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当年的赵匡胤离开父亲，抖擞精神，再上沙场，他赶到了韩令坤后撤的必经之路六合，宣称扬州兵有敢过六合一步者，断其足！果决无情之外，他暗中派出了信使去警告韩令坤，你唯一的出路只有立即反攻，重夺扬州，不然就算我放过了你，皇帝那里你也过不去，至于我，我就守在六合，必要时，我可以支援。
驻兵六合，虎视天下，赵匡胤以为自己会是韩令坤的坚强后盾，却没有料到他已经首当其冲，变成了后周军队整个江北战局的一面盾牌，只有区区两千人马，却几乎要承受全部南唐援军的反攻。
李景达，南唐开国皇帝烈祖李昪第三子，先后封宣城王、鄂王、齐王，经常领元帅衔出兵征伐，为南唐皇室中第一军事强人。这次他出征是李璟败中求胜的最后一招。李景达不负盛名，渡江后，他让部将陆孟俊强攻扬州，击败韩令坤，震动后周，另一边悄悄地脱离了主战场，绕过了后周所有的人马直扑两国交战的焦点所在寿州城。如果成功，他将直接打击后周的中枢命脉柴荣！
李景达选择六合做迂回线，赵匡胤也偏偏选择了这里来完成柴荣交给他的使命。赵匡胤先期到达六合，但是李景达带来的是两万人，都是南唐军中千里挑一的精锐。军力对比悬殊，而且只是赶来执行战场纪律的，军需战备刀枪箭矢都没有带足，可是如果后退，李景达就会改变整个江北战局。现在没有人知道有李景达这支军队存在！
面对生死考验，赵匡胤下令结寨，集结所有兵力，不分偏寨，不要呼应，在营寨前竖起认旗，让南唐人知道挡住他们的是谁。随后赵匡胤开始了真正的冒险，他亮甲红缨，跃马出寨，在南唐军队前，闲庭信步，旁若无人。他要制造烟雾，把李景达尽量拖住。
李景达真的上当了，赵匡胤干的这些事让他摸不清虚实，但是赵匡胤是谁，都干了些什么，却是所有南唐人都知道的。李景达小心翼翼地观察了四天，他一直观察着、思考着，派人四面打探小心防备。第五天，李景达决定不再等了，率领千里挑一的精兵们发起攻击。只是没有想到，突然间后周军队像是集体被马蜂蜇了一样，从营寨里跳了出来，向他们疯狂冲击。后周军疯了，他们从开始就全力以赴，像是有恶魔在后面督阵一样，不向前就会死。事实上也确是如此，赵匡胤用剑劈向自己的士兵，只要稍微后退就会在皮笠上留下剑痕，事后有痕者立斩不饶！赵匡胤知道机会只有一次，没有援军，没有后备。
李景达兵败如山倒，被卷在乱兵中仓皇撤退，好不容易逃到了江边，他的精兵们又为了争渡船，开始自相残杀。两万精兵，有五千人被当场阵斩，剩下能逃过长江的，不过三千余众。事后李景达和赵匡胤隔着长江，都在后怕。
后周、南唐的军队在江淮区域犬牙交错，往来攻战，局面变幻不定。时间进入了四五月份，天气变暖，淮河与长江的水位骤涨，南唐战舰开始纵横水面，无论去哪儿都可以朝发夕至，无所阻挡。相比之下，后周连一条船都没有，所有的士兵都是旱鸭子，连过淮河都不敢坐船，得搭出浮桥来才行。
在主战场寿州城下，后周的麻烦就更大了。史书记载，后周兵营之中积水数尺，攻城军械多遭漂散腐毁，同时道路泥泞，军需粮草都运不上来。最重要的是，柴荣御驾亲征已经快半年了，作为一国之君，他除了战争还有别的事要做。
