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中国人习惯称帝王为“天子”，所以凡是称王的人，莫不以天为父，以地为母，而以百姓为子。所谓天为父，地为母，帝王为天地之子，而天下各代臣民百姓又都是帝王之子。因而要讲述历代帝王的事，自然不得不首先由天地谈起。人们在谈论天地时，都说地的形状像只鸡蛋，不过鸡蛋只有一层，而天却有九重。
第一重，叫宗动天。没有星辰转动，有气而无形状，这是黑罡风，瞬息吹过千里之遥，力量迅猛，带动三垣二十八宿，以及土、木、火、日、金、水、月轮等各重天，由东向西转动，一天绕地一周，转过一度。它们的外面则是混沌之气，空旷无边。也有的说宗动天外面是无际天，常静天，悠远无边。
第二重，为经星三垣二十八宿天。距宗动天很近，被带动旋转极快，自西向东旋转，一年相差一分，60年转过一度，7000年转过一周。在此以下八重天，都自西向东旋转，但都为宗动天所带动，因此在下面观看，都是东升西落。
第三重，填星，即土星天。离宗动天稍远，被带动旋转较慢，自西向东，一天差一度，28年旋过一周天。
第四重，岁星，即木星天。离宗动天更远些，转动也更慢些。自西向东，一天差一度，12年为一周天。
第五重，荧惑，即火星天。离宗动天更远，被带转也较慢，自西向东，两天差一度，两年为一周天。
第六重，日轮天。离宗动天远，转动慢，自西向东，一天差一度，一年为一周天。
第七重，太白，即金星天。离宗动天远，自西向东，一天差一度，一年为一周天。
第八重，辰星，即水星天。离宗动天远，转动缓慢。自西向东，一天差一度，一年为一周天。
第九重，月轮天。离宗动天最远，且离地近，转动最迟缓。自西向东，一天差13度，一月为一周天，其经星分为六等。第一等最大，径356里，其余依次递减，至第六等最小，径260里。日径1750里，月径600里。其余五星只土星、木星最大，径340里；太白星径114里；辰星（北极星）径60里。
每重天各相距9万里。每重天中间间隔一重气，而日轮与经星间，相距则是各重天相距的两倍。所说的差，是说宗动天自东向西，各重天自西向东，与宗动天相差。就是所说的天道左旋，日月五星右旋。一度，就是在下望天上一尺那样长。这九重天相互包容，日月星辰都固定其中，随天转动。天体透明无色，因此能透光，像水晶玻璃一样。而内外有如一体，星星则仿佛是石头，滑润有光泽。因此在下面看，能穿透九重，愈远愈明。
地大直径9万里，厚28636里，离月轮天，周围隔海45000里余。地面是土，土下是沙石，沙石下是浮岩，浮岩下是海，海之下仍是天。能不和天一起运动，是因为地之四旁底下都是海，像被浮起的船。地之东是潮海，水随天升，船上去就被颠覆；地之西为溜海，水随天入，船上去就会陷下去。地之北为冰海，海水常年结冰，船行受到阻碍；地之南为热海，海水像热油，船去就被焚毁，这是终古而不可靠近的。天东升而西没，因此海水自西北而向东南流动。
天地之数，止于一元。一元共129600年。元统率子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二会。每会10800年。会统率30运，每运360年。运统率12世，每世30年。此前的天地，也是万国九州，花花世界。无奈运行到申会，昼夜失去次序，寒暑颠倒，五谷不生，人类日益稀少。到了酉会，无君无长，也不知有文字。至戌会之初，千里之内才得见人烟，没有五谷，人只能吃土，也没有衣服。男女相遇就交合，交毕即分开，有所生育，只知母而不知有父。道路不通，以后渐渐无人亦无物。到了亥会，昏昏暗暗，山川日月归于乌有，天地混蒙。到了子会，逐渐开明，生出日月。再到丑会，又生出水土沙石，渐渐凝结而形成地。到寅会，在大荒山腰，受天地灵秀，蕴日月之光华，遂孕有灵通之性，内育人胎。
盘古
忽一日，豁剌剌一声巨响，山腰崩裂，生出一个人来。学爬学走，餐风饮露，食草饮水，渐渐长成。龙首人身，身长百尺，头角狰狞，神眉怒目，獠牙露齿，遍体皆毛。此人就是盘古。他爬上山顶，用手摸天，感觉到天之体跃跃欲动。走到地上，用足仔细踹踹地面，感觉地之体凝凝而欲静。天渐渐高起来，地渐渐低下去，将要分开，仔细一看，见昆仑山顶和月轮天相连，坚不可破。天性想动而不能动，地性想静而不能静，天地相连，两不相得，人物难以生存。盘古心中想道：“一定要有一件东西，将连接处砍开，自然天清地宁，万物各得其所。”东寻西找，事有凑巧，一天行至西方，找到了先天金石之精，一斧一凿。盘古估量其重千斤，于是右手持斧，左手执凿，用斧劈，凿开，用功多时，忽然一天将天地分开，有如天崩地裂，大响一声，天地两分，轻清者为天，渐升高而运转，重浊者为地，渐低下沉而凝静。天地遂分为二，在上名为天，在下名为地，混沌初开。此后，阴阳交配，生人生物。
盘古开天辟地以后，阴阳二气交媾融合，渐渐产生了人类。那时候的人，不是出自娘胎，而是有的从天上掉下来，有的从地下冒出来。三个一群，五个一伙，都长成人的形状。这些人全是高大丑陋的汉子，分散居住，以饮水吃草为生，没有知识，也没有君王长者。在属于木德时期的寅年，金、木、水、火互相冲击，生成祥瑞之气，在昆仑山的山腰上，瑞气凝结，化为灵胎。由这灵胎里生出13个人来，为首的一人就是天皇氏。天皇氏遍体茸毛，面色青黑，全身赤裸。长发披肩，身高三丈六尺。天皇氏崇尚木德，清静淡泊，无为而治。他创造了天干和地支，天干就是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，这是后来的叫法，那时甲还不叫甲，叫作阏逢；乙也不叫乙，叫作旃蒙；丙叫作柔兆；丁叫作强圉；戊叫作著雍；己叫作屠维；庚叫作上章；辛叫作重光；壬叫作玄默；癸叫作昭阳。地支就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。那时子还不叫子，叫作困敦；丑叫作赤奋若；寅叫作摄提格；卯叫作单阏；辰叫作执徐；巳叫作大荒落；午叫作敦牂；未叫作协洽；申叫作涒滩；酉叫作作噩；戌叫作阉茂；亥叫作大渊献。天干和地支轮流配合，周而复始，轮转一周60年，是一个甲子，用以确定每一年的位置。从此以后，五运始兴，大化始立。天皇氏兄弟13人共同治理天下18000年。继承他们的是地皇氏。
