17世纪初,明王朝衰落,东北女真族崛起。建州女真首领努尔哈赤统一女真各部,于明万历四十四年(1616年)建立后金国。努尔哈赤死后,第八子皇太极继承汗位。北伐蒙古、南征朝鲜,并于明崇祯九年(1636年)称帝,国号清,建元崇德,奠都盛京,与明朝遥相对峙。明崇祯十七年(1644年)李自成领导的农民军攻占北京,崇祯皇帝缢死煤山。镇守山海关的明将吴三桂,叛明投清,于是清军入关,逐鹿中原,李自成的大顺政权在清军追击下土崩瓦解。
长达268年的清王朝主宰中国命运时期,营造了中国封建社会的夕阳辉煌。清朝入关以后,开疆拓土,外御强敌,奠定了今日中国版图的基础,清朝的皇帝真正实现了一人决断、总揽朝纲的极端皇权威严。
创业的艰难、守业的不易、败业的感伤,演绎着历史和人生的现实与残酷。尤其是皇室的争权和臣子的夺利,紫禁城中的惨烈搏击,颇能扣人心弦。