五月，柴荣宣布留下李重进总管江北战区一切事务，他带领大部分军队北归。禁军殿前都虞候、领严州刺史赵匡胤跟随皇帝一路回国。后周第一次的南唐之征就这样结束了。柴荣回到了开封，一刻都没有歇息，有太多的事情在等着他。
首先是吃饭的问题，前线军人和国内百姓都在等着他想办法，从久已荒废的土地上找出吃的。柴荣下令，在郭威当年解放农村生产力的基础上，加大优惠和管理的力度。战乱中产生了大量的无主荒地。柴荣规定，无论是谁，都可以在无主的荒地上耕种，田主三年内归来，土地归还一半；五年内回来，归还三分之一；五年后回来，这片土地就已经更改主人了。如果田主是被契丹掳去的，另当别论，五年内归来，归还三分之二；十年内回来归还一半；十五年之后才回来，就非常抱歉，你可以去开垦别的土地了。以上农户都可以享有免除一年内所有租税的优惠。只此一项，活生民无数，可称功德无量。
而后，柴荣开始了城建工作。在后周时，开封城顶多只能算是县级地区，它在唐以前从没有当过任何大一统王朝的首都，在五代十国里像朱温等草头天子们只在乎城墙能不能挡住敌人，城墙够不够高，护城河够不够宽，其余的才不管。柴荣把街道扩宽，加筑外城，发动了十万民工前后一共干了三年，终于让开封城初具规模，变得宽阔宏伟，给后来的赵匡胤盖好了新家。
在日理万机、戎马倥偬之际，柴荣还关心文化事业。他请王朴主持修订了历法，制成《显德钦天历》，并且立即使用，取代了之前各国混乱不堪的历法；命群臣编订《大周刑统》，让人民有法可依，也让贪官污吏们有点工作原则；极为难能可贵的是，柴荣还修编补齐了五代十一国期间散乱无章的历史，除了他的父亲郭威之外，还把后梁末帝朱友贞、后唐闵帝李从厚、末帝李从珂这样的边缘人物都修编了实录，基本做到了一视同仁、不偏不倚；他下诏搜求散落在民间的各种珍贵典籍，建立了国家史馆，组织当时的文士校勘唐朝陆德明所著的《经典释文》三十卷……这样的事还有很多很多。柴荣，就像是预料到自己短暂的生命不容许他虚掷光阴一样，每时每刻都在做事。史有记载，黄河在他执政期间泛滥，柴荣除了派人去抢修之外，还亲自去实地勘查，一连数日生活在洪水边缘。对于河道的清淤疏通工作，他经过实地勘查，回来后把水位及淤泥的数量都一一举出，归纳总结，提出具体的疏浚方案。停不下来的柴荣事事亲力亲为，他的确是精明强干，可也就此埋下了他英年早逝的阴影。
上述这些还只是柴荣的副业，他的工作重点仍然在战争上，不过，那得等到明年，他的成果才会显现，那时会彻底改变后周、南唐之间军事的平衡。赵匡胤在同年六月回到了开封，两个月后，因功升匡国军节度使（治所在同州，今陕西大荔），拜殿前都指挥史。
赵家世代为官，终于有人节镇一方了。可是这竟然是在赵匡胤身受丧父之痛时来临，让他悲喜交集，难言苦乐。这似乎也成了他一生命运中难以抹去的悲剧色彩，他从来都不曾纯粹地得到些什么，上天似乎有意折磨他，让他永远都不曾真正地开怀大笑。
一年后，江北前线一塌糊涂，李重进把事情搞砸了。无情的现实证明了当年郭威的高明，他清晰地判断出李重进不是帝国合适的接班人，而把皇位传给了本是外姓的柴荣。李重进的个性太鲜明了，他在战场上勇不可当，但是战场之外就一无所长了。
