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“分头干，怎么样？”刘勋苍和两个战士，坐在牛犊峰半山坡的一片大青石上，大口嚼着高粱米饭团子，商讨着他们的下一步。
两个战士没做声，他们正为三天来没有侦察到一点头绪而焦急。
“别失望。”刘勋苍鼓动说，“捉虱子还得点工夫呢，别说捉土匪！杨子荣在破胶皮鞋的地方转了三天，才找到了头绪。现在他正跟踪侦察，并且向山外跟去，现在怎样，还不知道。”他立起身来，把刚抓过高粱米团子的手搓了两搓，把嘴一抹，“二〇三首长告诉得很清楚：‘人过留踪，雁过留声，土匪过去绝不能无影无踪。’只要咱搜得彻底，不怕找不到。”
“对！怎么干吧？”两个战士一面嚼着最后的一口饭，一面包着他们的饭包，向刘勋苍问道。
“我看这样。”刘勋苍两手把腰一叉，“三个人一起看的面窄，六只眼只顶两只用。要是咱们分头，看的面一定宽，听的声一定广，那样六只耳朵可以顶十二只用。你们俩一路向近处的圈马崮搜索，我自己一路，再远一点干。怎样？”
“行！就这样。”两个战士一齐同意。
刘勋苍又规定了，让他们俩人单独和二〇三首长联系。他们便分头进入深深的森林中。
刘勋苍这个力大无穷的人，人们向来没看到他有过什么疲倦。他一步不停地跨涧登峰，翻沟越岭。饿了，从饭包里掏一把高粱米饭团，边吃边走。渴了，用手捧点山涧里还没冻结的流水，呼喳呼喳喝一顿。他的两只眼睛机灵灵地扫视着林中的一切，察寻对他有用的东西，活像一只猛虎，在深林里猎取食物。
这天晚上，他宿营在分水岭后坡的一个大石缝里，以免野兽找他的麻烦。他完全地睡了一夜，到天亮，他用涧水搓了两把脸，望着他放在地上的全套装备，傻笑着，他心里是那样的自信和骄傲。他想：“大肚匣子，二百多发子弹，四个手榴弹，外加一把入林来没用过的锋利大战刀……还有背在身上的十三斤高粱米饭团，还有森林里到处都有的蘑菇，碰巧还能捉个狍子烧烧吃。”想到这些，他噗哧一笑，自言自语道：“伙计们，就咱们这几位。我是司令，你们是三军，咱非搞出点名堂不可，打遍天下也不怕。别泄劲！看看谁是好汉？”
说着从饭包里抓出一把高粱米饭团子，塞在嘴里，一面咀嚼，一面佩上大肚匣子、战刀和手榴弹。一切都收拾好了，就爬上数十丈高的悬崖，向一片茫茫的榆树林前进。
他这时忽然沉重地想到，已经四天了，现在还一无所得！他那简单而暴躁的性子，又有点发作，眼里喷着火星，急急地往前进。他想：“有我这身使不尽的力气，我搜遍你全山，看看你窝到哪里。”一直到快晌午，还是一无所得。“妈的！我这样盲目地走，走到哪里能找到匪踪呢？”他好像忽然觉察到了自己的错误，把脚一跺，站住了。“哎，明明二〇三首长指示我要细！要细！要细！我又犯了粗脾气，这不是自找麻烦么？”他想着，把帽子一掀，把头一擦，“妈的！侦察不如打仗痛快。打仗像剃光头一样，三下五去二，一根毛不剩。干这份侦察比烫发还难。奶奶！老刘多咱也没干过这样不痛快的事。”
的确，刘勋苍确是一个勇猛过人的战士，心急胆大，是一个战斗技术上的全才。他所领导的英雄排，被他训练得都具有他的胆魄和勇猛。他本来是个学生，功课特别不好，从小学到中学，考试向来没超过六十分。可是有一条特别出色，那就是体育运动。篮球、足球、单双杠、铅球、铁饼、滑冰、游泳，他几乎是无所不精。锻炼出一身好体格。力大过人，人们都称他“坦克”。
