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兄弟不和似乎是袁氏家族挥之不去的梦魇：“四世三公”的望族因兄弟不和失去中原霸主的地位；袁绍作为“兄弟失和”的受害者却没有吸取经验教训，亲自埋下了三子相争的祸根，一个中原大族就在兄弟纷争中分崩离析。
袁绍（？—202年），字本初，汝南汝阳（今河南省周口市商水县袁老乡袁老村）人。袁绍出身中原袁氏望族，从他的曾祖父起，四代人有五位荣登“三公”之列。袁绍在北方称雄时，曹操已经把天子劫取到许昌。后袁绍向朝廷邀功请爵，由于曹操还不是袁绍的对手，不敢得罪他，所以就封了袁绍一个太尉（也是三公之一）。袁绍一看，朝廷的“大将军”头衔在曹操那里，非常不满意，于是就又给曹操施压。曹操没办法，只得以朝廷的名义再给袁绍颁了个“大将军”的头衔。
很多人认为袁绍好谋无断，没有英雄气概，完全是膏粱子弟，但事实上袁绍也有果敢勇猛的时候。初平三年（192年），袁绍在界桥与公孙瓒大战。袁绍亲身临阵，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人缓缓推进。不巧遇到公孙瓒部逃散的骑兵2000多突然出现，重重围住了袁绍，顿时箭如雨下。别驾田丰拉着袁绍，要他退进一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗！”他指挥强弩手应战，杀伤了不少敌骑。敌骑没有认出袁绍，也渐渐后退。
统帅临阵，这要是没有十成把握，绝对是冒险，但是以袁绍的任侠性格也就不难理解。这样的做法固然不明智，但却很讨人喜欢。关东盟军讨伐董卓，袁绍被推举为盟主也在情理之中。毕竟无论从家世、声望、名节、义气等特点，找不到比袁绍更适合这个位子的人了。
但是有一个人不以为然，甚至打心眼儿里看不起他，这个人就是他同父异母的弟弟袁术（？—199年）。袁绍是长兄庶出，并且早年就过继给伯父一房；袁术是嫡出，论家世是要比袁绍高一些。英雄不问出处，一般人是不会理会嫡出、庶出的。偏偏袁术在能力上差袁绍一大截，却又心高气傲，不服兄长也就不足为奇。
袁术起兵时的家业也不太差。他笼络了长沙太守孙坚为部属，孙坚领军出征，袁术在后方提供粮草补给。孙坚正是盟军中最英勇善战的角色，这为袁术捞到了不少好名声。随着孙坚打了越来越多的胜仗，袁术担心孙坚尾大不掉，就有心牵制，于是不运军粮给孙坚。孙坚得知情况后连夜赶回，并严词切责袁术，袁术惭愧。可当孙坚得到传国玉玺时，袁术再一次翻脸不认人。史书记载，孙坚把传国玉玺藏在其妻吴氏身上，袁术竟扣押了吴氏，直到吴氏交出玉玺。这个举动大大伤害了孙坚的感情，为他们以后的分道扬镳埋下了伏笔。
袁术得到传国玉玺后就不顾当时形势而做起了皇帝的美梦。袁绍主张拥立刘虞为帝，请求袁术支持，而袁术认为袁绍故意寻自己晦气，兄弟两人因此积怨翻脸。袁术开始转而与公孙瓒以及陶谦等结盟，意图排挤袁绍的地位。袁术曾多次怒骂他人宁可追随自己的“家奴”（指袁绍）也不追随自己，还写信给公孙瓒说袁绍不是袁氏子孙。袁绍于是联合刘表，想南北钳制袁术，袁术就联合孙坚率军攻打刘表。
就这样，袁术不停地进攻袁绍及其盟友，前后笼络了七八个诸侯，却屡战屡败。时局越来越不利，袁术感觉大限将至，建安二年（197年），袁术匆匆忙忙地登基，自称天子。袁术登基后，很快就成为了众矢之的，他在江东的势力范围几乎全被孙策“吃掉”；吕布趁火打劫，在淮北大肆抄掠；曹操给了袁术致命的一击，使他再度奔逃到淮南。在这期间，北方强大的袁绍作壁上观，冷冷地看着诸侯围攻袁术。袁术最终难以支撑，于建安四年（199年）将归帝号于袁绍，想投奔袁绍长子、时任青州刺史的袁谭，半路上却被刘备截击，于是败军退到江亭。袁术欲得蜜浆解渴，又无蜜，他大叫道：“袁术竟会走到这一步吗！”最后呕血而死。
袁术作恶不仁，天下没有诸侯喜欢他，他的长兄袁绍直到临死时都不肯借粮给他，这个公卿巨子居然是渴死而亡，令人慨叹。
袁绍没有吸取教训，很快便给自己的三个儿子埋下了祸根。袁绍统一北方之前，声威远扬。他有三个成年孩子，长子袁谭，次子袁熙，三子袁尚。袁绍很喜欢袁尚，想立他为继承人。可他的这个想法却遭到谋士们的强烈反对：根据中国古代的传统，长子拥有家族继承权，只有长子不肖的情况下才可以选择立贤。现在改变祖制，岂不是要引起他们兄弟之间的不和？
袁绍又使了个小聪明，把青州分封给长子袁谭，把幽州分封给次子袁熙，而小儿子袁尚就带在他自己身边。这时大臣们提出反对意见，而袁绍应付说：“二子都已经长大成人，需要历练历练。袁尚还小，应当留在身边照顾。”其实袁绍的意思很明确，就是要疏远二子，亲近小儿子，让袁尚在自己身边积累战功和人气，取得自己部将的支持。但由于战事吃紧，袁谭和袁熙在自己的领地上没待多长时间就回到了父亲身边。袁绍的目的没有达到，反而给儿子们平添了嫌隙。
官渡大战之后，袁绍郁郁而死，袁尚成了袁家的继承人。袁谭大为不满，就自称车骑将军。兄弟两人本来就没什么能耐，于是很快被曹操打得大败。袁谭干脆向曹操诈降，借兵攻打自己的弟弟，趁机占领了大片州郡。但他的这点小伎俩哪里骗得过曹操，建安十二年（207年），袁谭被曹操攻灭，本人被斩首。
那袁尚和袁熙又怎样了呢？他和二哥袁熙逃到东北公孙康处的时候被捕了，兄弟两人被五花大绑扔在房间里。天气冷，袁尚就哀求公孙康：“给张毯子吧，实在冷得不行了。”他的哥哥袁熙平静地说了一句：“头颅马上就要走万里路，哪里还顾得上冷。”相比他哥哥的气概，袁尚在临死时表现出他的弱点：胆小、稚气未脱、不成熟。这就是袁绍要寻找的继承人，可见袁绍宠爱幼子已经蒙蔽了自己的判断。
袁氏两代，兄弟相争，都逃不过败亡的命运。四世三公之族，竟在内讧中淹没于历史的洪流中，让人不胜感慨。