为了收缩战线，柴荣带走了大部分的军队，他把韩令坤已经夺回的扬州、泰州还有滁州都主动地放弃，把几乎全部主力都集结在寿州城下。这一招极其狠辣。把主力顶在南唐人的咽喉上，有种的就冲出来拼命，不然就大举派来援军到城下决一胜负，除此之外别无他途。也就是说，这相当于逼迫南唐人来一次大兵团决战，可是谁敢冒这个风险？于是局面就变成了南唐人貌似收回了不少的城镇，可是战争的主动权仍然牢牢地把握在后周人的手里。
随后李重进只知兵不惜民的劣根性就此完全暴露了，他从来就没把江淮“战区”当作自己的国土，他纵兵抢粮，随意杀人，保持了五代时军队的传统风格，于是遍地烽火，后周军处处遭到反抗。
李景达趁势卷土重来，率军五万，目标直指后周人的要害下蔡浮桥。大将林仁肇，乘战舰去下蔡（今安徽凤台）烧毁后周人的浮桥，把李重进截断在江北，就不信以南唐倾国之兵对付不了他！南唐战舰顺流而下，直奔浮桥的河心一段。战舰未到，先放出了百十来条火船，熊熊大火向浮桥冲来，后周军手足无措，毫无办法，他们连一条小船都没有！
守下蔡浮桥的是后周著名的老实人张永德，一个人能身居高位，总是有一点与众不同的地方的。他没有张、赵那么能打，可有一点，却是两人怎么都比不上的，那就是运气。只见江风突然变了，火船直接掉头，烧向了林仁肇的江南水师。张永德一直站在浮桥上，连根手指头都没动，看着南唐人放火，再看着火球掉头，然后林仁肇玩了命地开船往回跑，可还是没能快过机动的小船。在兵荒马乱的另一边，后周士兵们在摇头叹息，南唐人的命真苦。
李重进就没这么好命了，他的确勇武不凡，顶在寿州前，让南唐人如鲠在喉，可也承受了绝大部分的攻击。李景达率五万大军坐镇濠州，召集朱元等大将向寿州靠拢。朱元是南唐名将，一鼓作气夺回了舒州（今安徽潜山）、和州（今安徽和县）、蕲州（今湖北蕲春），抵达寿州外围，合围李重进。形势转变，包围圈核心的寿州与最外围的南唐援军把李重进反包围，后周军有覆灭的危险。
越是危险，李重进越是尽显强人本色。他把刘仁赡牢牢地摁在寿州城内，至于外围，南唐军数次挑战都被击败，只好在寿州城外紫金山（今安徽寿县东北，淮河南岸）扎下了十八座连营，重重叠叠，互为掎角，用烽火和寿州城里朝夕相应，可就是咫尺天涯，无法越雷池半步。但寿州等不了了，城里已经饿得人吃人。无奈之下，南唐军从紫金山顶修了一条长城，边修边战，延伸进寿州城里，以这种水磨功夫为城内输粮。开始时李重进视而不见，等快竣工时才发起猛攻。长城被毁，南唐军损失五千士卒。
水军方面，张永德用千余尺长的铁链封锁浮桥上下游几十米之内的水面，在铁链上系上巨大的木头以增加浮力，使铁链保持位置拦截南唐战舰。这之后，在一个漆黑的夜晚，后周军人潜入了夜色中的淮河，这些人悄悄地摸向了南唐战舰。
凌晨时分，张永德发起攻击，以战舰自傲的南唐人突然发现战舰开不动了，不知在什么时候，被人用铁链牢牢地拴在了一起。江南名将林仁肇无法相信南唐赖以生存的水军，会这么窝囊地全军覆没，当天他仅以身免，逃出火海。
但这些还不足以动摇南唐人在江北巨大的优势，李重进、张永德只是保持不败而已，尤其是屹立在他们面前的寿州城，不管怎样攻击、围困，就是无法拿下。公元957年的正月，寿州城内传出一个惊人的消息——刘仁赡杀了自己的儿子，因为这孩子饿得实在受不了了，想要逃出寿州城。此后，寿州城里哭声一片，军民同心，再也没人提逃跑或者投降的话。