地皇氏
地皇氏崇尚火德，出生于熊耳山和龙门山中。当时两座山中，忽然放出红光，高达数丈，从光中生起五色祥云，将两山笼罩，随后又生出11个人来。其中以地皇氏最为聪明特异，他身高三丈三尺，臂粗数围，全身长毛，面黑如墨，目光如火，站立在众人中间，开始统治四面八方。
天皇氏
过去天皇氏虽然创立了干支，但只用来纪年，人们还是昼夜不分，日月不辨，不知道太阳的升降和月亮的朔望盈亏。地皇氏于是确定白天照耀大地的为太阳，夜间最亮的星星为月亮。从没有月光的那一夜始，到出现一线月光，经过月亮最圆的时候，再回到只剩一线月光，直到月光消失。这一月亮从亏到盈再到亏的过程，历时29天或30天，被定为一个月。其余那些三三两两，散布在天上的称为星星。星与星之间的空处称为辰。日月星共称为三辰。三辰确定以后，以十一月为冬至，总共365天，12个月为一年。如此周而复始，从此龙兴鸾集，万民安乐，文明发展。地皇氏与10个兄弟共同治理天下18000年。继承他们的是人皇氏。
人皇氏
人皇氏崇尚土德。在地皇氏末年，忽然地气冲天，天地交相感应，在刑马山之堤地谷，诞生了9个男孩，以人皇氏为首，他生得面皮白净，目若明星，身高三丈。人皇氏考察山川，将天下划分为9个区域，自己治理一区，让八个兄弟各治一区，因此又号称居方氏。
这个时期，君王都是有道明君，臣子都是贤良之士，典章逐渐完善，政教由此兴起；礼义逐渐齐备，君尊臣卑由此确立；饥餐渴饮，人民的食物逐渐丰富；男女交媾，百姓的婚姻逐渐出现。人皇氏兄弟九人，共同治理天下15600年。有人说45600年是错误的。
人皇氏之后，由五龙氏继承，五龙氏兄弟五人，老大叫皇伯，老二叫皇仲，老三叫皇叔，老四叫皇季，老五叫皇少。五人共治理天下，各治一方。乘坐五条飞龙，往来巡视，推行无为而治的方针。今天的上郡肤施有一座五龙山，就是五龙氏产生的地方。
继五龙氏之后治理天下的是巨灵氏。巨灵氏出生在汾睢，与元气共生，气魄恢宏，执掌大权，役使五丁力士，驱策阴阳，变易山川，居无定处，曾在蜀中追踪野兽的足迹。
继巨灵氏之后治理天下的有句疆氏、谯明氏、涿光氏、钩陈氏、黄神氏、巨神氏、犁灵氏、大隗氏、鬼隗氏、掩兹氏、泰逢氏、冉相氏、盖盈氏、大敦氏、云阳氏、巫常氏、泰壹氏。泰壹氏是一位若隐若现而又长生不老的神灵。后来黄帝和老子学会了泰壹氏的仙术，泰壹氏之书也流传到后世。其后又有空桑氏和神民氏，他们使人和神各异其业而精与气又能互相沟通。倚帝氏、次民氏、辰放氏继立。远古时候的人，用树皮草叶遮羞蔽体，辰放氏教给人民用木头把兽皮捣软，穿在身上以抵御风寒，人民无不遵从，因此号称衣皮之民，他的王位传袭了四代。其后为蜀山氏、虺傀氏、浑沌氏，他们虽握有生杀予夺之权，但仁慈宽恕，乐善好施，天下百姓既畏服他们的权威，又感念他们的恩德。当时阴阳平和，万物无争，一派祥和景象，甚至鸟巢可以任人探视，野兽可以任人牵走，不会引起惊恐和反抗。他们的王位传袭了11代。其后为东户氏，在他当政的时候，飞禽走兽成群结队，森林草木繁密茂盛，百姓安居乐业，风俗淳朴，路不拾遗。他的王位传袭了17代。其后继立者为皇覃氏、启统氏、吉夷氏、儿遽氏、希韦氏、有巢氏。远古时候的人，居住在旷野的天然洞穴里，与草木禽兽为伴，甚至与禽兽同食共眠而相安无事。到这个时候，人的狡黠机灵日渐增多，开始欺凌禽兽，于是禽兽也开始与人为敌。而人的牙齿手爪不如禽兽的锋利，不是禽兽的对手，有巢氏就教会人们在树上构筑巢穴，住在里面以躲避野兽。那时的人还不懂得种庄稼，吃的是草木的果实；不懂得用火，渴了就喝禽兽的血，饿了就将禽兽的肉连毛吞下，因此叫作茹毛饮血。把禽兽的皮剥下来，披在身上当衣服。有巢氏的王位传袭了两代以后，被燧人氏取代。
燧人氏手下有四位贤臣，一位叫明山，一位叫必育，一位叫成博，一位叫陨丘，这四位贤臣共同辅佐燧人氏治理天下。那时的人不懂得用火，不知道吃熟食。燧人氏仰观天文，俯察地理，探索星宿运行的规律和五行生克的道理，发现空中有火，附着在木头上就会燃烧。有一天，燧人氏到南边巡视，看见一只鸟正在啄大树的枝叉，啄着啄着，有磷磷的火光闪现，燧人氏立刻省悟。于是用锋利的石块在木头上钻孔，从而得到火种，又教会人们烹饪，把食物放在烧热的石头上，烤熟了再吃，不要吃又腥又臊的生肉，百姓大获其利。
那时还没有文字，燧人氏创立了结绳记事的制度：发生了大事，就在绳子上打个大结，小事就打个小结。燧人氏还修建了宣讲教化的高台，建立了在中午交易的市场，修筑了供贸易之用的道路，于是政通人和，民情大顺。因此，隧人氏又被称为燧皇。他的王位传袭了八世，继他之后治理天下的是庸成氏，再后伏羲氏就诞生了。
太昊伏羲氏是成纪人。他的母亲名叫华胥氏，住在华晋江中的小浏庄。华胥就是今天的陕西西安蓝田县。有一天，华胥氏到山中游玩，发现一个巨人的脚印，她很好奇，就把脚踩上去，感到心中怦然一动，突然出现一道红光，把她全身都笼罩起来，华胥氏从此就怀上了身孕。怀孕16个月后，在成纪生下了伏羲氏，成纪就是今天陕西巩昌府的泰州。伏羲氏身高一丈六尺，蛇头人身，有圣人之德，受到民众敬爱，被推立为君。