是在抗战时期，有一次鬼子突然袭击边缘区的一个村庄，两个武工队员被俘。他在执行通讯员的任务中，碰到了这件事。他便在黄昏时分独自一个人混进村去，乘敌人驻扎未定，摸到鬼子卸下重机枪、迫击炮的场院附近，点燃了周围的干草垛。鬼子们疲劳得像些死猪。他接连点了数处，不多时，干草垛一个连一个烧起来。等鬼子起来救火时，火焰已经弥漫了全村。鬼子的弹药驮子被火烧炸了，弹片横飞，炸得敌人乱成一团。他趁机救出了武工队的两个同志，破坏了敌人的“扫荡”计划。
又有一次，他被十几个“清剿队”堵在一个屋子里。他的子弹打完了，在绝望中，他拿起老百姓家里的一根大棒子，一声不响地避在门后，等候着最后的一拼，等到敌人围拢到门口时，他蓦地大吼一声，扑出去，抡动木棒，迎头盖脑地打倒了两个。十几个“清剿队”在他的威力下吓得乱叫乱跑。他乘机摘下被打倒的敌人的枪和一袋子弹，打了出去，脱了险。他在身经百战的锻炼中，变成了一个铁一样的人。他天不怕地不怕，简直可以说浑身是胆。
他正检查着自己的粗躁，突然一群乌鸦呱呀呱呀地叫着，像是惊了枪一样，沿着林梢掠过。刘勋苍抬头瞪了一眼，自语道：“懒家伙！什么东西在冬天把你们哄起来？”
说着，他想起了军事课上的一条侦察要领，“禽鸟飞鸣，必有人来惊动”。他的烦躁马上消失了，全身一紧张，“嗯？来菜啦？我老刘要开斋？”他便一抖劲，向着乌鸦飞来的方向走去。
走过一段密林，突然榆林稀少起来，现出大片的平坦坡，遍地生着地毡一样毛茸茸的小草。因为这草都枯萎了，所以踩在脚下更感到柔软。他顺着这坡下的小沟，直向正西走去。突然闻到一股刺鼻的腥臭气味。他止住了，向周围一看，“呀！”他像得了什么稀罕的东西一样，急急地跑上前去。原来前面有一匹死已多日的马的尸体，躺在一棵大树根下，满身被野兽和鸟类撕啄得稀烂。他还没来得及分辨周围的其他痕迹，突然几个怪叫的声音，把他吓了一跳。他刷地把枪抽出，向发出叫声的地方一看，“妈的！一群狼。”它们瞪着凶恶贪婪的眼睛，怒视着他。他迅速地抽出战刀，向群狼挥了两挥。群狼乱嗷了一阵，跑了。
刘勋苍镇静下来，在草地上辨认这匹死马的来路。他终于找到了。可是他又懊丧得很，马的来路是和他自己的来路并行的，相距不过二百米，至于乘马人的踪迹哪里去了呢？他仔细地寻找了老半天，也没发现。他喘了一口粗气，跳动的心又有点冷下来。他自语地骂道：“妈的！在森林里侦察太难了！这么一点距离就看不到！”接着他把刚才发现的情况做了个结论：“乌鸦惊飞，不是匪徒的驱赶，而是野狼把它们赶飞了！”
“不管怎样，”他想，“这是一件比胶皮鞋更大的发现。可是下一步怎么办呢？”他在思索，思索了一刻钟还没头绪。这时他感到肚子饿了，刚伸手掏饭团，突然又传来了嗷嗷的一阵狼叫声。他刚想举枪射击，忽然想起剑波的嘱咐：“为了不暴露自己，对野兽对匪徒非不得已不要开枪。”
“现在还不是不得已，”他想，“这群狼是为死马来的，不是为我老刘来的。用不着开火，让它们一步。”
于是他面向着群狼，后退了很长的一段距离，等群狼已经全神贯注地在撕吃死马时，他才转回身，向正北的一个小山丘走去。刚走过一带灌木丛，在小山丘的根下出现了一块奇特的大石头。这石头单独兀立在那里，有两人多高，光溜溜的，很像一个巨大的馒头。他急走几步，到了馒头石跟前，发现在这石根下草稀露地皮的地方，有两个人穿的不同鞋样的脚印，一个脚印小一些，穿的是胶皮鞋，一个脚印大一些，穿的是布底鞋。往外再一寻踪，脚印没有了，全被毛茸茸地毡一样的厚草淹没了。