城外的李重进绝望了，他望着近在咫尺的寿州城，百思不得其解。他真的想面对面地问问刘仁赡，南唐到底给了你什么好处，竟然这样忠于职守，连自己儿子都可以不顾！愤怨之余，久历沙场的李重进知道，以他个人之力，是真的拿不下寿州城了。
后周显德四年（957）二月十七日，柴荣第二次亲征。因战事紧急，赵匡胤被夺情起复，随军出征。亲征大军乘坐巨大的战舰，从颍水一路扬帆破浪，冲破南唐军的各个水寨，进入了淮河。是的，后周仅仅在大半年之后，就拥有了强大的水军！柴荣之所以主动离开战场，不是因为他胆怯劳累，而是他要迅速补齐自己的短板，这就是他在国内做的那件大事，彻底瓦解了南唐的优势。
三月初，柴荣亲临战场，第一个目标是紫金山上的南唐营寨。赵匡胤受命抢攻，全军瞩目，仅仅一个上午，赵匡胤就将南唐的前锋寨和山北营寨全部击破，斩敌三千，把紫金山通向寿州城的“长城”彻底毁坏。这一战的后果是惊人的，当天晚上南唐军营里发生了哗变。朱元，这位南唐方面首屈一指的猛将不战而降，带着一万多部下投降了后周。
第二天柴荣发动总攻，南唐军不得不放弃地面阵地，他们从山上跑到河边，直到坐上船才觉得心安，可是这正中柴荣下怀。后周新建成的水军扬帆追赶，柴荣亲自策马疾驰。史书记载：“帝自率亲骑沿淮北岸追贼。及晡，驰二百余里。”晡即申时，下午三点到五点，也就是说，柴荣亲自乘马追敌，奔驰了一整天，追击了一百公里！
皇帝当先，人人奋勇，只此一天，在淮河南北两岸及水路上，南唐军战死、淹死和投降的将近四万。两天内，南唐人准备了近一年的寿州援军就彻底覆灭了。
刘仁赡在寿州城头目睹了本国军队的土崩瓦解。他明白，苦心经营、死守待援的寿州再也守不住了。伤痛绝望，让一直强自支撑的刘仁赡崩溃，中风昏倒。南唐监军周廷构、营田副使孙羽等人趁机以他的名义起草了降书，开城投降。
昏迷不醒的刘仁赡被抬到了柴荣的面前，柴荣立即大加抚慰，当众封他为检校太尉兼中书令、天平军节度使。这些都是顶级官衔，代表着柴荣对刘仁赡的认可和尊重，然而这些刘仁赡都不会知道，他在昏迷中死去，从始至终他都是南唐的军人。
随着寿州城的陷落，南唐在江北的门户被彻底打开，中原的版图已经被重新规划。然而就在此时，柴荣突然退兵，面对南唐大开的门户，他千辛万苦用无数人命换来的机遇被他转手放弃。后周人扼腕，却不得不撤退。南唐人用他们先进的航海技术，突破了后周人的封锁，越过渤海与契丹、北汉结盟，共同应对后周。柴荣只好忍痛放弃刚刚到手的希望，北撤布防。
南唐在战场上失去的，在政治上扳了回来。这让李璟的声誉和南唐的地位都有所上升，然而李璟却陷入了极度的懊悔痛苦之中，他忘了父亲李昪临终前对他说的话，这些年他的所作所为全都错了！
李昪，南唐开国烈祖皇帝。史有定论，此人在五代皇帝排名中远超郭威、刘知远等人，可以排第二，或者第一。排第二是因为有柴荣，第一是因为他白手起家，创业比柴荣更难。李昪是孤儿，出家为僧，勉强求活。这和明太祖很像，不过朱元璋出家时已经十八岁了，李昪惨遭离乱时才六岁。那时南唐的疆域是杨行密创建的吴国。杨行密攻克濠州时，在难民中发现了一个小名叫彭奴的小和尚。彭奴长得非常漂亮，一双可爱的大眼睛，忽闪忽闪地看着手握屠刀的杨行密，让这个乱世枭雄心肠变软，收他作了养子。彭奴聪明孝顺，为杨氏诸子嫉妒，杨行密不得已把他交给大将徐温抚养。
