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混乱的宫闱，血腥的政治，培养了唐明皇处事不惊、临危不乱的君王风度。灭韦氏，斩杀太平公主，唐明皇玄宗顺利登基临政，导演了大唐王朝的又一段盛衰历史。
唐玄宗李隆基（685—762年），唐高宗李治和武则天的嫡孙，唐睿宗的第三子。唐朝在位时间最长的皇帝。
李隆基自幼生活在宫闱风云激荡的多事之秋。他是李唐皇帝的后代，而一睁眼看到的却是武周的天下。他从小就有大志，在宫中常以“阿瞒”（曹操的小名）自诩。他有皇室子弟的优越感，又对武氏子侄专横跋扈愤愤不平。7岁那一年，他例行至朝堂朝朔望。金吾大将军武懿宗对其随从高声喝叫，隆基毫不示弱，厉声斥责他：“吾家朝堂，干汝何事，敢迫我骑从！”据说祖母武则天听到这件事，对这个孙子更加宠爱。青少年时代的李隆基天资聪颖，学习刻苦，通文史，精骑射，知音律，多才多艺。
神龙元年（705年），唐中宗在张柬之等李唐旧臣的拥护下，恢复唐朝。但是，他并不信任这些李唐旧臣，他唯一信任的是韦皇后。韦皇后和武三思勾结，形成武、韦两家外戚合作的腐朽集团。这个集团驱逐张柬之等出朝廷，独揽了全部政权。
神龙三年（707年），皇太子李重俊约集左羽林大将军李多祚等，发羽林兵300余人，杀武三思等人。唐中宗杀李重俊，韦皇后借口追究李重俊的同谋者，阴谋迫害相王李旦和太平公主。唐中宗不愿牵连他们，二人才免了祸。这时，李旦的第三子李隆基则在暗中准备消灭韦、武集团。
景龙四年（710年），韦皇后和女儿安乐公主合谋，毒杀唐中宗，准备临朝听政。李隆基抓住时机，当机立断，和太平公主合谋，发动羽林军，攻入宫中杀韦皇后、安乐公主、武延秀等。接着大举杀韦、武集团中的人，韦家派全部被消灭，武家派基本被消灭，太平公主出面，恢复了唐睿宗的帝位。
唐睿宗也是一个昏懦的人，他依靠李隆基和太平公主的力量得到帝位，因此，立李隆基为皇太子，使太平公主干预朝政。宰相奏事，他总要询问是否和太平公主、太子商量过。这种昏懦表现，势必助长太平公主的专横，也必然加剧太平公主和李隆基的冲突。太平公主集中精力来对付李隆基，引用大量党徒把持朝政，7个宰相中，5个是她的私人，其余文武官员依附她的有一大半。政事昏暗，与唐中宗时无异。712年，唐睿宗让位给太子，唐玄宗继位，唐睿宗改称太上皇。713年，太平公主准备用羽林兵入宫杀唐玄宗。机密泄露，唐玄宗抢先一步动手，杀太平公主及重要党徒数十人，其余党徒一概黜逐出朝。至此，唐政权才切实为唐玄宗掌握。
继位的那一年，唐玄宗28岁，年富力强。他的皇位来之不易，面临的却是政局复杂、吏治腐败、官员冗滥、边疆上战争频繁、国内土地兼并激烈、农民流亡、国家财政拮据的局面，形势十分严峻。这时的唐玄宗，严于律己，勇于纳谏，任人唯贤，关心民间疾苦，是一个锐意改革，开拓进取，励精图治，有所作为的好皇帝。
唐玄宗在开元年间，任用了一批贤相，如姚崇、宋璟、韩休、张九龄等。
