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宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，代周称帝，建立宋朝，定都开封。在位期间，加强中央集权，提倡文人政治，开创了中国的文治盛世，是一位英明仁慈的皇帝，是推动历史发展的杰出人物。
从五代十国的分裂割据转化为北宋的统一，这是历史发展的必然趋势。赵匡胤一生对历史的主要贡献，就是他的所作所为顺应了这个历史发展的总趋势。
赵匡胤（927—976年），字元朗，小名香孩儿、九重。涿州（河北涿县）人，生于洛阳夹马营。他原是五代后周世宗柴荣手下的一名高级军事将领，得到后周世宗的信任，成为禁军的重要将领。后周世宗对部队的整顿和训练十分重视。禁军是后周政权的支柱，是一支很能打仗的劲旅。这支禁军由侍卫亲军司和殿前司分别率领。侍卫亲军司掌握的兵额较多，最高统帅是“侍卫亲军马步军都指挥使”；殿前司的兵员较少，但部队比较精壮，战斗力很强，胜过侍卫亲军司。殿前司的最高统帅是“殿前都点检”。赵匡胤就是后周殿前司的最高统帅，掌握了禁军的实权。
五代时期，分裂割据的政治局面加深了统治集团内部的矛盾。一些军事将领，利用手中控制的武力，从事权力斗争。五代十国各个朝代的兴亡，大多取决于禁军及其统帅的向背。那些掌握禁军实权的大小将领，为了自身的长远利益，往往勾结起来，拥戴自己的最高统帅夺取皇位。后周太祖郭威的诨名是“郭雀儿”，邢州尧山（河北隆尧）人，本来是后汉的大将，先后做过节度使、枢密使。他在部将们的拥戴下，登上皇帝的宝座，建立后周政权。那些拥戴他做皇帝的人，都是禁军的将领，如侍卫亲军步军都指挥使王殷，以及一部分中级将领如郭崇、曹英等。960年发生的“陈桥兵变”，赵匡胤做了大宋皇帝，也是属于同样的性质。
显德六年（959年），后周世宗柴荣去世，由他的7岁幼子柴宗训继位，这就是后周恭帝。
一个7岁的小皇帝，在政治上没有威信，也没有能力完成柴荣生前发展生产、加强军事、统一全国的政治抱负，把国家安定下来。赵匡胤由于在军事上威望较高，他和他的一班亲信赵普、石守信等，利用这个时机，共同策划了以夺权为目的的“陈桥兵变”。
960年正月，从镇州（河北正定）和定州（今河北定县）传来急报说：北汉联合契丹南犯。后周的宰相范质和王溥等，立即主张派赵匡胤率领禁军予以抵抗。赵匡胤名正言顺，当即带领部队北上。当行抵汴京以北20里的陈桥驿时，赵匡胤的弟弟赵匡义、归德军掌书记赵普和军中一班将领，就扮演了一出“黄袍加身”的闹剧。军士们在深夜五鼓，一齐聚集在陈桥驿门，宣言要请殿前都点检赵匡胤为天子。到了天刚亮时，军士们拥到赵匡胤的寝所，由赵匡义入内传达军士们的请求。诸将露刃于庭，赵匡胤的爱将罗彦瓌叫嚷说：“我辈无主，今日须得天子！”于是他们就把预先准备好的皇帝的黄袍，披在赵匡胤的身上，大家高呼万岁，并把赵匡胤扶上马，准备返回京城，登上皇位。
陈桥驿兵变遗址
赵匡胤骑在马上对军士们说：“你们能否听从我的命令？”
诸将都下马答道：“唯命！”
于是赵匡胤就下令：“后周太后和主上（柴宗训），你们不能惊犯；后周大臣不得侵凌；朝廷府库和士庶之家，也不许侵掠。”诸将都表示遵命。赵匡胤当即回到了汴京，石守信、王审琦等将领在汴京城内暗作内应，轻而易举地夺取了皇权。因为赵匡胤当时兼宋州归德军节度使，于是就用“宋”为国号，改元“建隆”。习惯上称赵匡胤建立的宋朝为“北宋”，因为都城在开封。
赵匡胤通过“陈桥兵变”，用和平的手段，避免了一场流血的战斗，夺得了皇位，使北方正在好转的社会生产力没有遭到破坏。赵匡胤把后周恭帝降为郑王，对拥立有功的将帅，都一一加以奖赏和提拔，如石守信就做了侍卫马步军副都指挥使，顺利地解决了统治集团的内部矛盾。至于个别领兵在外的节度使如李筠、李重进（周太祖郭威的外甥）等人，不肯降服。结果，在赵匡胤强大兵力的冲击下顷刻瓦解，二李都在无可奈何的情况下以“自杀”而告终。