彭奴又成了徐温的养子，改名叫徐知诰。徐知诰长大成人，帮助养父徐温夺得吴国的军政大权。徐温死后，他身登大宝，改元为“唐”，声称自己是天可汗李世民的儿子吴王李恪的十世孙，改名李昪。为了与李存勗所建立的“唐”区分开，史书称之为“南唐”。
李昪一路走来，手上没沾几滴血，他对自己的养父深深感恩，对养父的子孙们尽量优待。吴国的末代王孙，除了最后一位皇帝杨溥及其家属不得不杀之外，都能富贵平安。南唐是江南最强大的国家，李昪礼贤下士，聚拢了众多英才，很多人劝他消灭周边割据小国，统一南方，进而北伐中原。他都拒绝，终其一生都在休养生息，等待时机。他临终时告诫李璟，用兵中原，南方诸小国必然不敢轻举妄动；用兵周边的小国，中原王朝必然发兵南下。因此，不要把南方的小国当作心腹大患，要尽量保持睦邻的关系，这样以后和中原争胜时，后方才会稳定。
中原王朝不管谁兴谁败，都是南唐的死敌。历来以南伐北困难重重，千万不可轻举妄动，随着北方越来越乱，机会总会来的，关键是到时不能有负担才行。为此，他给李璟留下了巨大的军需储备，光是德昌宫就存有金帛七百余万，这是赵匡胤积攒一生都没达到的巨额财富。李昪本人则衣衫俭朴，穿的是蒲履，用的是一个铁脸盆，夏天在内宫只穿麻布衣，至死宫殿都没有扩建，只是增加了一些盆景。
李璟生性奢华，好大喜功，即位伊始就向四邻用兵。他攻灭闽、楚两小国，国家从二十八州增到了三十五州，一时军威强盛，众国侧目，但也就此陷入反叛、平乱、再反叛的恶性循环里。
当耶律德光率领契丹人攻陷开封，灭亡后晋时，李昪等了一辈子的良机终于到来，南唐却无力北上了。彼时刘知远没有任何阻力就创建了后汉，如果南唐从江淮区域发起进攻，天下谁属，还未有定数。只可惜，这时李璟人近中年，再也没有征战的欲望，与北方强国达成盟约制约后周，已是他能做到的极限。然而仅过半年之后，柴荣就又杀了过来。北汉是惊弓之鸟，而辽国虽强，但掌握在耶律述律手里不足为惧，这些都不能阻止柴荣的脚步。
十月，柴荣三征南唐，一路势如破竹。攻克濠州时，面对南唐设在淮河里的巨木水障，后周军没用战舰，直接骑着骆驼冲到了对岸。李重进、赵匡胤、王审琦等大将争先破敌，所有南唐的水寨、旱寨、战舰以及濠州城无一幸免。当战事结束，仅用时两天。
一天后，南唐派出数百艘战舰从涣水（今浍河）的东面援救濠州。柴荣亲自挥军迎击，在洞口（今安徽凤阳东）大胜，斩首五千，俘获三千，夺战舰三百余艘。紧接着，柴荣不顾劳累，马上率军东进，扫荡剩余的南唐溃兵，一直追到了南唐下一个军事重镇——泗州。
南唐慌忙将剩余的数百艘战舰从清口（泗水入淮河处，今江苏靖江西南）撤退，柴荣派水军在淮河疾追，自己和赵匡胤分率骑兵沿淮河两岸追击，一直追到了楚州西北。南唐节度使陈承诏被赵匡胤俘虏，南唐水军至此全军覆没。
抵达楚州城下时，柴荣已经精疲力竭，却遇到了意料之外的顽强抵抗。楚州守将张彦卿把煽动投降的儿子亲手杀死，发誓与城共存亡。他说到也做到了，城破之后，率领一千多名将士巷战，无一人投降，全部战死，后周军也因此死伤惨重。