伏羲氏崇尚木德，以风为姓，定都完丘斓（今河南陈州）。伏羲氏为帝，上应天意，下孚人望。共工、柏皇、朱襄、吴英等文臣武将，各具贤才，辅佐伏羲氏治理国家，于是天下大治。伏羲氏教百姓制作渔网，捕鱼捉虾；又教百姓饲养马、牛、羊、鸡、犬、猪等六畜，以丰富食品，并用作祭祀神灵的供品。远古时候的人，睡觉的时候横躺竖卧，起来以后乱喊乱叫，饿了就到处找吃的，吃饱了又把食物随手乱扔，知道母亲不知道父亲，也不知道礼节。伏羲氏开始制定嫁女娶妇的规矩，凡是打算娶别人女儿的，要先甄别姓氏，同姓不得婚配，然后请媒人说合，定下来以后，用俪皮作为聘礼，俪皮就是两只野兽的皮。古时候用兽皮做衣服，因此用两张兽皮象征配偶。从此百姓才知道父子关系，男女有别，不再互相轻慢。
伏羲
这时伏羲氏的统治达到极盛，文明即将产生。突然，从黄河孟津渡，浮起一个由天地之间的精华凝炼而成的怪物来，这个怪物龙头马身，遍体龙鳞，模样像骆驼，却长着两只翅膀，身高八尺五寸，在河面上踏水而行，如履平地，背上驮着一张由圆点组成的图案，图上自刻按后十六、前二十七、左三十八、右四十九、中间五十排列。百姓看得分明，飞报入朝，伏羲接到报告，立即下令起驾到河边观看，果然见到怪物正在踏水而行，并不沉没。伏羲乃叹道：“这就是文明开始啊！”命令左右抬来一张石案，率领群臣焚香礼拜，然后将怪物背上的图点，用炭依样画在石案上，再画在竹板上。伏羲根据这一图案加以推演，画成乾、坤、艮、巽、震、离、坎、兑八卦，每卦由三个爻组成，爻卦互相配合，两卦（六爻）相重可得64卦、384爻。用八卦教导民众决定嫌疑，排除犹豫，使民众不受吉凶悔吝的迷惑，能够认识事物的真相，使人事各得其宜。天地之间秘密已久的玄机，至此全部泄露到人间。
伏羲氏仰观天文，俯察地理，效法人身及万物之形，初步创立了文字，以取代结绳记事的老办法。这时文字尚处于草创阶段，不够精密，直到仓颉确立六书的原则，文字才大为完备。因为出现了河图，驮图之物龙首龙鳞，所以用龙来纪官，各种官职都用龙来命名，如飞龙、潜龙、居龙、降龙之类。
伏羲氏还制定了历法，这种历法叫甲历，以甲寅为起始，干支互相配合，形成十二辰和六甲，于是天道就完备了。年、月、日不再混乱，东、西、南、北也不会搞错了。这是历法的起源。伏羲氏又用桐木制作了琴，用绳丝作琴弦，这种琴有27根弦，名叫离徵。用桑木制作了瑟，有36根弦。琴和瑟可以传达神明的赐予，象征天人之间的和谐，可以使人修身养性，返璞归真。音乐从此发展起来。
伏羲氏在位115年而死，享年197岁，死后埋葬在陈州（今河南淮阳）。
伏羲氏死后，其妹女娲氏继立为帝。女娲氏与伏羲氏系一母所生，她生下来就神奇灵异，与众不同；身高一丈，容貌秀丽，长得唇红齿白，面如傅粉，光彩照人。帮助兄长制定婚姻媒妁嫁娶的礼法，让百姓遵守，因此被视为神媒，受到伏羲氏的爱惜和尊敬。
伏羲氏死后，大臣们公推女娲氏为主，号称女皇。女娲氏以云为姓，定都中皇山。当时镇守冀方的诸侯共工氏，名叫康回，他生得面如黑漆，头发红似朱砂，身长二丈六尺，遍体长毛。共工氏野心勃勃，自以为是，割据一方，扰乱无常。他自以为命属水德，当立为王，乃以水德纪官。共工氏神通广大，善使妖法，能呼风唤雨，驾云而行，涌水助战。他铲平高地，堵塞低处，雍塞河流，发动洪水，为害天下，大兴兵马作乱。女娲氏命令祝融氏率兵征讨。两军相遇，共工氏念动真言，洪水铺天盖地而来，祝融氏聚积炉灰阻止洪水，共工氏大败，乃驾云向北方逃窜。但是谁也没有想到，当初盘古开天地时，将昆仑山凿破，有一半山体附在月轮天（第九重天）上，名叫不周山，又叫天柱。那时位于天的中央，后来日月运行，时间一长，渐渐移至北方，且由于分量太重，已行将崩坏。这时共工氏驾云逃到北方，见天柱下垂，挡住了他的去路，不由得心中大怒，大吼一声，一头撞向不周山，将天柱撞折，断成两截的天柱倒塌下来，不但将共工氏压得粉碎，而且将地面压得倾斜下去，海水迅速涌上陆地，地于是缺了一个大角。
祝融氏凯旋还朝，把这件事报告给女皇，女皇一时之间也没有良策处理。这时又有一群北方百姓前来求见，女皇询问原委，百姓奏道：“自从祝将军征伐康回以后，那里变得昼夜不分，整日漆黑一片，阴风凛冽，简直不像人间。我们靠火引路才找到这里，望皇上赶快设法解决。”女皇听了奏报，立即率群臣起驾，命百姓引路，前往不周山视察。到了那里，只见天昏地暗，寒气逼人。举起火把照明，发现西北方一带的天有七八处缺口。因天气大量泄露，所以冷风吹到地面，遮蔽了日月的光芒。女皇沉思良久，终于想出一个办法，命令群臣到五方寻找五色云母石，又命令用五色矾石炼成石膏，把云母粘成大块备用。女娲氏本来就是女仙，善于腾云驾雾，待群臣将一切准备妥当之后，即念动咒语，脚下升起一朵五彩祥云，将石头载上天空，凡是有缺口的地方，就用所载石膏修补好。经过一番修补，天体照旧完好如初。女娲氏回到地面，又将先前崩坏的不周山凿开，分成四段，每段都凿成鳌足的形状，然后大显神通，将鳌足运入海地，把倾斜的地面撑起，于是大地也完好如初。但天地原来同水晶玻璃一样，透明反光，因此日月照耀，才能发出光芒，石头则不能反光，因而用石头修补的地方，仍然混浊无光。女娲氏深以为患，恰好那时钟山有一位神灵，生得人面蛇身，遍体赤红，身长千里，目有神光，眼睛睁开时如同日月一般，可以照亮大地，而且它呼出的气很温暖，就像夏天的风一样。女娲氏于是运起法力，制服钟山之神，命它常住钟山之上，抬着头以照耀北海诸国。它睁眼的时候是白天，闭眼的时候是黑夜；吐气的时候是夏天，吸气的时候是冬天；让它随着时令吐出风雨，百姓得以安居乐业。