“陈桥兵变”的发生，一方面是因为赵匡胤在后周统率禁军期间，素得军心，得到军士们的拥护；另一方面，是由于赵匡胤手下的高级将领贪图富贵。他们沿袭五代以来将帅拥戴之风，以赵匡胤为自己的靠山。
宋太祖赵匡胤懂得将帅们的心理。他在即位的第二天，就晋升一批禁军的高级将领。除了为石守信加官晋爵以外，还以张令铎为马步军都虞候，张光翰为马军都指挥使，赵彦徽为步军都指挥使，高怀德为殿前都点检，王审琦为殿前都指挥使，皇弟赵匡义为殿前都虞候。这些人都是赵匡胤的亲信。石守信和王审琦还是赵匡胤“义社”十兄弟的成员。
除此之外，赵匡胤又采取了一系列有效措施。例如，他严肃军纪，严禁将士侵扰百姓。对后周太后及少帝十分优待，宰相范质以下文武百官，皆留用不疑，等等。迅速使自己的新政权稳定下来。
然而，仍有两个节度使不服，宋朝建立刚刚几个月，便先后起兵发难。宋太祖采用各个击破的策略，很快平定了两起叛乱。
这两起叛乱事件，给宋太祖敲起了警钟。他知道，那些握有兵权的人，只要有一点希望，便可能发兵闹事。他不禁回想起五代以来朝代更替的一幕幕情景。除了后梁是被长期与之对立的李克用、李存勖父子所率领的另一股军事力量推翻以外，其他各朝都是被内部的将领所篡夺的。尤其给他印象更深的，是他亲自参加了拥立后周太祖郭威的行动，他们扯了一面黄旗裹在郭威身上，郭威便成了天子，不到10年，他自己又被人拥立，黄袍一披，顿时掌握了天下。
一想起这些，宋太祖就不免心惊肉跳起来。他的头脑里，时刻思索着这样一些问题：怎样才能使那些将领忠于自己，而不至于背叛夺权？怎样才能使自己建立的政权不至于成为第六个短命王朝？
这些问题，搅得宋太祖心绪不宁、坐卧不安。一天，宋太祖把赵普招来，说道：“今天找你来，是想同你商量一件事，为这事已经弄得我好多天食不下咽，睡觉都睡不安稳。”
赵普问道：“皇上有什么事尽管说吧！”
宋太祖说：“天下自唐末以来，短短的几十年里，帝王更替不迭，战火频仍，百姓遭殃，这是什么缘故呢？我想要熄灭天下战火使国家长治久安，需要做些什么呢？”
赵普回答说：“以前的叛乱，是由于藩镇太重，君弱臣强，要想制止叛乱，就必须把兵权集中到朝廷，天下自然就太平无事了。”
赵匡胤
话刚说完，宋太祖便连连称赞：“说得好！说得好！”于是便着手解决底下将领兵权过大的问题。
建隆二年（961年）三月，已经晋升为殿前都点检的慕容延钊与升任为侍卫马步军都指挥使的韩令坤，在平定二李叛乱之后，一直领大军驻扎在外，这时回京朝见宋太祖。宋太祖就以他自己曾任都点检一职为由，而取消了这个职务，改任慕容延钊为节度使，同时亦免去韩令坤的职务，让自己的亲信石守信来担任。
解除了这两人的禁军统帅之后，宋太祖的心情才稍微安定一些。但是他的一些亲信尤其是石守信、王审琦仍然手握重兵。但这些人是自己的好朋友，并且在拥戴自己登上皇帝宝座的过程中，功劳巨大。对于这些人，颇重情义的宋太祖就有些犹豫不决不忍下手了。
赵普为这件事多次劝过宋太祖，宋太祖总不肯答应。他总是说：“这些人都是我的好友，他们绝对不会背叛我的！”
有一天，赵普见宋太祖迟迟不肯撤换石守信、王审琦等人，就再进一步劝说宋太祖。宋太祖说：“你这是多虑了，这两个老朋友我还不清楚吗？”赵普说道：“我不担心这两个人会叛变。但是依我看来，你的这两位老朋友没有统帅的才能，将士不怎么服从指挥，假使有那么一天，下面的人闹起来，把黄袍一披，只怕他们也身不由己啊！”
宋太祖恍然大悟，不觉吓出一身冷汗。呆了一会儿，才说：“真亏得你提醒我！”
宋太祖这才下定决心。
一天夜晚，宋太祖摆开筵席，宴请手下的一批大将，他的亲信、把兄弟等有功之臣，如石守信、王审琦、高怀德、张令铎、赵彦徽等都一一来到。过去的老朋友，如今的皇上请喝酒，大家都显得很高兴，而且一个个都是高级将领，聚在一起，喜悦之情，无以言表。
