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要了解宋代的历史，首先要了解大宋王朝政权的性质。我们说过宋代的统治是承继着五代十国大混乱的局面之后。中国的生产，已经遭受了空前的毁灭，农业人口的死亡与逃散，引起了土地的荒芜，土地垄断的破坏，失业的农民形成了庞大的“盗匪”集团或则被雇佣而为士兵，他们不断地袭击和抢劫，加之北方民族的统治者对宋朝施行一般的无慈悲的榨取，在这种情形之下，中国的社会经济遂开始其崩溃的过程。
在社会经济矛盾发展的过程中，农民的斗争，显然以破坏土地垄断为其手段，而其目的则是彻底地发展其小生产者的经济。这些新兴的小生产者，在当时形成了庞大的社会力量，他们厌倦封建战争，要求安定生活。在这种历史基础上及反映出来的群众心理或意识形态，便具体地体现为历史上所谓“黄袍加身”。其次，在小生产的经济基础之上，展开了宋代的都市经济。它们要求打破唐代遗留下来的“藩镇制度”。这种制度给与商业发展以许多障碍，所以这种群众心理，便具体地体现为历史上之赵匡胤的“杯酒释兵权”。因此，我们可以说，宋代的政权，是完全建筑在小生产的经济基础之上。但这里所言，也不过指一种主导的形态而已。
在政治上，一方面以农业小生产为趋向的王安石以变革土地关系的资格而展开了变法运动。另一方面，维持土地垄断一派，则以司马光为领袖而形成其政派，这种政派后来分化为“蜀社”与“洛社”。王安石变法中的“免役”与“青苗”，这正是小生产的迫切要求，然而同时也是农民的要求，因此小生产者就借此把农民抓住在自己的手中，以巩固并扩大其优势。但是终于在各方反抗之下，王安石的变法归于失败。小生产的经济政策虽然失败，但他们的社会经济的地位并不因此而动摇。所以终两宋之世，他们在政治上的纷争，是一直持续着的。
从宋代现实的政治演进中我们可以看出这以下的趋势，从王安石变法开始以后又有韩绛、吕惠卿等继起，以及王安石之再度执政。此后又有吴充、王珪、蔡确、章惇、张璪等，更后又有蔡确、韩缜、章惇等之继续执政，一直到神宗以后，才构成妥协政权，即蔡确、韩缜、章惇与司马光、吕公著等的混合内阁。更后便进一步发展为文彦博、司马光、吕公著、吕大防、范纯仁等人的政权，这就是历史家所歌颂的“元祐之政”。自宋代南渡以后，由于南方残存的大生产的势力之加入，遂使小生产在政治的地位逐渐削弱。
在两宋时代，不但有内政方面的纷争，而且也有对游牧民族之南侵的和战的国策的斗争。我们试一翻阅两宋的历史，主和派则有李邦彦、张邦昌、唐恪、耿南仲、刘豫、胡安国、汪伯彦、秦桧、董宋臣之流。主战派则有李纲、种师道、吕好问、吴价兄弟、吕文德、岳飞、韩侂胄、郑清之、文天祥等文吏或武官。