姚崇是有名的贤相。当时富户往往用出家做和尚的办法，逃避赋役。他一次就查出12000多人，勒令还俗。他禁止百官和僧尼、道士往来，抑制武、韦时发展起来的寺院地主势力。御弟薛王李业的舅父王仙童侵暴百姓，他不讲情面，请唐玄宗批准，依法惩办。山东发生蝗灾，他下令捕杀。有人说杀虫太多，要伤“和气”。他表示杀虫如有祸殃，由他一身担当。他入相之前，向唐玄宗敷陈十事，大意是勿贪边功、广开言路、奖擢诤臣、禁止皇亲国戚擅权，唐玄宗桩桩同意，从而奠定了开元施政的基本方针。宋璟刚直不阿，守法持重。有一次吏部选官，他的远房叔父宋之超也在应选之列。宋之超说明他和宋璟的关系，想谋取高官厚禄。宋璟知道后，特意关照吏部，宋之超不得入选。韩休十分正直，看到唐玄宗的过失，马上上书指陈得失。有一次唐玄宗照镜子闷闷不乐。左右人说韩休做宰相，陛下比前些时候瘦了，为什么还要用他。唐玄宗说：“我用韩休是为了国家，我虽瘦了，天下人一定肥了。”
李隆基手书《鹡鸰颂》孤本（局部）
唐玄宗特别注意地方官的任命和选择。他确立了京官和地方高级官员定期交流的制度，让京官有才识者担任都督、刺史，都督、刺史有政绩者担任京官。
他对县令的选择也很注意。他组织县令进行考试，亲自命题，了解考生是否了解治国之道，凡考试成绩优秀者即被任用，拙劣者即被罢免。在开元四年的考试中，一次就斥退45人。为了革新吏治，他还多次颁布“诫牧宰敕”“整饬吏治诏”“劝奖县令诏”，并定期派按察使到各地巡视，观察得失。他还针对武后之后官员冗滥的弊端，一举裁汰官员数千人，精减了机构，节省了费用。
唐玄宗把厉行法制、赏罚严明作为改善吏治的根本措施。他认为：“有善必赏，所以劝能；有罪必罚，所以惩恶。”开元二十四年（736年）以前，基本上贯彻了这一精神，例如，同州刺史姜师度，组织民众修通灵陂，扩展水田20万亩，唐玄宗通令嘉奖，赐帛300匹，特加封金紫光禄大夫。对那些贪赃枉法之徒，不论职位高低，都依法制裁。如刺史裴景先，私自聚敛5000匹绢，玄宗亲自下诏，将其处死。所以，开元时期吏治还是清明的。
均田制至玄宗时，已开始动摇，土地兼并之风日甚。唐玄宗颁布了详尽的均田令，重申永业田也不得典卖，限制官僚、贵族、豪强侵占民田，对侵暴百姓、强占民田者绳之以法，这多少刹住了兼并之风。唐玄宗又实行括户，清查出贵族官僚地主隐瞒的人口和劳动力，使之成为均田农民。
唐玄宗还十分重视兴修水利，他在位期间，全国共兴建了50多项较大的水利工程。在灾歉之年，他还注意赈给救济，减免税粮。尽管这些是治标不治本的权宜之策，但也缓和了阶级矛盾，有利于社会生产的发展。
宫廷生活中，在开元年间，唐玄宗也能节俭自励。此外，唐玄宗在文化教育上也有建树。他成立了我国古代戏曲学校和皇家戏班“梨园”，命天文学家僧一行测量子午线和编制历法，组织学者整理古代图书等。
开元时期，唐玄宗在文治上成绩斐然，武功上也赫赫可铭。面对武后末年以来边疆的紧张局势，他积极训兵整武、屯田积谷，大大提高了军队战斗力。开元三年（715年）重建安北都护府、漠北诸部，如拔也古、同罗、回纥等都通使称臣。开元五年（717年）唐军收复了沦陷已久的营州等12州，重建营州都督府，奚、契丹一时归服。开元二十七年（739年），收复了武后末年沦陷的西域重镇碎叶，丝绸之路畅通。对周边少数民族首领，他用册封的手段加以笼络。如册封回纥首领骨力裴罗为怀仁可汗，册封粟末棘羯首领大祚荣为渤海都督府都督、加封渤海郡王，封南诏首领皮逻阁为云南王，加强了民族融合，促进了我国多民族封建国家的发展。