他迅速地绕着大石转了一圈，在石头的东南根下，又发现了一堆刚烧过不久的火炭灰。这真使他心花开放了，他高兴地一拍大腿，“好！老刘可是要开斋了！”他感到全身轻松极了，疲劳全被他的喜悦吞没了。摸了摸饭包还是鼓鼓的，内心涌出一阵欢笑。他拍一拍饭包，“好朋友，有你我就能干！”
这时他才感到肚子实在饿了。他决定找一个隐蔽地方，吃上一顿再说。他四下一瞥，看到正北一百多米远处有一棵大树，他便走过去。一看，那棵大树像是全空了，根上有一个大洞，洞口朝西南，有一簇灌木条长在洞口，像门帘一样把洞口挡住。
“好地方！”他边咕哝边向树洞里钻去。刚一拨洞前的灌木枝，噗啦啦一声响，有什么东西从灌木丛里奔跑出去，并发出咕喂咕喂的惊叫声，他一惊，倒退了五六步，心脏一阵噗噗乱跳。他的视线转瞬间追上了奔跑者，原来是几只兔子正在树根下吃蘑菇，被吓跑了。他望着向远处奔跑的兔子，微笑着嘟噜一声：“对不起！侵占了你们的领土。”接着便弯下腰去，掠了一把干草，铺在树洞里。进到洞里，坐下，掏出了高粱米饭团，吃起来。吃着吃着，他突然噗哧一笑，饭从嘴里鼻孔里喷出来。他这一笑，谁能知道是因为什么？原来他想起一个寓言：“守株待兔”。他想：“我来个‘树洞等土匪’。不过可别学那个懒汉傻守着。吃饭了还得搜哇！”
树缝里透出一线阳光，像探照灯似的，正射进树洞，晒得刘勋苍全身温和和的。在这冬天的森林中，这点阳光多么可贵呀。他嚼着嚼着，迷迷瞪瞪地正要睡过去，突然梆梆梆一阵啄木鸟的啄木声惊醒了他，也警惕了他。
“不要因我的失职而误了任务，别胡闹！”他爬起来，把脸用劲地搓了两把，走出树洞，攀上前面的一棵老榆树，剥下上面的猴头蘑菇，喀喳喀喳吃起来，吃得是那样香甜。
正吃得得味，猛听得一支酸溜溜的小调，断断续续的音韵由西南山坡处传来：“提起了宋老三，两口子卖大烟，一辈子……”
最初刘勋苍还以为是听邪了耳朵，可是他向来也不会这个调子。
他贴紧了树干，拨开树枝，从缝隙间向发音的方向望去，虽然没望见什么，可是声音却愈来愈近：“这姑娘年方那个二八一十六哇，起了一个乳名，就叫宋大莲哪！”
唱声一落，榆林内现出一个人，肩着一支步枪，外穿一身日本军用黄大衣，头上一顶破皮帽，掀在后脑上，帽扇没结带，扇忽扇忽，像一只老乌鸦落在头上亮翅。拦肩背一个帆布包，看样子重甸甸的。他喃喃唧唧地唱着，顺坡而下。
离馒头石七八十步远，那人停住了脚，也不唱了，四下望了望，把两只手捧在嘴的周围当传声筒，长腔地高喊：“栾警尉！”激起了周围大小山头一连串的回声。可是没有人答应。他一连喊了三四声，还是没人回答。那人不耐烦地骂道：“这小子！又来晚了。”说着跑到馒头石南边向阳背风的那堆火灰旁坐下，大枪靠在馒头石旁，帆布包朝地上一扔，滚了两个滚。
刘勋苍乐得浑身的细胞都在跳动，恨不能一把捉住他。心想：“刚才他喊什么‘栾警尉’，等一会儿一定会有另一个匪徒走来。一块打两个不好办，还是得各个击破，这是战斗要领，来个有把握点的。一定要捉活的，绝不要死的。”想到这里，他将身一跳，从两丈多高的树上噗通一声跳下来，一溜下坡，朝那个人猛扑过去，大肚匣子翘着机头，提在手中。
那人听得声响，毫没惊慌，扭身回头张望一下，没看清楚，便站起身来。一见向他飞奔猛扑过来的是个解放军，这才知道坏了事，慌了手脚，但是他还想沉住气，高声喊：“哪里溜子？老大贵姓？”