女娲氏统治天下达130年，在她之后继立为帝的有柏皇氏、中皇氏、大庭氏和栗陆氏。
栗陆氏刚愎自用，人民开始背叛他。大臣东里子因进谏而被杀，天下更加离心。栗陆氏亡后，浑沌氏、骊连氏、赫胥氏、尊卢氏、昊英氏和有巢氏相继称帝。先前的那个有巢氏教人民在树上架木为巢，年代已久，木头朽断，人就被摔下来。这个有巢氏教人民用槿和藋编织成茅屋以供居住，这就是房屋的起源，因此他也被称为有巢氏。继有巢氏之后统治天下的是朱襄氏和葛天氏。那时天下大治，君王威信很高，百姓风俗淳朴，国家兴旺发达。葛天氏之后是阴康氏，这时河流雍塞，阴气凝结，人们气血不畅，郁积于内，许多人患了脚肿的怪病。阴康氏乃发明舞蹈，教百姓跳舞以活动关节，疏通血脉，他的治所在华原。葛天氏之后有无怀氏，他的臣民吃得好，住得好，迷恋各自的家园，谁也不愿出门，百姓们虽能听到邻居的鸡鸣狗吠之声，但直到老死也不相往来。后来神农氏兴起，历代帝王的姓氏世系，就可以明确地考证出来了。
炎帝神农氏，名叫石年，是少典国君主的儿子。当初，少典国王娶了有蟜氏的女儿安登为妻，生了两个儿子，石年是长子。安登与神龙感应而生下炎帝，因此炎帝的身形体态很像龙。炎帝出生在烈山的一个石室里，身高八尺七寸，崇尚火德，故称炎帝。起初定都于陈洲，后来迁至曲阜，就是今天山东曲阜市。癸未元年，神农氏开始种植五谷。过去百姓以草木的果实和禽兽的肉为食，神农氏想到禽兽有限而人民众多，一旦禽兽吃光了，百姓将无以为生。但草本一年可以生长一次，循环往复，无穷无尽，而草木中最能养活人的，就是五谷。于是考察气候和土壤的情况，用木头和陶器制成耜、耒、耨等各种农具，教导百姓种植五谷，农业开始兴起。又教百姓用麻织布，从此有了衣服。那时人们患了病，不知道吃药，因而病死的人很多。神农氏遍尝百草，研究它们的特性以及如何搭配起来使用，在这个过程中曾经一天之内遇到70种有毒的药物，神农氏凭借神力化解了毒性，经过反复研究，开出药方，为百姓治病。神农氏在国都开设商店，建立市场，招徕天下百姓，聚集四方货物，使百姓互通有无，各得其所，而不必互相争夺。神农氏创立蜡祭的典礼，让人用赭鞭鞭打草木，演奏扶犁之乐，唱起丰收的歌曲。神农氏享有火德的祥瑞，故用火来命名官职，如大火、鹤火、西火、北火等等。诸侯夙沙氏反叛，煮海制盐，不服从炎帝的命令，他的大臣箕文进谏，也被杀害。炎帝没有发兵征讨，而是反躬自省，勤修德政，夙沙氏的人民感念炎帝的恩德，自动杀了夙沙氏前来归顺。于是南至交趾，北到幽都，东至褒谷，西至三危，普天之下，莫不向化。炎帝到南方巡视时，死在长沙的茶乡，即今湖南长沙茶陵县。神农氏在位140年，享年168岁。
神农氏
神农氏娶莽水氏之女听谈为妻，生下临魁，在位80年。临魁生子名承，在位60年。承生子名明，在位49年。明生子名宜，在位45年。宜生子名来，在位48年。来生子名里，在位43年。里生节茎，节茎生克和戏，节茎、克和戏都没有做皇帝。这时帝位传到克的儿子榆罔手里。榆罔定都空桑，他为政残暴，法多害民，以致群臣心怀不满，诸侯皆有贰心。大臣蚩尤，系炎帝后裔，姓姜氏，生性好兵喜战。造大弩和刀戟，企图兼并诸侯。榆罔无力制止，命令退居少颢。蚩尤越发狂暴，出师洋水，登临九淖，进攻未及离开空桑的榆罔。榆罔不敌，退至涿鹿。轩辕乃调集各路诸侯的军队，与蚩尤在涿鹿之野交战。蚩尤制造大雾，一时天昏地暗，诸侯之兵分不清东南西北，无法取胜。轩辕用指南车为军队指示方向，于是在冀中生擒蚩尤，并把他杀死。因而把这个地方命名为绝辔之野。榆罔仍然不改前非，轩辕修明政治，整顿军旅，然后与榆罔战于阪泉之野，经三度交战，终于打败了榆罔。榆罔在位五十五年时，诸侯一致推举轩辕取代神农氏为天子，他就是黄帝有熊氏。
当初，神农氏的母亲生下两个儿子，长子是神农氏，次子则继承了少典氏的王位，他的子孙世代作诸侯。到炎帝榆罔当政的时候，少典国君的王妃名叫附宝，她看到巨大的闪电绕过北斗星，于是受到感应而怀孕24个月以后生下黄帝，因生于轩辕之丘，故名轩辕（今河南开封新郑县）。轩辕姓公孙，生长在姬水，因而又姓姬。他生下来就神奇灵异，襁褓中就会说话，幼小伶俐，长大勤勉，成年后聪明通达。在有熊之地建国，故又号有熊氏。崇尚土德，故号称黄帝。定都涿鹿，即今天的河北省涿鹿县。黄帝发明了阵法：里面的用刀锯，外面的用甲兵。设立指挥军队的旗帜，天下有不顺从的便去征伐。披荆斩棘，开山通道，没有过上安适的日子，虽然定都涿鹿，但迁徙往来，没有固定的住所，每到一处，用军队环绕为营以自卫，常有祥云之瑞，因而用云来命名官职，如青云、缙云、白云、黑云、黄云等。
有一天，黄帝忽然梦见大风把天下的尘垢都吹走了，又梦见有人拿着千钧之弩，驱赶着成千上万的羊群。睡醒以后叹道：“风是号令执政的人，垢字去掉土是后，天下难道有姓风名后的人吗？千钧之驽，有异乎寻常的力量；驱羊万群，是善于牧民的人，天下难道有姓力名牧的人吗？”于是按照这两种设想去寻找，果然在海角找到了风后，拜他作宰相；在大湖找到力牧，用他作大将。此外又获六相辅佐而天下大治。风后明于天道，因此作当时；太山善察地势，因此作禀者；奢龙辨别东方，因此作土师；祝融辨别南方，因此作司徒；大封辨别西方，因此作司马；后土辨别北方，因此作李。黄帝有一天又梦见两条龙把一幅图交给自己，醒来后便沐浴斋戒，前往黄河寻找，到了河边，见到一条大鱼背负图文游来，乃拜而受之，得到五种要诀。于是建立灵台，设置五官以掌管五件大事。命羲和卜问太阳，常仪卜问月亮，鬼臾犇卜问星星，车区卜问风。大挠探察五行的情况，用甲子、干支相配合，确定了纳音。命容成作盖天之说以解释天地，卜问日月星辰，确定气运之数。制定神历，将一年中多余的时间积累成闰月，于是历法与天体的实际运行就相吻合了。黄帝命仓颉制造文字。仓颉长了四只眼睛，生来就有非凡的品德。当时在洛水的转弯处，有神龟出现，背负丹甲育文，仓颉拜受。于是穷究天地的变化，仰观奎星圆曲的形势。俯察龟文鸟羽山川的形状，用手指在掌心摹画，从而创立了文字，文字诞生后，苍天为之降下雨粟，鬼神夜间为之哭泣。