柴荣愤怒了！自从出兵以来，一刻都没有停歇，始终亲力亲为、全速运转的柴荣再也无法控制自己，亢奋暴躁之中他暴露了性格之中最大的缺陷——冲动。他下令，把楚州屠城，一个不留！这是“五代第一明君”的唯一一次暴行。
冲动是柴荣的力量来源之一，让他果敢勇猛、锋锐难当，但也失之急于求成。就像高平之战时，他御驾亲征，但没有自己当先锋的计划，可一怒之下他也都做了。冲动是非凡的动力，结合他非凡的才能，让他如虎添翼，可也是把双刃剑，很快就伤人也伤己了。强极则辱，情深不寿，柴荣的短命，并不是上天对他不公，而是他自己没有掌握好生命的节奏。
血洗楚州之后，后周军所到之处，如滚汤泼雪，海州（今江苏连云港西南）、天长（今属安徽）、静海军（今江苏南通）等地望风而降，再往南，柴荣的目标已经锁定了长江以南的南唐都城金陵。
后周显德五年的春节柴荣是在战场上过的，正月间柴荣命令征调当地民夫浚通鹳水（今江苏淮安西老鹳河），二月初，率领数百艘战舰自楚州逼近扬州。扬州城人去城空，城里除了老百姓，再没有半个南唐军人。
三月初，后周水军冲出淮河，浩浩荡荡驶入了烟波浩渺的长江。柴荣站在船头，率千军万马，举长帆强橹，中流击水，壮怀激烈！人生至此，复有何憾！
中旬，柴荣亲至江口，大破南唐屯泊在瓜步及东沛洲（东洲，今江苏启东吕泗镇一带）的水军，殿前都指挥使赵匡胤勇冠三军，率军首先突破了长江天险，杀散南唐驻岸守军。登岸后把敌军营寨付之一炬，从容收兵回归北岸。
李璟手上所有的牌已经全部输光了，他派使者给柴荣带去了如下的条件：南唐向后周进献尚在南唐控制之下的庐（今安徽合肥）、舒、蕲、黄（今湖北黄冈）四州，以长江为界，岁贡称臣；献犒师银十万两、绢十万匹、钱十万贯、茶五十万斤、米麦百万石；去帝号，改称江南国主；去南唐年号，从此改用后周纪年。以上，只要柴荣点头罢兵，马上生效。
柴荣却沉默了。此时后周人马骁勇，水军强盛，长江已经不是险阻，还有什么理由不一鼓作气扫平江南？更何况，在立国之初王朴就为后周定下了基本国策，先南后北，统一南方之后，才能进一步征服西南或者北方。
但历史就是这般不可捉摸。有进无退、不达目的绝不罢休的柴荣竟然就此止步，同意了南唐的求和条件，撤回北方，第三次亲征南唐之役就此结束。柴荣的目光已经从水汽氤氲、树木葱茏的江南收了回来，转向北方千里长风、雄关漫道的大漠草原。
契丹，居然乘中原一时荒乱在背后捣鬼。回到开封后，柴荣仔细地了解了辽国和它的皇帝们。
辽国现任皇帝耶律述律，汉名“璟”。父亲就是耶律德光，他身为长子，与父亲之间还有另一位皇帝辽世宗耶律兀欲，汉名“阮”。阮的父亲是耶律德光的兄长，让国皇帝耶律倍。说到这个“让”字，可是小看耶律德光了。耶律德光小名尧骨，他不需要任何人“让”。从储位到燕云十六州，所有东西都是他抢到手的。史有定论，他的功绩超越了父亲耶律阿保机，是辽国历史上首屈一指的强势皇帝。然而就是这么一位英武之君，一旦暴毙，马上就被族人遗忘，立了他兄长耶律倍的儿子当皇帝。五年之后，耶律兀欲死于火神淀之役，耶律述律即位，立即清洗了前任的班底，此后终日打猎、喝酒、睡觉，被人称为“三绝睡王”。虎父生犬子，死了十多年的耶律德光怎么都不会想到自己的儿子会是这个德行。