刘勋苍哪懂这些鬼鬼道道的黑话，只管冲来。那人看事不好，刚要拿枪，刘勋苍已经靠近了，只二十步远，扬起大肚匣子一指，高喊一声：“别动！”那人手握了枪也不示弱。向刘勋苍一扬枪，哗啦一声，推弹上膛，刚要射击，却被刘勋苍狠狠的一石头，正打中他的右手，大枪掉在地上，他哎哟一声，回头就跑。
刘勋苍见他手里没了武器，心中一乐，“我要像捏小鸡一样的捏你的脖子！”自己更不要打枪了，他牢记剑波的指示：“要活的，问情况。”他把枪插进皮带，撒腿撵起来。
那人是跑惯山道的，跑得飞快，嗖嗖！像只猴子。而刘勋苍一步不让，喝道：“别跑！再跑我开枪了。”
那人吓急了眼，回头喊道：“你后面来人了！”刘勋苍听他喊过栾警尉，信以为真，急忙回头一看，却什么也没有，知道被他欺骗。就在回过头来的这一点时间里，那人已跑出几十步远，刘勋苍性起力勇，加足了劲，猛追直下。
那人看看迫近了，又边跑边喊道：“来人哪！来人哪！”刘勋苍心想：“来人老子也不怕，非捉住你不可。”又追了一程，并不见来人，刘勋苍知他是虚张声势，心更宽胆子更大，晃开了膀子，像赛跑一样的猛撵。
眼看就要追上，只差三十多步远，那人突然又回过头来威吓说：“好小子有种你再追！我们前山有人，再来要你的命。”
刘勋苍叫道：“我就不怕要命，来吧小子！”说着大步扑上。那人见诡计不成，回头拼命地跑。
只离二十步远，刘勋苍抓起一块石头，猛掷过去。正击中那人的脚后跟，他歪了两歪，倒下了。刘勋苍抢上去，刚要伸手，那人从腰中抽出一把匕首——这是土匪最后一着，每个匪徒都备有一把——准备最后挣扎厮杀。那人咬牙瞪眼，握着匕首，朝刘勋苍的胸上刺来。刘勋苍向旁边一闪，躲过匕首，飞起一脚，向匪徒还没收回的右手踢去，正中匪徒的右腕。那把匕首发出铮铮的哨声，向一旁飞去，正刺在一棵树上。
刘勋苍掐住那匪徒的脖子一甩，那匪徒滚了两三个滚。待他就势顺坡爬起来时，已经上气不接下气。他跪在地上，连连磕头央求：“老大饶命！三老四少，孩子不知好歹！”那副可怜相真叫人恶心。
“这里还有什么人？”刘勋苍瞪着凶猛的眼睛，大肚匣子直对着匪徒的脑门。
“只有我一个，我专干接捻的活计。”
“胡说！”
“有一点胡说，叫枪子专打我的脑盖。”那匪徒用食指往自己脑袋上一指。
“你刚招呼的那栾警尉在什么地方？嗯？……”刘勋苍刷地抽出了大战刀，向匪徒头上一晃，吓得那匪徒又一连磕了几个头，口口声声，“饶命！……饶命……我说……是这样……栾平在九龙汇后屯。每十天，我们俩接一次捻子，今天他还没……没来到。”
刘勋苍心想：“现在二〇三首长最需要的是舌头。这家伙是匪徒的联络人员，正合用。还是先送回去，摸一下全面情况，那时再行动，更减少了盲目性。”他果断地决定了自己的做法，便马上把战刀入鞘。
“起来！”刘勋苍厉声说道，“好好跟我走，栾警尉从哪来？领我迎他去，你要是调皮，我就劈了你。”
那匪徒连称：“是！是！小子效劳。”一说三鞠躬。
刘勋苍这时才细看了这个匪徒的长相，真是好笑，长得像猴子一样。雷公嘴，罗圈腿，瞪着机溜溜两个恐怖的猴眼。脸上一脸灰气，看看就知是个大烟鬼。
刘勋苍为了多获点“战利品”，多捉个舌头，所以一面带着这人往馒头石跟前走，一面逼问他：
“再说一遍，那个栾警尉到底从哪来？”
“九龙汇！九龙汇后屯！绝不说谎，扯谎您毙了我。”
刘勋苍嘟噜了一句：“王八日的，送上嘴来了。”接着命令那家伙：“背上包，给我走！”
“是！是！”那家伙乖乖地背上那帆布包，瘸呀瘸呀走在前面。
刘勋苍背着缴来的“九九”式步枪，手提着大肚匣子走在后面。在这个猴子样的小干干人面前，刘勋苍显得更加魁梧健壮。