当初，自伏羲画八卦以来，产生了一些简略的文字。至此按照六义的原则造字，一曰象形，二曰指事，三曰形声，四曰会意，五曰转注，六曰假借，天下的文字就完备了！黄帝命隶首作算数，命伶伦造音律，命大客作承云之乐，命名为《咸池》；制作垂旒的皇冠，又作黄色的棉衣。以象征天地的正色。旁观野鸡的羽毛和花卉的颜色，据之染成五色花纹，以区分贵贱，于是衮冕衣裳的制度兴起了。黄帝命宁封为陶正，赤将为木正。制作杵和臼，使谷粟能够脱壳；制作锅和灶，让百姓能够做粥；制作甑，使百姓能够蒸饭。创烹煮之法，还制造甜酒和奶酪。让人们过河有桥梁，走路有鞋穿，死后有棺椁。黄帝命挥作弓，夷牟造箭，岐伯作鼓吹、铙角、灵髀、神钲，以弘扬武德。命共鼓化狐剖空树干制成舟船，把木头削成桨，用来渡河。命邑夷仿照北斗的旋转，制成车子以供出巡四方。
轩辕黄帝
黄帝创立了宫室制度，于是建造合宫（明堂），以祭祀上帝，接引神灵，宣布政教。开始用模子浇铸黄金，制成货币，分为轻重不同的五种，以解决和平衡国家的需求。因人的一生，男女阴阳不调，黄帝向岐伯咨询后写成内经，又命俞跗、岐伯、雷公察明堂，究脉象，命元妃嫘祖教百姓养蚕。黄帝划分天下，得百里之国万余，命工匠营建国都，设左右监，管理万国。又划分田亩，创井田之制，定地界以杜绝争端。从此民众不奸滑虚伪，市场不哄抬物价，人们互相礼让，见利不争。风调雨顺，有草生于庭前，见佞人即指之，名叫屈轶。凤凰在阁上筑巢，麒麟在苑游弋，黄帝时代，号称极治之世。
黄帝采集首山之铜，在荆山南面铸造了三座鼎。八月十六日，鼎成，这时有一条生着白胡须的龙从天而降，来迎接黄帝，黄帝乃骑龙升天。群臣及后宫跟从者70余人。有些小臣不能乘龙而上，就抓住龙须不放，黄帝的弓挂在龙须上，龙须承重不住，被拔了下来，弓也坠落在地。小臣们仰攀不及，乃抱弓号哭。后世就把这个地方叫作鼎湖，弓叫作乌号。群臣把黄帝的衣冠弓剑埋葬在峤山。黄帝在位共110年。
当初，黄帝和仙女西王母互相来往，所有宫室衣冠器用之物，均效法仙域，因此制度无不完备。黄帝有4个妃子：元妃西陵氏，二妃方累氏，三妃肜鱼氏，四妃嫫母。生了12个儿子，加上庶子共25人。
黄帝去世后，少昊金天氏继立为帝。他是黄帝的儿子，姓己名质。其母西陵氏梦见一颗巨大的星星，像彩虹一样拖着华光从天而降，落入华渚之中，不久就生下了他。因崇尚金德，故号称金天氏。因能修太昊的德政，故名为少昊，定都曲阜。当时凤凰鸟恰好飞来，便用鸟来命名官职，作了一首名为《大渊》的乐曲。少昊晚年时，诸侯黎氏等九人作乱，此九人会使妖法，能役使鬼神。天下百姓，害怕他们的神力和怪异，于是家家请巫史跳舞降神，而忽视了对神明的祭祀，导致各种灾祸一齐发生。
少昊在位84年而死，他的兄长昌意的儿子颛顼高阳氏继立为帝。颛顼姓姬，是黄帝的孙子、昌意的儿子。昌意娶了蜀山氏之女女枢为妻。有一天，女枢梦见一道白光穿过月亮，于是在若水生下了颛顼。他崇尚水德，当初立国高阳，故号称高阳氏，后迁都帝丘。少昊衰落以后，九黎造反，扰乱德政，人神混杂，简直不可想象。高阳氏命令南正重管天专注神事，北正黎管地专注民事，天地分离，不相混淆。革除了九黎造成的混乱，使神人不再混杂，万物井然有序，人民安居乐业。制定历法，以建寅之月（正月）为一年之首。作名为《承云》的乐曲。颛顼在位78年。
颛顼死后，少昊的孙子帝喾高辛氏继承帝位。高辛氏姓姬，名俊（一作夋，夔），父亲蟜极起初被分封在辛，故号高辛氏。崇尚木德和黑色，定都亳，即今河南偃师县。
高辛氏广施恩泽，利及万物，却从不为自己考虑。闻言而辨，能洞悉远方；见事而察，能烛照幽微。仁厚而威严，慈爱而笃实，修其身而天下景仰。他有四个妃子，元妃是有邰氏的女儿姜嫄，姜嫄与高辛氏升烟以祭上帝，踩中巨人的脚印而怀孕，生下了稷。次妃陈锋氏的女儿庆都，有赤龙的祥瑞，怀孕14个月生下了尧。有娀氏的女儿简狄，有飞燕的祥瑞而生下契。陬訾氏的女儿常仪，生下挚。高辛氏在位70年，他死后，儿子挚接替了皇帝。挚荒淫无度，不修善政。挚在位9年，后被诸侯废掉，诸侯们一致尊尧为天子。
从遥远的年代起，古老的中华民族，就世代相传着两个伟大的人物——尧、舜。
尧、舜在中国史籍记载上，确有其人。他们是五帝时期（公元前2297—公元前2140年）的两个杰出人物。
帝喾
尧的名字叫放勋。他所处的时代，是原始社会末期。虽然历史书记载他是帝王，实际上他只是生活在中华民族的摇篮——黄河之滨，由各个氏族部落推选出来的首领。
帝尧便是放勋。他像天一样仁爱，像神一样聪明；接近他，像太阳般温暖；仰望他，像云一样高洁；富有而不骄纵，尊贵而不傲慢。他戴着黄帽子，穿着深黄色的衣服，坐着白马拉的红车。他能修明自己恭顺的德行，使九族亲近团结；九族和睦了，又叫百官明确自己的职守；百官各尽其职，各地诸侯都和睦合作。
