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弘治十七年（1504）是一个转折。这一年，养病后回到北京的王阳明，获得一个差事，主考山东乡试。在《山东乡试程文》中，王阳明第一次提出了“心学”这个概念，意思和后来他提倡的心学不太一样，只是指帝王的养心制心。但到了山东以后，王阳明的思想发生了微妙而深刻的变化。山东是孔子的故乡，是儒家文化的原乡，泰山是中华文化的一个象征。王阳明登上了泰山，写了五首诗歌《登泰山五首》，把泰山放在中华历史的大背景里，对于儒释道三种思想源流进行了思考，最后定格于孔子的形象。几天后，又写了一篇《泰山高》，礼赞了孔子，把孔子比喻为高不可及的泰山。
从九华山、茅山到泰山，王阳明完成了一次心路历程：从佛、道、儒家三者混合到定位于儒家的转化。登泰山，不只是一次游览，更是一次心灵的洗礼，自此，孔子的形象，成为王阳明自我认同的一个标杆。从山东回到北京，他的同事李梦阳，也是一个很有名的文学家，在弘治十八年（1505）的二月写了一篇奏章，要求弹劾一个腐败官员。李梦阳在这篇奏章里，批评了当时的皇帝明孝宗迷恋佛教和道教。王阳明表示了赞同，而在不久前，也就是弘治十七年（1504）的八月，王阳明在一篇文稿里，还提倡儒佛道合一，不主张把佛老看作异端。而赞同李梦阳的奏章，却已经把儒家看作是正统，而佛老是异端。这是一个很大的转变。经过兜兜转转，经过反复的摸索，王阳明最后把儒家看作是自己的归宿，他在佛、道所吸取的养分，也都用来浇灌他的儒家的自我形象。这个形象，既不同于他父亲，也不同于朱熹。
1505年还发生了两件重大的事情，标志着王阳明人格的种子彻底形成，或者说，他找到了他的人设。第一件是和湛若水一起提倡圣学。湛若水，号甘泉，所以也叫湛甘泉，广东增城人。他的老师是陈白沙。陈白沙是一个了不起的思想家，真名叫陈献章，出生于宣德三年（1428），去世于弘治十三年（1500）。他是广东新会人，但十岁就迁居江门的白沙村，所以后人尊称他“白沙先生”。
他创立了“江门学派”和“白沙学说”。在明朝万历年间，第一次让“地处江湖之远”的广东儒学得到了举国前所未有的尊崇。中国儒学，在宋元时代理学兴盛，代表人物是朱熹；明代是心学兴盛，代表人物是陈白沙和王阳明。陈白沙去世的时候，王阳明二十多岁。
“他有一个弟子，湛若水，号甘泉，亦是广东人，与他齐名。当时称陈湛之学，或称湛王之学。甘泉做的官很大（礼部尚书），去的地方亦很多，所到之处，就修白沙书院，陈学的光大，算是靠他。甘泉比（王）阳明稍长，甘泉三十余岁，阳明二十余岁，同在北京做小京官，一块研究学问。阳明很受甘泉的影响，亦可以说很受白沙的影响。”（见梁启超著《儒家哲学》）
在静中养出端倪。这是陈白沙倡导的方法，强调自得之学，一个人要立诚、立志向，要在宇宙之中张扬个体的价值。“天地我立，万化我出，而宇宙在我矣。”又强调自然为宗：“道本自然，人不可以智力与，才欲自然，便不自然。”
陈白沙一生中很长一段时间在家乡的春台设馆讲学，弟子遍天下，是一个优秀的教育家。他的教学方法可以归纳为：
1.先静坐，后读书
2.多自学，少灌输
3.勤思考，取精义
4.重疑问，求真知
5.诗引教，哲入诗
王阳明和湛若水一起倡导圣学，可以说是王阳明开启了自己的心学之旅，意义重大。
1505年另外一件事是，王阳明在京城开始接受学生，也就是带徒弟，像孔子那样做老师，关于如何做人的老师。这两件事，意味着王阳明走出了青春时期的迷茫和探索，把关于做圣贤的种子，真正落实到了自己的生活中，从此，他的自我形象从未改变过。从此以后，王阳明一生，都在践行知行合一，培植“良知”这颗种子，而在世间的社会角色，一直是尽责的官员和不懈的教师，做官和讲学，是他“成圣”的直接途径。一直到去世，都没有改变：在做官、讲学中做人，在做人中成圣。