时机千载难逢，柴荣再次命令全国紧急动员，全力以赴准备下一次战争，但是命运从这个时候开始突然收起了对他的眷顾，他最得力的助手——王朴，突然去世了。柴荣在巡察河道防务的途中探访大臣李谷，两人交谈间王朴突然昏倒，再没醒来，时年五十四岁。王朴是活生生累死的，这些年王朴坐镇后方，镇抚百姓，使粮道源源不绝，让柴荣能在前方安心地打仗。
在王朴的葬礼上，柴荣亲自吊唁，史书记载他伏在王朴的棺椁上失声痛哭，无法劝解。
战争机器隆隆地开动了，柴荣收拾心情再次出征。这一次他要夺回燕云十六州，恢复维系汉地安危的长城防线，并以此为依托问罪契丹，扬威塞外。那时南唐、后蜀以及江南众多割据小国都会不战而降。
后周显德六年（959）三月二十八日，柴荣重披戎装，下诏亲征，从京城开封出发，收复燕云失地。命义武节度使孙行友先期出兵至定州（今属河北），加强西山路的戒备，以阻止北汉对契丹的援助，命侍卫亲军都虞候韩通率领水陆军为先锋出发。后周所有将官，包括淮南李重进所部，快速向沧州集结。南方已经没有威胁，京师不必戒备，柴荣起倾国之兵与辽国决战！
柴荣率军疾进，于四月十六日抵达沧州，他没有休息，当天就率兵骑数万直趋辽国边境。为了隐蔽，他走的是山野荒路，数万大军掠境而过，当地的居民竟然没有发觉。第二天，柴荣神兵天降，出现在了乾宁军（辽国的宁州，今河北青县）城下。辽宁州刺史王洪进大惊失色，无力抵抗，马上就开城投降。
后周的水军到达宁州城外，柴荣命韩通为陆路都部署，赵匡胤为水路都部署，水陆并进，向辽国内部继续挺进。后周战舰如云，旌旗蔽空，首尾相连，绵亘数十里。柴荣率当时中原最强的军队顺流而行，直逼辽国南院重镇幽州。两天之后，越过独流口（今天津西南独流镇），再溯流而西，直抵幽州前哨益津关（今河北霸州）。益津关与瓦桥关（今河北雄县西南）、淤口关（今河北霸州东信安镇）合称三关，是幽州方面正南防线上的三座重要关隘，不下三关，难抵幽州。
几十年来都是契丹骑兵从三关出发南下侵掠汉地，从没有过汉人军队主动出击，攻到三关之下。一点防备都没有的辽国守军一哄而散，在世宗皇帝到达关前，益津关守将终延辉出关投降。
益津关向西，水道变得狭窄，柴荣弃舟登岸重上战马，迅速向下一个关口瓦桥关挺进，当天日落时停驻稍歇，柴荣与士兵们露宿在旷野荒地。第二天，柴荣振奋精神，命赵匡胤向瓦口关挑战。赵匡胤率部直抵关前，刀兵未动，瓦桥关守将姚内斌出降。大军进驻瓦桥关，辽国莫州刺史刘杨信和淤口关守将不敢抵抗，遣使归降。
五月一日，后周强大的后援部队到达，战场上锋锐难当，所向披靡的李重进从淮南赶到。此时，柴荣已经有了足够强大的实力，足以和契丹人正面对冲，而这也可以看出，柴荣对自己的苛刻，他又一次充当了全军的先锋，就像高平之战那样，不等主力齐集，就先期出发。李重进等后援部队的威慑力极其强大，辽国瀛州刺史高彦晖不堪重压，主动投降。至此，三关以南所有失地，都被后周收复。
此时，距后周世宗皇帝柴荣下诏亲征只有四十二天，从京师出发开赴战场，实际只有三十二天。短短的一个月里，契丹边关守将望风归顺，一举收复三关三州十七县，共复民一万八千余户，为大唐中期以后汉人前所未有的胜利！