开元年间君臣的文治武功，促成了比较稳定的政治局面，劳动人民得以安心从事生产，封建经济高度繁荣。史籍记载：“开元天宝之中，耕者益力，四海之内，高山绝壑，耒耜皆满。”“诗圣”杜甫也热情讴歌这时社会经济的繁荣：“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室，稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”据记载，当时天下一斗谷物之价，多则一二十文，少则数文；绢一匹200余文；全国各地驿道四通八达，商旅往来络绎不绝。在太宗、武后治理的基础上，经过开元年间玄宗君臣的治理和劳动人民的辛勤劳动，封建经济呈现出高度繁荣。这就是旧史学家们津津乐道的“开元盛世”。
唐玄宗在位时间很长，到天宝元年（742年），已做了30年皇帝。他年龄大了，志得意满，只想纵情声色，政治上开始走下坡路。
以前，他对大臣的直谏，“虽不合意，亦曲从之”。现在，他再听不进逆耳忠言了。宰相张九龄遇事力争，玄宗蛮横地说：“事情都得照你说的去办才行吗？”开元二十四年（736年），张九龄被罢相，李林甫做中书令。李林甫被重用，靠的是迎合玄宗的心意。他收买宦官、嫔妃，打听玄宗动静，所以能了解他的心意。一个罢相，一个上台，从此，“容身保位，无复直言”的风气统治了朝廷。
李林甫警告谏官不要议论朝政。有名谏官没听，仍然上书论事，第二天，便被降级外调。朝廷官员中不依附他的，有点才能的，多遭阴谋陷害。因此，人们说他“口有蜜，腹有剑”。天宝六年（747年）玄宗命各地举荐人才，李林甫主持考试，一个不取。事后上表玄宗，说：“天子圣明，野无遗贤。”就是这样一个奸佞小人，唐玄宗让他为相十几年，直到他死去。
唐玄宗原先宠爱武惠妃。武惠妃逝去，他很伤心。后宫数千人，无一人中意。有人告诉他，他的儿媳寿王妃杨玉环异常美丽。他看后十分满意，便指使杨玉环以修道为名，从寿王身边离去，进入道宫，做了女道士，道号“太真”，然后唐玄宗再把这位“道姑”悄悄接到宫中。天宝四年（745年）册立杨玉环为贵妃。
唐玄宗
唐玄宗是一个多才多艺，“尤知音律”的君主，而杨玉环又“资质丰艳”“善容止”，善歌舞、通音律，并善解人意，所以“三千宠爱集一身”。贵妃要洗温泉澡，唐玄宗给修了华清池；贵妃喜欢吃鲜荔枝，唐玄宗就命岭南驰驿传递。贵妃得宠，杨氏兄妹均飞黄腾达。她的三个姐妹均被封为国夫人，其堂弟杨国忠是个无赖，目不识丁，却继李林甫为宰相。他兼领40余职，因善于搜刮，得到唐玄宗宠爱。他家中存的高级丝织品竟有3000万匹，生活极为腐化。杨国忠讲：“想来我也不会有什么好名声，还不如快快活活过几天。”
唐朝从唐高宗以来，边疆一直有重兵屯戍。到唐玄宗统治前期，为了加强边境防御，又在边境重要地区增设军镇。军镇管辖几个州，主将叫节度使。节度使起初只管军事，后来兼管行政和财政，权力很大。天宝初年，边境的10个节度使共拥兵49万，而唐中央禁军不过12万，而且缺乏训练，形成内轻外重的局面。