三杯酒下肚，气氛更热烈了。只见宋太祖挥挥手，让在左右侍奉的太监全部退下。然后端起酒杯，满带感情地说：“今天在座的都是我的好兄弟！以前像这样的聚会，我们是三天两头进行的，那时，大家都无拘无束，真是快活无比。如今，我做了皇帝。国家的事情实在太多，大家相聚的机会少了，显得都有些生疏了！今天各位一定要多喝几杯。”说着，将杯中酒一饮而尽。
那些大将见太祖动了情，也说出了自己的心里话。这个说：“皇上，没关系。”那个说：“我们与皇上在一起是喝得没以前多了。可我们自己还是常喝呢。”
宋太祖见大家都高兴起来，却叹了口气，像有满腹心事的样子，说：“你们倒是痛快，我真有些羡慕你们。当皇帝的麻烦可就多了，还不如做个节度使自在呢！你们知道吗？做皇帝这一年多来，我可没睡过一个安稳觉呢！”
石守信等人感到迷惑不解，就问道：“这是为什么？”
宋太祖接口说道：“这还不是明摆着的，皇帝的位置只有一个，可谁不想夺呀，我能不担心吗？”
这句话一出来，大家才明白过来。石守信赶忙带头跪在地上，其他人也跟着跪了下去，说：“皇上怎么说这种话，如今大局已定，谁还敢对皇上起异心？”
宋太祖摇了摇头，无可奈何似的说：“我不是信不过你们。我是担心你们的部下将士中，有那些贪图富贵的，或许有一天把黄袍披在你们身上，你们也会身不由己啊！”
石守信等听了宋太祖这番话，一个个慌了手脚，感到大祸临头，流着泪说：“我们真是愚蠢，从来没想到这一点；请皇上千万可怜我们，给我们指明一条生路吧！”
宋太祖这才把底兜了出来，他显得很平静、自然，带着开导的语气说：“人生一世，就像阳光在门缝一闪一样，非常短暂。所以，那种贪图富贵的人，不过是想多积金钱，多享娱乐，使子孙也能坐享其成，不致贫穷困乏。我想，你们不如放下兵权，到地方上去做个闲官，多置办些良田美宅，给后代留下点永久的基业。自己也能快快活活安度晚年。我再与你们结为儿女亲家，彼此亲密无间，互不相疑，那不是很好吗？”
石守信等人见宋太祖把话已说到这种份儿上，已没有再回旋的余地，只好一齐答道：“皇上真是为我们想得太周到了。”
酒宴一散，将领们一个个闷闷不乐地回了家。突然要离开朝廷，相处多年的好朋友就要各奔东西，他们还真有些舍不得呢！可他们已答应了宋太祖，是不容反悔的。
第二天一上朝，石守信等一批大将都向宋太祖请求辞职。宋太祖十分高兴，全部批准，立即收回了他们手中的兵权，安排他们到不同的地方去做节度使，只有石守信还在禁军挂个并无兵权的虚职。
在这之后，宋太祖还真与这些大将结了姻亲。他先把守寡的妹妹嫁给大将高怀德，后来又把两个女儿分别嫁给了石守信和王审琦的儿子，而宋太祖的三弟赵光美，则娶了张令铎的女儿。
这就是历史上著名的“杯酒释兵权”。
宋太祖从那些大将手中收回了兵权之后，另选一些资历浅、威望不高、容易控制的人担任禁军将领，并且采取了一些措施，把兵权分散开来，使将领们互相牵制。
又过了一段时间，宋太祖感觉到藩镇上一些人的兵权太大，仍然对他们有所不安，于是他把这“杯酒释兵权”的戏又重演了一遍。
这样一来，宋太祖就完全掌握了兵权，消除了“黄袍加身”的隐患，“五代”那样短命的厄运北宋不会再重蹈覆辙了。
开宝二年（969年），宋太祖为了用文官代替武将任地方长官，解决藩镇难治的问题，干脆剥夺了一些节度使的职位，又一次拿出“杯酒释兵权”的办法。一次，王彦超等藩镇入朝，宋太祖又设酒宴招待。等到酒过三巡，宋太祖心平气和地对他们说：“卿等都是国家宿旧，长久在藩镇，事务繁多，真不是朕所以优贤之意啊。”王彦超自知其中之意，就主动说：“臣本无勋劳，久冒荣宠，今已衰朽，乞骸骨，归丘园，臣之愿也。”其他人不识相，不愿辞职。可是，宋太祖主意已定，岂能更改。第二天，就把他们的藩镇职权罢免了。自此以后，节度使之职已成虚衔，地方长官多为文臣担任，宋朝便消除了内乱的根源。
北宋创建之初，五代十国的分裂局面依然如故，在北宋的南边和西边，南唐、吴越、南汉、后蜀、南平等各霸一方，在北边，有契丹和北汉窥视中原。此外，还有不少地方割据势力拥兵自立。如何削平这些反对势力，成为宋太祖心头的一块症结。