五月二日，柴荣在瓦桥关行宫大宴众将，前面就是幽州，古之燕地，燕云十六州之首……击败契丹，光复燕赵，中兴汉地，就在此刻。
柴荣一腔豪迈，但几乎所有的将士都沉默了下来，包括以悍勇无敌著称的李重进。他们向柴荣报告了最新的情报，辽皇耶律述律已经率领契丹精锐骑兵来到了幽州附近，此时就屯兵在燕山之北。契丹的前锋部队马上就要到瓦桥关了。
耶律述律……柴荣默默念着这个异族酋长的名字。辽国绝不会轻易放弃幽州，耶律璟更不是李璟。但这又有什么关系，这次进攻不是偷袭，本来就是要与辽国分出个输赢胜负！随军的大臣和众将们却不这么想：“陛下离京才四十二天，兵不血刃，北举燕南之地，此不世之功也。今虏骑皆聚幽州，未宜深入。若贸然进军，一旦有失，则前功尽弃矣。”
柴荣听得忍无可忍，愤然而起：“乘胜长驱，正如破竹之势，怎可中辍？”
就在当天，柴荣命令先锋都指挥史刘重进率军先发，就在瓦桥关以北，与辽军先锋相遇，一场激战，斩其数百游骑，进而攻占距离幽州仅一百二十公里的固安（今属河北）。第二天，柴荣亲自来到了最前线，他到固安的安阳水（今永定河）视察军情，命令立刻架桥，以备全军迅速通过。不等耶律述律前来，他就要主动去向契丹兵团挑战。
后周显德六年（959）五月三日，柴荣从前线返回瓦桥关，准备第二天的征战。这一天是柴荣命运的分水岭。就像古希腊国王亚历山大东征波斯得胜，会宴将士；也像是神话传说中无敌的勇士阿喀琉斯最后一次冲击特洛伊城门，他们都到了命数终止的那一天。
传说柴荣当天心神激越，纵马驰上一片高坡，“驻马高阜，以观六师”。他看到了雄壮的军队源源不断地开赴战场，看到了当地的父老牵牛举酒来欢迎他。他顺口问道：“此地何名？”
“回陛下，故老相传，谓之病龙台。”
柴荣愕然，继而黯然下坡，当天夜里突然发病，卧床不起。
这是出自《五代史补》的传说。但细查史书，此时柴荣即位五年了，他五次亲征，鞍马劳顿，事必躬亲，有迹象表明，在此次出征以前就已经染病。因为有大臣上书劝他：“待圣体稍安之后再行北伐，亦不为晚。”柴荣毫不理会，终于在和辽皇决战前夕倒下了。然而他仍然不肯罢休，史载五月四日义武节度使孙行友攻破易州（今属河北），擒获辽国刺史李在钦献于帐下，柴荣为表示绝无退军之意，令押赴军前斩首。
五月五日，柴荣下诏改瓦桥关为雄州，改益津关为霸州，征发数千民夫来修筑霸州的城墙。既已得之，决不放弃。
五月六日，柴荣命大将李重进统兵出土门（今河北获鹿西南）攻击北汉，进一步消灭辽国的援军，一切仍然为了决战做准备。
但是到了七日，柴荣终于支持不住了，群臣苦苦劝说，他无可奈何，只能回京养病。临行前，他命令韩令坤为霸州都部署，陈思让为雄州都部署，各率本部驻守二州。
一定要守住！等我回来……这是我们进攻辽国、收复燕云的基地。
五月八日，柴荣从雄州起程南归，三十日回到了都城开封。自离京北征到此时返回，总计六十天，柴荣的身体状况已经病入膏肓。多年的积劳，大喜大怒，让他的身体彻底崩溃，再也无法康复。
六月二日，命运再次给了柴荣剧烈的打击，他的女儿突然离世。柴荣悲恸难当，他不懂上苍为什么要这样对待他！接二连三的打击让他了无生趣，后周显德六年（959）六月十九日晚，他死了，带着无尽的遗憾、未尽的理想离开了人间，年仅三十九岁。