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十二岁的王阳明确立了成圣的志向。这个志向一下子把王阳明和同时代人拉开了距离。如果我们了解历史，就会知道王阳明生活时代社会的特点，一方面是商业的觉醒，是向着海洋的远行，另一方面是封闭，是政治的残酷。残酷到什么程度呢？和王阳明同时代的文徵明（1470—1559）在北京期间给岳父写过一封信，提到短短几天内，官员被杖死者十六人，充军者十一人，削官为民的四人。所以，文徵明不敢再待在官场，找了借口向皇帝请辞，回到老家苏州，把园林当作了桃花源。
那个时代的读书人都通过科举实现自我价值，但这个自我价值只是为了做官；读书已经不是为了人格的完善，而是为了做官。王阳明却从少年时代就在寻求一种“一以贯之”的东西。十二岁的时候，他在北京读私塾，却不好好读书，总是和一群孩子玩军事方面的游戏，他父亲就训斥他：“我们家世代读书，你怎么去玩这些？有什么用呢？”王阳明反问：“读书有什么用？”他父亲回答：“读书可以做大官，可以像父亲我那样中状元。”王阳明又问：“那么，状元可以传多少代呢？”他父亲回答：“当然只能一代，我是状元，不能传给儿子。”王阳明就说：“只能维持一代，那就没有什么好稀罕的。”
只有一代，就没有什么好稀罕的。一个十二岁的少年，想要的是能够超越时间的东西。而在一年前，十一岁的王阳明写出了这样一首诗：“山近月远觉月小，便道此山大于月；若人有眼大如天，还见山小月更阔。”努力超越空间的局限，获得一种更开阔的视界。
那么，对于个人来说，怎么样才能超越空间和时间呢？还是在十二岁那一年，少年王阳明给出了回答。十二岁的王阳明问私塾老师：“什么是最重要的事呢？”老师不假思索回答：“读书做官啊。”但王阳明反驳说：“恐怕不是吧，应该是读书做圣贤。”梁启超说：“这一问一答，问出了三百年的启蒙思潮。”梁启超是从历史的角度，评价了王阳明这个回答里包含的“人人皆可成圣贤”的理念，对于中国文化的重大意义。对于王阳明个人来说，这个回答奠定了他一生的基础，也是心学的起点。是做官，还是做圣贤（圣人）？听起来好像只是做什么的不同，但实际上差别巨大，会把人带向完全不同的生存状态。
王阳明的立志成圣，既没有走上退隐的路，也没有走上绝大多数人走的做官的路，而是走了一条自我人格完善的路。其实是回到了儒家的初心，恢复了儒家的源流：要做人，做你应该成为的那种人。
儒家从创始人孔子，到孟子，再到宋明理学，一直认为三代（尧、舜、禹时代）和周文王时代，是理想的和谐社会，如何回到那个和谐社会？他们开出的药方是：个人的德性。也就是每个人注重道德修养，成为君子，成为圣人，整个社会就可以变得很美好。那么，怎么才能让个人变成君子，变成圣人，儒家逐渐形成了一套教育体系，体现在四书五经里。
五经是《诗经》《尚书》《礼记》《易经》《春秋》，也有说六经的，还有一部失传了的《乐经》。这几部经典包括了历史、哲学、文艺、礼仪等，是儒家教育的基本典籍。
四书是《论语》、《孟子》、《大学》（出自《礼记》，据说由曾参整理成文，程颢、程颐把它当作孔门的入门读物）、《中庸》（出自《礼记》，据传是孔子曾孙子思所作，被认为是孔门心法）。朱熹最早把这四本书编在一起，从此成为儒家的基本教材，尤其是《大学》，更是如何成为圣人的教科书。
《大学》一开篇就说：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”成为儒者一生所要成就的基本目标，被称为三个纲领，大意是，成为一个圣人的根本方法，或者说，人生的大道，就是要弘扬内心光明的德性；在亲民，朱熹解释为“在新民”，让人民不断自我革新，而王阳明认为应该解释为“在亲民”，按王阳明的意思，人生的大道，就是要与民众仁爱无间；就是要达到最高的善，最完美的境界。
在接下来的论述中，又陆续提出了“八条目”：格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下。三个纲领，加上八个条目，强调的是修己，是自我修养，自我修养完善之后，才能治人，所以，修己的目的是治国平天下。儒家通过这三个纲领、八个条目，把个人的自我道德完善和治国平天下结合在了一起，把个人、家庭、国家统一为一体。
所以，就像我们刚才说的，王阳明的立志成圣，只不过是回到了儒家的初心。王阳明讲的立志，并不是我们一般人讲的人生理想，更不是具体的做什么职业的理想。立志，并不是确定这一辈子要做什么职业，要赚多少钱，或者要读什么大学。王阳明讲的立志，不是这个意思，而是“种子”的意思。在王阳明看来，在我们决定要做什么职业之前，在决定要赚多少钱之前，在决定要读什么大学之前，首先要立志，就是确定我应该成为一个什么样的人，我为什么而活着，我最终安身立命的地方在哪里，我的信念是什么，我的价值观是什么。不是“我想要成为什么样的人”而是“我应该成为什么样的人”。首先要明白“我应该成为什么样的人”然后才能清楚“我想要成为什么样的人”。
立志，也可以说是种子法则的第一个要点。王阳明反复强调立志的重要性。在《示弟立志说》里，开篇即说：“夫学，莫先于立志。志之不立，犹不种其根而徒事培壅灌溉，劳苦无成矣。”大意是学习做人，必先立志，若不立志，就像没有种种子，而徒做表面的培植灌溉，那么再辛苦也不会有任何收成。种子法则的第一个要点是立志。寻找自己的种子，一定是从立志开始的。