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《了凡四训》是一本家训。中国历来有“家训”的传统，在《了凡四训》之前之后，有代表性的，如南北朝颜之推的《颜氏家训》、清朝曾国藩的《曾国藩家训》。这些家训，都会围绕家庭、做人、读书等人生话题，对自己的子孙提出很多教诲。而《了凡四训》的特别之处在于，它只是聚焦在“立命”这个话题上，只讲了善良可以改变命运。这本书的作者袁了凡，不是一个什么了不起的人物，用现在的话来说，他就是明朝一个普通的公务员。但恰恰是作者的普通，反而凸显了《了凡四训》的价值——不是以世俗的“成败”为导向，而是以人心的归宿作为立足点。
关于命运，有两个普遍的误区。第一个是认命，就是我的命不好，你看算命先生说我的命理怎么样怎么样，你看我是什么星座，我的命就是这样的。第二个是相信平均定律理论，认为人的运气是均衡的，三十年河东三十年河西，倒霉到一定程度，好运自然就会来。这个在赌徒里特别常见，他们相信某一类牌到一定程度，一定会有另一类牌。但事实上，平均定律是一个错觉，在统计学上有一个著名的案例。1913年8月13日在蒙特卡洛赌城，一张轮盘赌的赌桌上，连续出现了10次黑色。几乎所有的客人接下来都下了红色的注，结果到第15次还是黑色。大多数人相信平均定律，下了更大的红色赌注，觉得一定能赢回来。当天连续26次开出黑色，所有人都输了。所以，平均定律是一个幻觉。我们在倒霉时，难免期待可以转运，相信霉运不会永远持续，但是，一定要记住，不是倒霉的事情越多，就会提升好运到来的概率。
按照《了凡四训》的思路，你要改变你的命运，必须重新设计你自己的生命。袁了凡用了四个篇章，提供了一份设计方案。
第一个篇章“立命之学”，讲的是相信。你要相信因果法则，相信命运是可以改变的。
第二个篇章“改过之法”，讲的是你要把自我看成是成长的，不是固定的，是可以不断自我更新的。
第三个篇章“积善之方”，是最重要的一章，讲了如何行善，讲了十个善有善报的故事，讲了想要改变命运，一定要相信善——这是一个最基本的原则。然后又讲了要分辨什么是真正的行善：第一条要警惕伪善，善恶的基本标准要看利他还是利己；第二条做老好人不是真正的善；第三条积阴德更能带来好的命运；第四条行善要看实际效果；第五条软弱不是善良，要敢于维护自己正当的权利，这不是自私，而是在维护公共秩序；第六条行善不看数量，而是要看你的诚意；第七条不要把心里想什么不当一回事，每一个念头都在塑造我们的命运；第八条凡是能够给我们带来好运的，一定是不容易做到的，所以一定要从难做的事下手。最后讲了十种类型的善事：第一与人为善；第二爱敬存心；第三成人之美；第四劝人为善；第五救人危急；第六兴建大利；第七舍财作福；第八护持正法；第九敬重尊长；第十爱惜物命。
第四个篇章“谦德之效”，讲了谦虚的重要性，做人要低调、沉稳，最后一定是立志者事竟成。
这是一份马上就可以去实践的方案。人生不过如此，既然生了下来，就要竭尽全力过好这一生。一切外在于我们的，我们无能为力，不如放下；但我们自己的一切，取决于我们自己，总应该努力去选择，做到最好。