尧于是命令羲氏、和氏，恭敬地顺从上天的意志，观察日月星辰的运行来制定历法，慎重地教导民众耕种的时间。他对羲氏、和氏分别作了任命：命羲仲住在郁夷，那地方叫谷，恭敬地迎接朝阳的升起，有秩序地安排耕种。根据春分黄昏时中天鸟星的出现，来定准仲春的季节。这时民众分散干活，鸟兽交尾生育。再命令羲叔住在南交，有秩序地安排夏天的工作，谨慎地把事办好。根据夏至黄昏时中天大火星的出现来定准仲夏的季节。这时，民众继续干活，鸟兽也换上稀疏的羽毛。再命令和冲住在西方，那地方叫昧谷，恭敬地礼送太阳落土，有秩序地安排收获。根据秋分黄昏时中天虚星的出现，来定准仲秋的季节。这时，民众生活安适愉快，鸟兽更换了新毛。再命令和叔住在北方，那地方叫幽都，注意安排好积蓄过冬的事。根据冬至黄昏时中天昴星的出现，来定准仲冬的季节。这时，民众穿上冬装，进入屋内避寒，鸟兽也长出了又密又软的细毛。一年有366天，用闰月的办法来校正四季的节气，帝尧还按时告诫百官，各种事情都办起来了。
尧说：“谁可以继承我的事业？”放齐说：“继承人丹朱通达聪明。”尧说：“唉！他不讲道德，好争辩，不能用。”尧又问：“哪个可以？”兜说：“共工广泛地聚集民众，开展各项工作，可以用。”尧说：“共工言辞巧辩，办事却无能；外表好似恭敬，内心却对上天很怠慢不恭，不可用。”尧又问：“唉，四岳！洪水滔天，浩浩荡荡，包围山岭，淹没高地，小民们都在忧心忡忡哩，谁有能力去治理？”都说鲧可以。尧说：“鲧违背教化命令，败坏同类的人，不可用。”四岳说：“他才能突出啊！试一下吧！果真不行再停止。”尧于是听从四岳的意见，任用了鲧，鲧治水九年，没有成就。
尧说：“唉！四岳，我在位已经70年，你们都能执行命令，接替我的位置吧！”四岳回答说：“我们德行浅薄，恐怕玷辱了帝王的职位。”尧说：“那就请你们推举所有有名望的贵族以及疏远隐居的人。”大家都对尧说：“民间有个单身汉，名叫虞舜。”尧说：“对，我听说过。他究竟怎样？”四岳说：“他是个盲人的儿子。父亲不讲道德，后母爱说坏话，弟弟骄纵凶狠，但是他能够用孝顺之道跟他们和睦相处，使他们上进，不干坏事。”尧说：“让我考验一下他吧。”在这种情况下，尧把两个女儿嫁给舜，通过她们来观察舜的德行。舜叫她们放下架子，住在沩水北岸，遵守做媳妇的礼节。尧很赞赏他这样做，于是让舜担任司徒慎重地推行五教，人民都遵从五教；尧又让他总领百官的职事，各种职事都干得井井有条；让他到四门主持接待宾客的事，四门的人对客人庄重和睦，来朝贡的诸侯和远方客人都敬重他。尧又让舜进入密林大泽办事，遇上暴风雷雨，舜勇敢镇定，从来没有误事。尧以为舜德行伟大，召见他说：“你考虑事情周到，说了的事能办得有成效，已经三年了。你登上帝位吧。”舜用道德还不够令人悦服作谦让。正月初一，舜在文祖庙接受尧的禅让。文祖是尧的始祖。
尧
这时，帝尧已年老，叫舜代替他执行天子的政事，以观察天意。舜便使用璇玑玉衡来审视天象，准日月五星的位置。他祭祀上帝，祭祀六类神祇，遥祭名山川，遍祭群神。他收集五种玉制符信，选择吉月吉日，召见四岳诸侯，再给他们颁发瑞信。二月，他到东方视察，直到泰山，烧柴祭天，并按等第遥祭其他名山大川。这时他召见了东方的诸侯，校正了季节、月份，定准了一天的时刻，统一了音律和度量衡。规定了五类礼仪。制定诸侯用五玉三帛，卿大夫用二牲，士用野鸡为相见所执的礼物；对于五玉，会见结束后便退还给诸侯。五月，他到南方视察；八月，到西方视察；十一月，到北方视察。都像开始视察东方一样。回来后，到祖庙和父庙里祭祀，用一头公牛作祭品。舜每五年到各方视察一次；其间四年，诸侯轮流来京师朝见。对每个诸侯，舜都告诉他们治理国家的方法，公开地考察他们的政绩，对政绩突出的赏赐车骑、衣服。舜开始在全国设置12个州，疏通河道。他把正常的刑律刻在器物上，用流放的办法从宽处理因无知而触犯五刑的人；官府中用皮鞭行刑，学校中用戒尺处罚，不是故意犯罪的人可以用金钱赎罪。无心或灾害造成的过失，便赦免；只有作恶不改的人才及时惩处。“慎重啊，慎重啊，努力做到不用刑罚啊！”
兜向尧推荐共工，尧说：“不可以。”但兜还是试用他做工师，共工果然放纵邪辟。四岳推荐鲧治洪水，尧以为不行，四岳坚决请求试用，结果毫无成绩，百官都以为鲧不恰当。三苗在江淮流域荆州一带屡次作乱。这时，舜正视察回来，便向尧报告，请求把共工流放到幽陵，让他治理北方的狄族；把兜流放到崇山，让他治理南方的蛮族；把三苗驱逐到三危，让他治理西方的戎族；把鲧远远地贬到羽山，让他治理东方的夷族。惩处这四个罪人，天下的人都心悦诚服。
尧登位70年得到舜，又过了20年告老，让舜代理天子的政务，并向上天荐举舜。尧离开帝位28年才逝世。百姓很悲痛，好像死了父母一样。三年之中，四方都没有人奏乐，因为大家悼念尧。当初，尧了解儿子丹朱不成器，不能传给天下，于是尧采取权变措施禅位给舜。给舜，便使天下人得到好处，只有丹朱不称意；传给丹朱，便使天下人受害，只有丹朱得利。尧说：“绝对不能使天下人受害而让一人得利。”他终于把天下传给了舜。尧逝世后，三年丧期结束，舜让天下给丹朱，自己退避到南河的南岸。但诸侯朝拜的，不到丹朱那里去，却来朝拜舜；打官司的人，不到丹朱那里去，却来找舜；歌颂功德的人，不歌颂丹朱，却歌颂舜。舜说：“这是天意啊！”这以后，他才往都城，登上天子位。这就是舜帝。
虞舜名叫重华。重华的父亲叫瞽叟，瞽叟的父亲叫桥牛，桥牛的父亲叫句望，句望的父亲叫敬康，敬康的父亲叫穷蝉，穷蝉的父亲叫颛顼，颛顼的父亲叫昌意。到舜已经传了七代。从穷蝉到帝舜，都是地位低微的普通人。
舜的父亲瞽叟是盲人，舜的母亲死后，瞽叟又娶了继室，生了个儿子名叫象，象骄纵凶狠。瞽叟偏爱后妻的儿子，常常想杀掉舜，舜都逃避了；遇到自己有小过失，舜便接受惩罚。他恭顺地侍奉父亲、后母和弟弟，每天都用诚恳谨慎的态度对待他们，没有懈怠过。
