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在很古很古的时候，希腊人把他们生活和大自然中那些看不见的、神秘莫测的力量，解释成神的作用。他们认为，白昼和黑夜、炎热和寒冷、生长和成熟、阳光和雨露、风霜和冰雪、暴风雨以及大海永恒的运动，都是由神所掌握的；人的幸与不幸、生老病死，都是神所赐予的。总之，他们把天地间所有无法解释的现象，都归结到神的身上。他们认为，神虽然同人的形体一样，但却具有超人的力量。
在希腊人看来，他们的神不但威力无比、美丽非凡，而且永葆青春、长生不死；他们身上放射着道德的光芒，但他们也有缺点，也会犯错误。他们认为，众神主宰着人类的命运，他们帮助诚实善良的好人，惩罚作恶多端的坏人。然而，他们并不认为天神是万能的。除了神之外，希腊人相信还有命运（摩伊赖）的存在，对命运之神的信仰同样深深地影响着他们的生活。
他们认为，神的生命也有一个开端。在诸神出现之前，宇宙只是漆黑一片，希腊人把这叫做卡俄斯（混沌）。经过无数万年之后，在这片混沌之中产生了胸怀博大的该亚——大地。大地像一个漂浮在海面上的圆形薄片。在大地之上，是闪烁的星空——乌剌诺斯；在大地之下，是阴暗的地府——塔耳塔洛斯。乌剌诺斯同该亚结合，生出了提坦神族。在提坦神族中，最年轻的叫克洛诺斯，他比其他所有的提坦神都强大。乌剌诺斯非常憎恨自己的儿子，因为他害怕他们超过自己。所以，他们一出世，他就把他们一个一个地打入了地狱。但是，该亚喜欢他们，她鼓动克洛诺斯起来反抗父亲。克洛诺斯用一把镰刀砍伤了父亲，使他失去了生育能力，推翻了他的统治。后来，克洛诺斯同自己的姊妹瑞亚结婚，瑞亚为他生了三个儿子——宙斯、波塞冬和哈得斯，三个女儿——赫拉、得墨忒耳和赫斯提亚。这就是年轻一代的提坦神。宙斯不满父亲的暴虐，于是同兄弟姐妹们联合起来，把父亲克洛诺斯和其他老一代提坦神赶下奥林波斯圣山，夺取了统治权。宙斯同他的兄弟们一起分享胜利的果实：他自己得到了奥林波斯圣山和人间，波塞冬得到了大海，哈得斯得到了地府。
在众神之中，宙斯最强大，是主神。他统治着众神、人类和整个宇宙。太阳、月亮和星辰的升落以及天气的变化，都要听从他的命令。他安排宇宙的运行，主宰人类的命运。他按照每个人的行为行使赏罚的权力。他驾着一片变化无常的云彩在天空巡行。他的宫殿坐落在奥林波斯山上，四周笼罩着耀眼夺目的天光。
宙斯的妻子赫拉是天后。她同宙斯一样，享有凌驾众神之上的荣耀和权力。她掌管婚姻和生育，是妇女的保护神。石榴和孔雀是她的圣物。
宙斯的兄弟波塞冬是海神。他的节杖是一柄三叉戟。他能呼风唤雨，引起地震。他常常手执三叉戟，驾着一辆豪华的金马车在海上巡行。一旦发怒，他就用三叉戟兴风作浪，让洪水淹没大地，并派凶猛的海兽残害人类。他是航海者的保护神。他和他的妻子安菲特里忒在大海深处拥有一座富丽堂皇的宫殿。他们的儿子特里同统领海里那些半人半鱼的精灵。
雅典娜是宙斯的女儿。在宙斯的第一个妻子墨提斯怀孕时，宙斯听说她将生一个比自己还要强大的孩子，便把妻子吞进肚里。当墨提斯要生产时，宙斯感到头部疼痛，请火神赫淮斯托斯劈开他的脑袋，雅典娜就全身披挂铠甲从里面跳了出来。作为智慧女神、技艺女神和女战神，无论在天上还是在人间，她都享有很高的声誉和威望。冷峻的美把她同男人的威严、勇气和处女的纯洁结合在一起。她的圣鸟是猫头鹰，她的圣树是棕榈。
阿波罗是太阳神。他是宙斯和女神勒托的儿子。由于他长得年轻漂亮、英姿勃勃，所以特别受青年人的崇拜。在他们看来，阿波罗是集礼貌、道德、英俊和青春活力于一身的完美形象。在得尔福神示所，他凭着自己的预言本领成为所有来访者的顾问。他的权力很大，不但是预言家的保护神，而且还主管青春、畜牧、医药、音乐和诗歌等，并代表主神颁旨宣诏。他的标志是弓箭、七弦琴和神盾。
阿耳忒弥斯是月亮和狩猎女神，阿波罗的孪生姐姐。作为动物界和整个自然界的主宰，赤牝鹿是她的圣兽。她以贞洁著称，但很残忍，对男性怀有敌意。
