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楚国是先秦时期位于长江流域的诸侯国，国君为芈姓、熊氏。周成王时期，封楚人首领熊绎为子爵，建立楚国。经过几百年的发展，楚国在春秋时楚成王之世开始崛起，奄有江汉，不断兼并周边各小诸侯国，周天子赐胙，命楚国镇守中南。公元前470年，熊通僭越称王，是为楚武王。楚庄王时，任用虞邱子、孙叔敖等贤臣，问鼎中原，邲之战大败晋国而称霸，开创春秋时期楚国最鼎盛的时代。进入战国，楚悼王任用吴起变法，一时间兵强马壮，初露称雄之势。楚宣王、楚威王时期，疆土西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今河南中部、安徽和江苏北部、陕西东南部、山东西南部，幅员广阔，楚国至此进入了最鼎盛时期。楚怀王时期攻越国，尽得越国故吴地，越国因此而分崩离析。但因为楚怀王用人不当以及秦相张仪欺诈导致国势渐衰。公元前223年，秦军攻破楚都寿春，楚国灭亡。
西周初年，荆人的残部主要是季连的芈姓后人，已西迁至丹水与淅水之间。鬻熊为首领时，审时度势，率楚民背弃商纣王，西行投奔周文王，并受到周文王的器重。周武王继位后，有图南之意，楚人觉察后，在鬻熊之子熊丽的率领下，举部南迁至睢山与荆山之间，暂时避栖于荒野之地。周成王时，周公避祸于楚，楚人敬之如上宾，周公大感其德，回朝后诉说此事，感动了周成王，于是周成王封熊丽之孙熊绎为楚君。荆楚开始跻身于诸侯之列，楚国正式诞生了。
楚人经过一个多世纪的惨淡经营，至熊渠时初露峥嵘。熊渠是熊绎第四代孙，是一位既有才识又有进取精神的君主，他整军习武，趁着中原动乱之机，开始了开疆拓土的进程。三苗早已归顺荆楚，熊渠把征伐重点放在西部和东部。在西征中，攻打了庸国（今湖北竹山境内），拉开了拓疆序幕。在东讨中，楚人攻打了位于今湖北中部的扬越，势力推进至江汉平原。接着远征，攻打了位于今湖北鄂州境内的鄂国。
几番征战顺利，楚国逐渐兴盛起来，真正立于诸侯之林。熊渠离经叛道，分封三个儿子为王，镇守长江中游的三个要地。虽然在周王朝的压力之下，熊渠最后取消了三个儿子的王号，但楚国仍然在江汉平原扎稳了根基。
公元前770年，周平王迁都洛阳，历史进入春秋时代。平王三十一年（公元前740年），熊通为楚地之王，继续了熊渠的开疆拓土历程。公元前706年，楚国攻打姬姓诸侯国随，并逼周天子晋升其爵位。遭拒绝后，熊通亲率大军再次征讨随国，大获全胜后，熊通自称“楚武王”，成为天下诸侯中第一个敢于自己称王的国君。楚成王时，楚国在令尹子文的治理下更显强盛，楚国的大国声威真正建立起来了。
楚成王两传至楚庄王，楚庄王励精图治，终成霸业。楚庄王曾率领楚军，浩浩荡荡开赴伊水与洛水之间，对周天子耀武扬威。楚庄王选拔孙叔敖实行文治，楚国出现了经济繁荣、文化灿烂的鼎盛局面。
吴楚大战后，楚国经过8年的休养生息，逐渐恢复了元气。楚惠王时，历史进入战国时代，其间，楚国和诸侯列国战战和和，并无大的建树，一直延续到楚简王、楚声王。公元前400年，韩、赵、魏合兵数次攻楚，向楚国提出了严峻的挑战。楚悼王谋求富国强兵之道，任用吴起开始变法，并取得了成效。一时间，楚国兵强马壮，横扫中原，初露称雄之势。
楚威王后期，楚国成了七雄中唯一能与秦国抗衡的大国，疆土西起大巴山、巫山、武陵山，东至大海，南起南岭，北至今安徽北部，幅员空前广阔。“筚路蓝缕，以启山林”的楚国至此进入了最鼎盛的时期。
公元前246年，秦王政即位，随即开始统一全国的进程，各诸侯国纷纷割地事秦，但仍不能挽救灭亡的命运。在攻灭韩、赵、魏后，秦军于公元前224年大举伐楚，楚国只有招架之功，而无反击之力。公元前223年，秦军席卷淮北淮南，攻陷寿郢，俘获负刍，绵延800年的楚国就此灭亡。
综观楚国灭亡最根本的原因，具体来讲有三点：
第一，改革不利。吴起变法的广度、力度相当大，如果这个变法能够持续下去的话，楚国是可以成为战国时期最强大的国家。但是最终吴起的变法失败了，这个失败的原因，说起来也很简单：一个是楚悼王去世，再一个是反对派强大。变法刚刚开始楚悼王就死了，被吴起变法触及了利益的那些贵族、大臣，在楚悼王的灵堂之上把伏在楚悼王尸体上的吴起乱箭射死了。这样一来，改革就失败了。
春秋·楚王孙铜钟
第二，政治腐败。楚国的政治腐败，主要是表现在用人之上。楚国的用人，前期主要用的是公族，就是国君的这些亲族，中期用的是屈、召、景三大姓。这种制度有它的好处，就是他信得过；但也有很大的一个弊端，就是其他家庭出身的那些杰出人才，没有出头之日。楚国后期内政腐败，贵族把持特权，制度僵化保守，派系斗争激烈，造成严重内耗。从楚灵王、楚平王开始，他们大兴土木、穷奢极欲、劳民伤财，导致国疲民贫，给楚国造成重大创伤。楚国君臣贪图享乐的风气已蔚然形成，到楚顷襄王时，国势顿衰，民心涣散。在强秦的进攻面前，楚国已经无法摆脱灭亡的命运了。同时奸臣祸国殃民，奸臣与昏君结合导致楚国吏治败坏。其中最突出的当推楚平王时期的费无极、楚怀王时期的靳尚、公子兰之流。他们嫉贤纳贿，为非作歹，极尽阿谀奉承之能事，而昏庸的楚平王、楚怀王肆意放纵，导致楚国的内政外交一片混乱，元气大伤。贪污贿赂公行，奸臣往往与贪官连在一起，贪官对待小国也极尽搜刮之能事。楚昭王幼年继位，权力掌握在令尹子常手中，而令尹子常公然带头索贿受贿，由这些人把持朝政，楚国哪有不亡之理？
第三，不明大势。所谓不明大势，就是不了解战国发展的大趋势。春秋时期的大趋势是争霸，所以有“春秋五霸”之说。战国时期的大趋势，就是统一。如果明白战国时期的大趋势的话，要么让楚国强大起来，让自身足够强大起来，由楚国统一天下；要么看清大势，把最强大的国家给抵制住。结果楚国没有强大起来，也没有遏制住当时最强大的秦国。楚国的国君不了解大势，只顾眼前利益，所以最终楚国在各种力量的共同作用下灭亡了。