舜是冀州人，他曾在历山耕过地，在雷泽捕过鱼，在黄河边上做过陶器，在寿丘做过日用家具，在负夏做过买卖。舜的父亲瞽叟不讲道德，后母爱说坏话，弟弟象骄纵凶狠，都要杀掉舜。舜总是很恭顺，不放弃做儿子的职责，对父母尽孝道，对弟弟尽兄道。父母想要杀他，总是办不到；如果有事找他，却常常在身边。
舜20岁时，因为孝顺而闻名。30岁时，帝尧问可任用谁治理天下，四岳都推荐舜，说他可以。于是，尧便把两个女儿嫁给舜，来观察他在家庭里的表现，又派了九个男儿跟舜相处，来观察他在家庭外的表现。舜住到沩水北岸，在家里行为越发谨严。尧的两个女儿不敢凭着显贵的出身骄傲地对待舜的亲属，很遵守做媳妇的礼节。尧的九个男儿更加诚实厚道了。舜在历山耕种，历山的人都互让田地边界；在雷泽捕鱼，雷泽四周的人都互让居住的地方；在黄河边制作陶器，生产的陶器没有粗糙破损的。一年时间，舜住的地方便成了村庄，两年便成了集镇，三年便成了都市。尧于是赐给舜细葛布做的衣服和琴，给他修筑了仓库，赐予他牛羊。
瞽叟还是想杀掉舜，他叫舜上屋用泥涂抹谷仓，自己却在屋下纵火烧仓，舜就拿着两顶斗笠护住自己向下跳，脱了险，没被烧死。后来，瞽叟又让舜凿井，舜在井壁上另凿了一个可以藏身和外出的空洞。舜凿到深处，瞽叟和象一同倾土填井，舜从藏身的空洞中走出，又脱了险。瞽叟和象很高兴，认为舜已经死了，象与父母分舜的财物，这时他说：“原来出主意的是我，舜的妻子——尧的两个女儿和琴，我收取；牛羊、仓库给父母。”于是象留在舜的房中住下，弹着舜的琴。舜前去见他。象惊愕失色，装作不高兴的样子说：“我想念你，正想得很苦闷哩！”舜不介意地说：“是，你这还差不多哩！”舜以后侍奉瞽叟，友爱弟弟，越发恭谨了。于是尧便试用舜，让他推行五教，到各个官府去工作，舜都办得很妥善。
以前，高阳氏出了8个有才能的子孙，世人得其利，都叫他们作“八恺”；高辛氏出了8个有才能的子孙，世人称他们作“八元”。这16个家族，世世代代发扬他们的美德，没有毁损他们祖先的名声。在尧的时代，尧没有能起用他们。舜任用八恺，让他们掌管水土，他们安排各种事务，没有不办得井井有条的。舜任用八元，让他们到四方传布教化，他们使得父亲有威严，母亲慈爱，哥哥友善，弟弟恭敬，儿子孝顺，国内太平，外族向往。
从前，帝鸿氏有一个不成才的后代，灭绝仁义，阴毒残忍，好做凶暴邪恶的事情，天下人叫他“浑沌”。少皞氏有个不成才的后代，毁弃信义，憎恶忠诚，爱讲邪恶的话，天下人叫他“穷奇”。颛顼氏有个不成才的后代，不可教训，不懂得哪些是对他好的善言，天下的人叫他“梼杌”。对于这三个家族，世人都感到忧虑。在尧的时代，尧没能除掉他们。缙云氏有个不成才的后代，沉溺酒食，贪图财物，天下人叫他“饕餮”。天下人都讨厌他，把他同上面的三凶并列。舜在四门主持接待宾客时，便流放了这四个凶恶的家族，强迫他们迁到四方辽远的边境，用以警戒恶人。于是四门畅通，都说再也没有恶人了。
舜担任管理山林的官，遇暴风雷雨，也从不误事。尧于是知道舜是可以传授天下的。尧老了，叫舜代替他执行天子的政务，到四方视察。舜被推荐担任职务20年，尧便让他代行天子政务。再过了8年，尧便逝世了。服完三年之丧以后，舜让位给丹朱，天下的人都归服于舜。伯禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、益、彭祖这班人，从尧在位时起便被推举任事了，但没有分配给专门的职守。这时，舜便来到文祖庙，征询四岳的意见，并大开四门，倾听四方的意见。他命令12州的长官讨论帝王应有的德行，他认为只要实行宽厚的政令，疏远谄媚的小人，那么，即使外族也会相率归服的。舜对四岳说：“有谁能奋发用命，光大帝尧的事业的，便让他担任官职，协助我办事。”都说：“伯禹担任司空，可以光大帝尧的事业。”舜说：“嗯，对！禹，你负责平治水土吧，希望你努力办好这件事啊！”禹跪地拜谢，要让给稷、契和皋陶。舜说：“好！你到职去吧！”舜又对后稷说：“弃！平民要挨饿了，你这位农官，应教他们播种各种粮食作物。”对契说：“契！百官不团结，人们不和睦，你担任司徒，认真施行五教，慢慢去感化他们。”舜对皋陶说：“皋陶！外族侵扰中国，盗寇与奸人闹事，你去做主管刑法的长官，判处五刑要轻重适中，判刑后要在三个不同的场所执行；五刑改用流放，应有流放的地点，五种流放处所按远近分为三等。只有公正严明，才能叫人信服。”舜说：“谁能为我管教各种工匠？”都说：“垂可以。”于是任命垂做共工。舜说：“谁管理山泽中的草木鸟兽？”都说益可以。于是任用益作虞官。益拜谢，要让给朱虎、熊罴等大臣。舜说：“去吧！你合适。”便任用朱虎、熊罴作益的助手。舜说：“唉，四岳！有谁能为我主持三种祭祀？”都说：“伯夷可以。”舜说：“喂，伯夷！命你作秩宗，朝朝暮暮都要恭敬，还要正直、肃静、清洁。”伯夷让给夔和龙。舜说：“好，我任命夔主管音乐，教导贵族子弟。你要正直而温和，宽厚而严格，刚强而不暴虐、简约而不傲慢。用诗表达思想，用歌咏来延长诗的音节，依照歌来制定乐曲，用音律使乐曲和谐。八种乐器的声音都能和谐，互不干扰，这样，神与人听了才会快乐和谐啊。”夔说：“啊！我敲打起各种石制乐器来，大家会跳起狩猎舞。”舜说：“龙，我痛恨诬害别人的坏话和伤天害理的行为，它蛊惑、惊恐我的民众，我任命你做纳言，你每天传达我的旨意，收集民众的意见，可一定要真实哩。”舜说：“啊！你们这22人，认真办事吧，希望及时辅佐我办理好天下的大事。”舜每三年考察一次大家的工作成绩，根据三次考察的成绩分别给予贬降或提升。于是，无论远近，各种事都兴办起来。又把三苗部族分别作了区处。
