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后稷的第十二代孙古公亶父（周太王）率周族由豳（今陕西旬邑西）迁至岐（今陕西岐山东北）后，想传位给少子季历的儿子姬昌（即后来的周文王），于是周太王的长子太伯和次子仲雍为让位给季历，二人乃远奔江南，改从当地风俗，文身断发，以示难以为君。太伯自号勾吴，因当地有千余家仰慕归附，遂成为当地君长，为吴太伯。太伯死后无子，其弟仲雍继立，三世而传至周章。其时周武王灭殷，寻求太伯、仲雍的后裔，知周章已为吴君，因而封之为诸侯，并封周章之弟虞仲于夏墟（今山西夏县、平陆一带），使建虞国。春秋前期，晋献公灭虞国，而吴国却在南方逐渐发展了起来。吴国地处楚国之东，占有今江苏、上海和安徽、浙江的部分地带，都于吴（今江苏苏州）。
春秋中期，吴国寿梦为君时国势益大，遂自用王号。时晋楚争霸正趋剧烈，楚国大夫巫臣因内讧而叛投晋国，被任为大夫。巫臣为了晋国的战略利益，由晋使吴，教给吴人车战之法，并留儿子狐庸仕于吴国。吴国自此开始与中原联系，并参加了晋国的反楚同盟。
吴王寿梦有四个儿子，他欲传位给幼子季札。在季札拒不接受的情况下，他不得已让长子诸樊代理国政。诸樊与两弟余祭、夷昧为实现父亲生前遗愿，采取兄终弟及的继位方式，必欲将王位传与季札。及三十余年夷昧死后，季札竟逃位而去，吴人遂立夷昧之子僚为王。而诸樊的儿子姬光则认为既然叔父季札不受君位，那理当让他为王，因而阴纳豪杰，谋图王位。不久，楚人伍员为避祸逃至吴国，姬光深相结交，又经伍员而结识勇士专诸。他们造成机会，刺杀了王僚，姬光代立为王，即吴王阖闾。等季札返回时，姬光的王位已经确定。
吴王阖闾就王位后，重用楚国亡臣伍员和著名军事家孙武，在消除了领兵在外的王僚党羽后，积极整军练武，向外用兵，公元前506年一度攻破楚都郢，声威大振。后来由于秦国出兵助楚和他的弟弟夫概的反叛，又撤军退守吴国。阖闾晚年准备北向伐齐，因未能找到适当的借口而作罢。其后乘越王允常新丧而伐越，公元前496年被允常之子勾践在檇李（今浙江嘉兴西南）击败，他脚部受伤，退军途中死去，其子夫差继位。
夫差继位吴王时，吴国为越国的战败国，国耻未雪，家仇待报。经过两年艰苦的军事准备，公元前494年夫椒（江苏苏州吴中区）一战大败越军，乘胜攻破越都，越王勾践被迫乞和，并随夫差入吴称臣。后来，吴国放归勾践，北上与齐国争战，在艾陵（今山东莱芜东北）打败齐兵，吴国的势力达到鼎盛。公元前482年，夫差率兵赴黄池（今河南封丘西南）和中原诸侯会盟，与晋争霸，越王勾践率兵乘虚攻入吴都，夫差退归乞和。公元前473年越国再次兴兵败吴，夫差乞和不得，自杀而死，吴国遂灭。
吴王夫差铜矛
吴国所以在春秋晚期能称霸列国，首先是由于自身势力的发展。吴国长期与其他国家很少交往，虽然不利于生产技术的交流，但却避免了战争的消耗。到春秋中期止，列国争霸的烽烟始终未引燃到吴国的大地上，这为其经济的正常进行和迅速发展提供了保证，寿梦为君时自称王号，是吴国势力在春秋后期大为增强的反映。其次，吴国在国势增强以后，因各种因素而出现了与中原及楚国进行文化交流的机会，一是晋国对吴的大力扶持；二是寿梦幼子季札出访列国，与中原诸多名士的思想交流；三是伍员等楚亡臣在吴的参政；四是与楚国的战争关系。吴在与列国的文化交流中逐渐改变了“蛮夷”身份，使其得到了参与列国争霸的资格，也产生了争夺霸主的要求。再次，吴国自阖闾姬光执政时起，组成了包括战略家伍员、军事家孙武在内的领导集团，这个集团一度目标一致、团结和谐，极大地推进了吴国的创霸事业。
吴国创霸事业能迅速进展，还有当时国际政治中的极有利的条件。春秋后期，晋楚争霸的和局渐趋明显，楚国由于政治腐败、属国反叛，加之军事不力，已无力北进，而晋国由于卿大夫专权和相互间的矛盾，也逐渐丧失了控制诸侯和向南争夺的力量。春秋晚期，天下失去了能够控制四方诸侯的名副其实的霸主，于是吴国才能以所拥有的远不及晋文公、楚庄王的武力崛起于东南隅并称霸列国。黄池会盟上，吴国向晋国争夺盟主，甚至整军示威以要挟，新起强国向传统霸主的挑战，是数百年争霸风云的继续，也是霸权时代走向没落的标志。
吴国在北南争霸激烈的国际背景下一经崛起，就成为春秋链式政治关系中的重要一环。它的崛起是天下政治格局的自然演进，曾激化了春秋争霸的政治局面；同时又促进了天下政治主格局的解体，使北南争霸进入尾声。