那时候，一身兼任平卢、范阳、河东三镇节度使的安禄山，拥兵15万，实力雄厚。安禄山的父亲是西域人，母亲是突厥人。他几次入长安，朝见唐玄宗，用贡献财物和献媚等取得唐玄宗的信任。他身材肥胖，肚子滚圆，唐玄宗开玩笑说：“此儿腹中有何东西，大到这个地步？”安禄山回答：“只有忠于陛下的一颗赤心。”唐玄宗听了十分高兴。安禄山又拜杨玉环为干娘，唐玄宗更把他当成自己人。
安禄山看到唐朝政治腐败，内地兵力空虚，认为有机可乘，阴谋叛乱，夺取唐朝天下。他在暗中招兵买马，囤积粮草，准备反叛。他用胡将代替汉将，并用汉族一些失意文人为他策划。
天宝十四年（755年）冬，安禄山带领15万军队，以讨杨国忠为名，从范阳起兵，很快攻陷了河北，占领东都。安禄山自称大燕皇帝，又过了几个月，叛军击溃了唐朝的潼关守军20万人，继续西进。
潼关失守，长安顿时乱作一团。唐玄宗带领皇族亲贵、官僚，仓皇向四川逃窜。行至马嵬驿，将士鼓噪不前，杀死祸国殃民的杨国忠，并要求惩办杨贵妃。唐玄宗无可奈何，派人缢杀杨贵妃，继续向四川逃奔。
天宝十五年（756年），其子李亨继位，唐玄宗被尊为太上皇。
唐肃宗从河西、安西征调了万余名精兵，又调回了河北前线的朔方节度使郭子仪和河北节度使李光弼所部五万军队，灵武一时军威强盛。接着又任命了朝官与将帅，建立了一套新的军事系统，对抗击叛军也做了全面部署。应唐肃宗之请，回纥也派来精锐骑兵助战。这时又适遇叛军内讧，安禄山为其子安庆绪所杀，部下不服，战斗力也随之削弱，形势急转直下。至德二载（757年），随着安禄山被杀，李隆基由成都返回长安，居兴庆宫（南内），称太上皇。
居住在兴庆宫的唐玄宗不再过问政事，侍候他的仍是龙武大将军陈玄礼与内侍监高力士，另有唐玄宗的亲妹玉真公主与旧时宫女、梨园弟子为他娱乐。唐玄宗对杨贵妃之死一直耿耿于怀。他从成都回来后，即派人去祭奠她；后来又想改葬，遭宦官李辅国反对而停止，却密令宦官将杨贵妃遗体移葬他所。宦官献上了杨贵妃的香囊，唐玄宗把它珍藏在衣袖里。又让画工画了杨贵妃的肖像，张挂于别殿，“朝夕视之而欷歔焉”。
《张果见明皇图》（局部）
上元元年（760年），宦官李辅国为了立功以固其恩宠，上奏唐肃宗说：“上皇居兴庆宫，日与外人交通，陈玄礼高力士谋不利于陛下。今六军将士尽灵武勋臣，皆反仄不安，臣晓谕不能解，不敢不以闻。”这年七月，李辅国乘唐肃宗患病之机，矫诏强行把唐玄宗迁居西内。在途经夹城时，李辅国又率射生将500骑，剑拔弩张，气势汹汹地拦住去路。唐玄宗胆战心惊，几乎坠下马来，幸亏高力士挺身而出，唐玄宗才安全地迁居甘露殿。事后，唐肃宗没责怪李辅国，反倒安慰他几句。不几天，唐玄宗的几个亲信也遭到清洗：高力士以“潜通逆党”的罪名，被流放于巫州；陈玄礼被勒令致仕；玉真公主也出居玉真观。剩下唐玄宗只身一人，茕茕独处，形影相吊，好不凄惨。之后，唐肃宗另选后宫100余人，到西内以备洒扫。
晚年李隆基忧郁寡欢，宝应元年农历四月初五（762年5月3日），李隆基驾崩，终年78岁。葬于唐泰陵。同年，久病缠身的唐肃宗李亨亦驾崩。