。
湖南长沙马王堆汉墓出土的帛画《导引图》有44幅图像，分成4层，每层11幅小图，其中一些图像和现在流传的八段锦动作颇为相似，说明八段锦在定型之前，已经在历史长河中孕育了很长时间。
南宋洪迈写作的《夷坚志》中提到，宋徽宗政和七年（公元1117年），起居郎李似矩（起居郎是记录皇帝言行的官职）勤于练习向方士学习的熊经鸟伸之术，同时会在夜半时分练习呼吸吐纳，并搭配按蹻推拿；这种锻炼方法名为“八段锦”。这是历史上第一次出现“八段锦”的专门称呼，说明八段锦在宋代的时候已经成型，并已在民间传播。