这22位大臣，都作出了他们的成绩。皋陶当大法官，判断公平，实事求是，人人真心拜服；伯夷主持礼仪，上上下下的人都讲谦让；垂管理工匠，各种工匠都干出了成绩；益管理山泽，山泽都开发了；弃管理农事，各种谷物都长得茂盛；契主管教化，百官都团结和睦；龙主管迎宾送客的礼仪，远方的诸侯和外族都来朝贡；12州地方长官也尽力办事，因而全国各地没有谁敢逃避、违抗。尤其是禹的功劳最大，他开辟了九条山脉，治理了九个湖泽，疏通了九条大河，划定了九州地界；使各地用自己的特产来进贡，一切都不违背当地的实际。全国方圆5000里，疆域达到辽远的地方。向南安抚了交趾、北发；向西安抚了戎族、析枝、渠、氐族、羌族；向北，安抚了山戎、发族、息慎；向东安抚了长夷、鸟夷。全国范围内，都推崇帝舜的功勋。于是，禹创作《九韶》乐曲，招来了珍奇异物，凤凰飞到国都上空盘旋。天下的文明德政，都在虞帝时代开始出现。
舜20岁时以孝顺闻名，30岁时尧起用了他，50岁时代理天子的政事，58岁时尧逝世了，61岁时接替尧登上帝位。登上帝位后39年，到南方观察，在苍梧境内逝世。葬在长江以南的九嶷山，这里便是零陵。
舜登上帝位时，车上插着天子的旗帜去朝见父亲瞽叟，态度和悦恭敬，很合乎做儿子的礼节。封弟弟象做诸侯。舜的儿子商均也不成才，舜预先便向上天推荐禹。以后17年，舜便逝世了。三年丧服完毕，禹也让位给舜的儿子，像舜让位给尧的儿子一样。但诸侯都归附禹，然后禹才登上天子位。尧的儿子丹朱，舜的儿子商均都有封地，以祭祀他们的祖先；而且让他们穿着各自祖传的服饰，用他们祖先的礼乐。他们以宾客的身份拜见天子，天子也不把他们当臣下看待，以表示自己不敢独占天子的尊严。
却说舜自摄位以来，作璇玑玉衡之浑天仪，以占日月五星之七政，祭天地寒暑日月星辰水旱及山川岳渎之神，以时巡狩四方。光阴荏苒，不觉已经过了28年。帝尧游于阳城，忽然沾染疾病，数日之后便去世了。尧在位100年，享年117岁。百姓痛哭流涕，如丧考妣。三年后，舜与天下臣民为帝尧守孝结束，舜把尧子丹朱移居于南河之南。天下臣民不归尧子丹朱而归舜，舜不得已，便于丙戌之年正月上日到文祖庙即天子位，号有虞氏。
舜
有虞氏以土德王天下，崇尚赤色，以蒲坂为都。帝舜明目达聪，以天下视听为视听。他召集12州诸侯之长开会，征求意见。最后决定：禹任司空，掌管百官；弃任后稷，播百谷；契任司徒，敷陈仁义礼智信之教；皋陶任士，掌刑法；垂任共工，掌管百工；益任虞，治山泽河流；伯夷任秩宗，掌管祭祀天、地、宗庙的礼仪；夔任典乐，教子民；龙任纳言，掌管帝命上报下达。这就是当时设置的九官。接着封尧子丹朱于丹渊，以奉侍帝尧，按时祭祖，称为虞宾而不任官。将为国立过功业的长者奉养在大学，将百姓中的长者奉养在小学。行止规范，尊老贵德，恭己无为；弹五弦之琴，歌南风之诗，而天下自治。其歌词为：“南风呵，十分芳香，可以解除我的百姓的愁怨；南风啊，正逢其时，可以使五谷丰收。百姓富足。”又作《九韶》之乐，弹奏声起，吸引凤凰来翔。百工见到景星出，庆云兴，便相互应和唱道：“庆云十分灿烂，相互缠绕萦回舒展；日月光华，天天都异常明亮。”八方诸侯，纷纷进见，个个行跪拜大礼，叩头于地，说道：“日月在天，灿然星陈；日月光华，广博而集于一人。”舜亦说道：“明明在天，星辰有行，四时顺经，万姓允诚，于予论乐，配天之灵，迁于圣贤，莫不咸听。击乎鼓之，轩乎舞之，精华以竭，褰裳去之。”
舜的儿子商均，不如其父贤明。舜便向天推荐禹，让禹代为君王。舜对禹说：“天之历数在你身上，你不要推辞。”禹说：“推荐继承之人，历来是用占卜，唯吉是从。”舜说：“我的主意已定，鬼神都得依从，占卜哪有不吉的。”禹叩头于地，坚辞不受。舜说：“你不要如此推辞，你是最合适的人选。”正月初一日，禹在神宗帝尧之庙受命，像舜即位时那样，率百官处理政务。
早先，帝尧将三苗移居于三危。其臣民不服，经常聚众反抗。舜令禹率兵征讨。禹领兵至其地，时过一月，三苗臣民仍然不从。益去见禹，说道：“修养道德，能感动天地；心怀赤诚，能感动鬼神。一个小小的三苗，其能如此，是你道德、诚意还不能感动他们的缘故。”禹对益表示感谢，并公开地说：益的话是对的。便班师而回，修文养德。三苗偶尔来斗，禹分辨好坏善恶，区别对待：善者仍居住故土，恶者迁徙到别的地方。
禹摄位17年时，舜南行巡狩，在苍梧之野，忽然染病不起，便召禹及群臣来到苍梧。后来娥皇、女英也一同到来。舜对群臣说：“这次南巡，突染风寒，可能一病不起了！我的儿子商均不学好，不能继承帝位。你们可立禹以代帝位。”又对禹说：“过去帝尧以重任付我，我今天以此重任付你，你要善自为之！”又对娥皇、女英说：“先帝对我十分厚爱，将天下付我，又将你二位许配于我。此恩此德，我牢记于心，没有一天不想着报答先帝。我身染疾病，恐怕没有多少报答先帝的时日了。但我继承帝位之后，整日操劳，不敢贪图安乐，今得天下安宁，这都是二位内助之力。谁料想此一病不起，不能与二位长久相随。我死之后，将天下付禹，二位当善自爱惜。”话说完而死。娥皇、女英悲痛哭泣，泪流满面。泪洒在竹子上，竹皆成斑痕，就是今天所说的湘妃竹。禹与群臣即行殡礼，将舜葬于九嶷山，众臣随二后还朝。禹将舜子商均移居于阳城。天下之人不归商均而归禹，共请禹还朝即帝位。
从黄帝到舜、禹，都同出一姓，但国号不同，以显示各处光明的德行。所以黄帝号有熊，帝颛顼号高阳，帝喾号高辛，帝尧号陶唐，帝舜号有虞。帝禹号夏后而另有姓氏，姓姒。契是商代祖先，姓子；弃是周代祖先，姓姬。