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讨伐司马昭的曹髦已死，当然又得立新帝，这是司马昭做梦也想着的事。新帝立谁？又是他说了算。想来思去，选中了魏武帝孙子，15岁的曹奂最为合他的意思。甘露五年（260年），曹奂即皇帝位，就是魏元帝。
成济死难时，登高大喊说，杀皇上是司马昭的心腹贾充指使干的，而贾充又是谁指使的呢？的确是“司马昭之心，路人皆知”的。可有谁敢直说呢？因为司马昭重兵在手，朝政在握，军政大权集于一身，谁敢说他个不是，就杀谁。这一回司马昭连皇帝都敢杀，那就更不敢公开讲话了。但是，是非曲直，不让人说，它也存在，众多人都在背地里议论不休。
有些文人学士实在忍不住了，就批评起朝政来。这些人中最有名的是嵇康。
嵇康从小好学，喜欢博览群书、作诗，性格很豪爽。他和好友阮籍、阮咸、山涛、向秀、王戎、刘伶经常在竹林里喝酒，谈论天下大事，什么话都敢说。人们就叫他们是“竹林七贤”。
嵇康从心眼儿里厌恶那些官僚，不愿和他们交往，说他们就会给司马昭拍马屁，没出息。他不想当官，可对司马氏专权又不满，干脆整天喝酒来解心烦。另外，他还有个特别爱好，就是抡起大锤打铁，想必为的是健身活动。
当时，有个中书侍郎叫钟会，为司马昭重用，有权有势，谁都不敢惹他。他听说嵇康才华出众，性格又很古怪，就去访他。可嵇康正在抡锤打铁，上身光着，直流汗，手在忙着，头也不抬。有人告诉他，大官钟会来看你了。他好似没听见的样子，照旧在打铁，根本就不理会，钟会站那儿等了好久，嵇康也不答理他。钟会遭到如此冷遇，恼羞成怒，一甩袖子，转身走了。从此钟会对嵇康就怨恨在心。
嵇康有位好友名叫吕安。他哥哥诬告吕安不孝敬父母，打了官司。吕安请嵇康给作证，申诉论理，嵇康出来为吕安抱不平。司马昭认为这会儿可有机会整他了。那个曾被嵇康冷落而结怨的钟会，早就想对嵇康报复，此时乘机跑到司马昭面前说：“嵇康这个人顶坏了！动不动就攻击朝政，还辱骂圣人。”
司马昭
钟会看司马昭听完他的话，直瞪眼睛，他又向前凑几步接着说：“听说嵇康还要联络外面的人造反哩！这个人要是留着，以后可不得了呀！”
司马昭心一狠，就下令把嵇康给抓起来判了死罪。
这个事件轰动了全洛阳城。有3000多名太学生联名上书，请求不要杀嵇康，让他当老师。可是，全没用。嵇康蒙冤受屈，给押赴刑场。临死前，他还弹了琴，曲子叫《广陵散》。据说这支曲子，只有少数几个人能弹。他弹完《广陵散》，长叹一口气说：“当时有人要向我学这个曲子，我没教他。今后，它可就失传了！”
嵇康到死也没有求饶过，始终没向司马昭强权低头，这是“竹林七贤”里文人的少有气节。
司马昭心狠手辣，杀了皇帝曹髦，又杀了嵇康这样敢批评朝政的人，所以朝野上下没有再敢公开出来反对他的人。当魏元帝曹奂封他为晋王、相国后，就有些大臣劝他当皇帝。司马昭几次拒而不受，在他看来时机未到。可是，他却让自己的儿子司马炎做了副相国。司马昭的意思不是明摆着吗？
泰始元年（265年）八月，司马昭病死了。晋王、相国重权，当然是司马炎继承。他可不像他父亲那样冷静，不到年底，就迫不及待地逼曹奂让皇位。当时，曹奂有病不能上朝，正在后宫养病。而司马炎身带利剑率卫士突然闯进宫内，曹奂不知道发生了什么事，吓得目瞪口呆，正在手足无措之际，司马炎厉声地说：“你既不能文，又不能武，何不把皇位让给有才能的人！”
曹奂一看来势不妙，赶忙点头应允。
于是，武帝泰始元年（265年）十二月，司马炎在南郊登上高坛，举行了禅让礼，就这样取代曹魏，自己当了皇帝，国号晋，就是西晋开国皇帝晋武帝。
曹奂被贬为陈留王，迁居金墉城，后又居邺城。到晋太安元年（302年），年老多病的曹奂死去了，终年58岁。