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曹芳被废后，司马师等将15岁的高贵乡公曹髦推上皇位。正元二年（255年），司马师病死后，其弟司马昭接着做了大将军。此后，曹魏朝廷的大臣几乎全是司马昭的心腹。曹家的皇权越来越小了，在这种情况下，小皇帝曹髦毫无对策，干憋气。
此前，扬州都督毌丘俭、刺史文钦反对司马氏的兵变，虽然被司马师平定下去了，但是，反对司马氏的人还存在。一年多以后，扬州都督诸葛诞又起兵讨伐司马昭。
诸葛诞和夏侯玄、邓扬等人素有往来，并很有交情，当夏侯玄等人前次兵变失败被杀，诸葛诞为之悲愤不平。但因自己的力量抵不过司马昭，只好暂时忍耐，不露声色，表面应付司马昭，背地里则利用自己征东大将军之权，加紧训练军队，筑城增兵，待机举事。他这一行动，引起司马昭的注意。诸葛诞一看不好，便决定赶快起兵并联合东吴，共同反对司马昭。
司马昭得知诸葛诞起兵的禀报后，即刻进宫逼着曹髦亲征，并请郭太后也得同行，他调动26万大军，声势浩大地出征了。结果，诸葛诞兵少势单被打败，身家惨遭杀害，并灭三族。
司马昭平定了这次反军，得胜随驾回都城洛阳，气焰更加高涨，曹髦不得不封他为相国，尊为晋公。
甘露四年（259年）春正月，有人报告宁陵井中出现黄龙，这个传说出来，满朝大臣认为是吉祥之兆，纷纷上表道贺。曹髦却不以为然，他看到的是司马昭那样专横无度，自己被控制，心情闷闷不乐地说：“龙者，君德也。上不在天，下不在田，而屈居井中，并非吉祥之兆。”
曹髦感叹地把井中出现黄龙的传言，和自己的处境联想起来，激愤而抒写下《潜龙诗》一首：
伤哉龙受困，不能跃深渊。
上不飞天汉，下不见于田。
蟠居于井底，鳅鳝舞其前。
藏牙伏爪甲，嗟我亦同然。
这首诗，很快就传到司马昭耳里，司马昭更加恨曹髦，不废了他，自己绝不放心。
甘露五年（260年）五月初六夜里，曹髦命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等在陵云台部署甲士，并召见侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业，对他们说：“司马昭的野心，连路上的行人都知道。我不能坐等被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他。”王经说：“古时鲁昭公因不能忍受季氏的专权，讨伐失败而出走，丢掉了国家，被天下人所耻笑。如今权柄掌握在司马昭之手已经很久了，朝廷内以及四方之臣都为他效命而不顾逆顺之理，也不是一天了。而且宫中宿卫空缺，兵力十分弱小，陛下凭借什么？而您一旦这样做，不是想要除去疾病却反而使病更厉害了吗？祸患恐怕难以预测，应该重新加以详细研究。”曹髦这时就从怀中拿出黄绢诏书扔在地上说：“这样就已经决定了，纵使死了又有什么可怕的，何况不一定会死呢！”说完就进内宫禀告郭太后。王沈、王业跑出去告诉司马昭，想叫王经与他们一起去，但王经不去。
甘露五年五月初七（260年6月2日），曹髦拔剑登辇，率领殿中宿卫和奴仆们呼喊着出了宫。在东止车门，曹髦一行遭遇司马昭的弟弟屯骑校尉司马伷及其部众，曹髦左右之人怒声呵斥他们，司马伷的兵士都吓得逃走了。中护军贾充从外而入，迎面与曹髦战于南面宫阙之下，曹髦亲自用剑拼杀。众人想要退却，贾充之军将败，骑督成倅之弟太子舍人成济问贾充说：“事情紧急了，你说怎么办？”贾充说：“司马公养你们这些人，正是为了今日。今日之事，没什么可问的！”于是成济立即抽出长戈上前刺杀曹髦，把他弑杀于车下。曹髦死时尚不满20岁。
司马昭闻讯，大惊，自己跪倒在地上。太傅司马孚奔跑过去，把曹髦的头枕在自己的腿上哭得十分悲哀，哭喊着说：“陛下被杀，是我的罪过啊！”
曹髦死后，司马昭进入殿中，召集群臣议论。尚书左仆射陈泰不来，司马昭让陈泰之舅尚书荀顗去叫他，陈泰说：“人们议论说我陈泰可以和您相比，今天看来您不如我陈泰。”但子弟们里里外外都逼着陈泰去，这才不得已而入宫。陈泰见到司马昭，悲恸欲绝，司马昭也对着他流泪，说：“玄伯，您将怎样对待我呢？”陈泰说：“只有杀掉贾充，才能稍稍谢罪于天下。”司马昭考虑了很久才说：“你再想想其他办法。”陈泰说：“我说的只能是这些，不知其他。”司马昭就不再说话了。陈泰因过于悲恸愤激，不久吐血而死。
随即司马昭威逼郭太后下旨，大意是说：当初援立曹髦是看中他“好书疏文章，冀可成济”，但是不成想“情性暴戾，日月滋甚”，我这个太后数次呵责都不奏效，后来和大将军司马昭商量要废立之，大将军认为他年幼无知，但还可以雕琢，要以观后效。但没想到他得寸进尺，还拿弓箭射我的宫殿，弓箭甚至落在我的面前。我前后数十次让大将军废立他。曹髦知道后，贿赂我的身边人打算下毒药害我。后来事情败露，就要出兵入西宫杀我。幸亏大将军及时知道，而他自己混杂在士兵之中，被大将军的将士杀死。这小儿“悖逆不道，而又自陷大祸”，应当“罪废为庶人，此儿亦宜以民礼葬之”。由于曹髦死后被褫夺皇帝封号，因此其在位期间的年号均为高贵乡公某年。太傅司马孚、大将军司马昭、太尉高柔等上疏称“以为可加恩以王礼葬之”，于是葬高贵乡公于洛阳西北三十里瀍涧之滨。下车数乘，不设旌旐，百姓相聚而观之，曰：“是前日所杀天子也。”或掩面而泣，悲不自胜。
不久，司马昭以“教唆圣上”“离间重臣”等借口杀死了曹髦的心腹王经。《魏书》的作者王沈（王昶之侄）因为告密出首立功免死，因功封安平郡侯，食邑2000户。时隔快20余天，司马昭又因群情激愤，诛杀了成济三族。成济兄弟不服罪，光着身子跑到屋顶，大骂司马昭，被军士从下乱箭射杀。