赫淮斯托斯是宙斯和赫拉的瘸腿儿子，是火神和锻冶之神。在一次父母发生争执时，他站在母亲一边反对父亲，宙斯一怒之下把他扔下天庭。他在西西里岛的埃特纳火山上建造了一个锻冶场，制造出了许多奇妙的东西。独眼巨人是他的帮工。
赫淮斯托斯的妻子阿佛洛狄忒是爱与美的女神。她从大海的泡沫中诞生；在所有的女神中，她长得最漂亮。小爱神厄洛斯是她的儿子。她的宠物是桃金娘和红玫瑰。
赫淮斯托斯的一个兄弟是穷凶极恶的战神阿瑞斯。与足智多谋的雅典娜相反，他由于嗜杀成性而遭人憎恨。
赫耳墨斯是宙斯和迈亚的儿子。他足蹬飞行靴，手执盘蛇杖，是众神的使者、亡灵的接引神。他行走如飞，多才多艺，掌管商业、交通、畜牧、竞技、演说，甚至还掌管欺诈和盗窃。
赫斯提亚是宙斯的妹妹，终身未嫁，保持贞洁。她是女灶神。保护家庭和国家，监督人们信守诺言，保证宾客的权益。每个家庭在吃饭前，都要在灶台上为她献上一点小小的祭品。
除了这些比较高级的神之外，还有一些为他们服务的比较低级的神。太阳神赫利俄斯便是其中的一位。他每天驾着由四匹喷火快马牵引的太阳车在天空奔驰，从东到西，晨出晚没，用光明普照世界，洞察人世间的一切活动。他的姊妹、蒙着面纱的月亮女神塞勒涅，则驾着一辆光芒四射的银马车在夜空中巡游，直到黎明女神厄俄斯和赫利俄斯前来向她报到。
除阿佛洛狄忒之外，还有美惠三女神：阿格莱亚（灿烂）、欧佛洛绪涅（欢乐）和塔利亚（花朵）。人类的寿命则由命运三女神来掌管：克罗托负责纺织生命之线；拉刻西斯决定生命之线的长短；阿特洛波斯负责剪断生命之线。时序四女神代表一年四季，掌管季节的更替和自然秩序。阿波罗手下有九个缪斯，她们是司文艺和科学的女神。赫拉的女儿赫柏是青春女神，她在奥林波斯山侍候诸神，为他们斟酒。伽倪墨得斯原是特洛伊王子，长得俊美出众，被宙斯看中，宙斯便化作一只鹰把他掠上奥林波斯山，让他当了侍酒童子。
大洋神俄刻阿诺斯和他的妻子忒提斯住在地球的西边。他们夫妇共生了三千个儿子（河神）和三千个女儿（大洋神女）；忒提斯是阿喀琉斯的母亲。海神涅柔斯生了五十个女儿，她们就是海中神女（涅瑞伊得斯），其中比较著名的有安菲特里忒、忒提斯和该拉忒亚。安菲特里忒是波塞冬的妻子。
在大地上，丰产和农业女神得墨忒耳应该坐第一把交椅。她的女儿珀耳塞福涅一次在草地上玩耍时，误采了死亡之花，被冥王哈得斯掠进地府，强娶为后。得墨忒耳为此悲痛万分，到处寻找女儿，以致许多田地荒芜，四处饥馑。宙斯无奈，只得命令哈得斯准许珀耳塞福涅每年春天回到她母亲的身边。得墨忒耳是人世间善良母亲的化身，深受世人的崇拜。人们在厄琉西斯城为她建了一座庙宇。
狄俄倪索斯是宙斯和塞墨勒的儿子，葡萄种植业和酿酒业的保护神。他常常带着喝得醉醺醺的萨堤洛斯们到各地游荡，纵情欢乐。头上长角、腿上长着山羊蹄的牧神——潘同他非常相像。潘爱好音乐，发明了牧笛（绪任克斯）；他还喜欢用“丧心落魄”的喊声吓唬孤独的行路人。在森林、海洋、高山和溪涧还居住着许多神女。泉水一枯竭，护泉神女就会死亡；同样，树木一旦干枯，护树神女也就失去了生命。
哈得斯是宙斯和波塞冬的兄弟；三兄弟分治宇宙后，他主宰冥国，成为冥王。冥国笼罩在永恒的黑暗之中，死去的人在这里由死神塔那托斯陪伴着。许多条冥河环绕冥国的四周。卡戎在一条冥河上当艄公，负责用独木舟把亡魂摆渡到冥国。凶恶的三头狗刻耳柏洛斯把守着冥国的大门，使死去的亡灵再也无法返回人间。冥府有一条勒忒河，亡灵喝了这条河的水以后就会忘掉过去的一切，所以叫做忘川。哈得斯和他的妻子冥后珀耳塞福涅严厉地统治着亡灵。报复成性、满头蛇发的复仇三女神是他们的帮凶。她们专管惩罚罪犯，尤其对那些犯有杀亲之罪的人更是严惩不贷。
在哈得斯那黑暗的地府旁边是福地（极乐世界）和塔耳塔洛斯（地狱）。福地是诸神特别宠爱的英雄，也就是正直的人死后所去的地方；地狱则是犯罪的人死后的归宿，是个叫人永远诅咒的地方。