最初，他打算先取北方。一天，他向谋士张永德询问攻打北方的方案。张永德说：“北方兵虽少，但很强悍，加上他们与契丹关系密切，不可急取，只有慢慢地派间谍去做离间工作，使北汉得不到契丹的援助，而且也不能正常进行农业生产，待其困弊，方可以下手。”赵匡胤还不放心，在一个风雪交加的深夜，他又走访了赵普：“吾睡不着，一榻之外，皆他人之家也，故来见卿。”一进门，宋太祖就大加叹息。
赵普分析了当时的局势，最后指出，先打太原，有害无利。“何不姑略以俟削平诸国，彼弹丸黑子之地，将何所逃？”看到两位谋士的思路如出一辙，宋太祖下定了决心，采取“先南后北”的方略，即先消灭西、南方各个割据势力，后消灭北汉，最后实现一统。
宋太祖
建隆三年（962年）九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，由其子周保权继位。当时驻扎衡阳的张文表起了取而代之之心，遂攻打潭州。周保权无力阻挡，只好向北宋请求援助。
这恰好给北宋出兵提供了借口，于是，北宋制定了以救援周保权、讨伐张文表为名，借道荆南，一举削平荆南和湖南两股地方势力的方案。次年，北宋依计出兵，仅用了3个多月的时间，荆南、湖南两个割据势力就被削平。
乾德二年（964年），后蜀派人与北汉勾结，企图夹击北宋，没想到信使却密将此信献给了宋太祖。这样，北宋西讨便师出有名。
在第二年正月，灭了后蜀。据统计，从出师到占领成都，仅用了65天的时间。
开宝三年（970年）十一月，宋太祖挥师进攻南汉。当时的南汉政治极其黑暗，人民生活水平低劣，北宋便以“救此一方民”的名义伐南汉。北宋军队势如破竹，很快，南汉被灭。此后，北宋使用离间计，使南唐主毒死了大将林仁肇。开宝八年（975年）十一月底，宋军攻进金陵，南唐主被迫投降，南唐灭。
开宝九年（976年）十月二十日，宋太祖突然在夜间去世，终年50岁。关于他的死传说甚多，有传被弟赵光义所杀，莫衷一是，竟成千古之谜。
宋太祖虽然没能看见国家统一的那天，但他制定的“先南后北”的战略方针以及在南方取得的巨大成功实为大宋一统天下奠定了坚实的基础。
赵匡胤一生最大的贡献和成就在于重新恢复了华夏地区的统一，结束了自唐末五代以来长达近70年的藩镇割据混战局面。饱经战火之苦的民众终于有了一个和平安宁的生产生活环境，为社会的进步，经济的发展，文化的繁荣创造了良好的条件。
（1）誓碑遗训。
赵匡胤曾在石碑上（一说为铁块上）刻下留给子孙的遗言，宋朝历任皇帝即位时，都必须拜读这份遗训；不过，这份遗训至为机密，除了特定宫中人士之外，甚至连宰相都不知道。后来金朝灭北宋、占领皇宫时，才发现这份文件的存在。遗训记载的内容有下列三点：
第一，柴氏子孙有罪，不得加刑，纵犯谋逆，止于狱中赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属。
第二，不得杀士大夫及上书言事人。
第三，子孙有渝此誓者，天必殛之。
宋朝的皇帝基本上都遵守了誓碑遗训，从柴家子孙与南宋共存亡，以及在新旧党争当中失势的官员并没有被杀，还可能会随着政局的演变由罢黜而回到中央这两点就可以证明。赵匡胤温厚的个性透过这个石碑遗训，表现在整个宋朝的政治上。
宋朝官服
（2）改革官帽。
宋朝官帽有两根长翅，起源于赵匡胤在位时期。目的是为了防止官员交头接耳。
据传，赵匡胤一次上早朝，在听取某个大臣奏事时，发现两侧有不少官员窃窃私语，很不礼貌。赵匡胤心中恼火，但不露声色。退朝后，他传旨属官，在幞头纱帽的后面分别加上长翅。长翅用铁片、竹篾做骨架。一顶帽子两边的铁翅各穿出一尺多（此后越来越长）。这种帽子除了朝堂和官场正式活动时须戴上，一般场合并不戴。因为戴上它，在街上行走极不方便。官员只能面对面交谈，要并排坐着交谈，就有些困难。
自此以后，大臣上朝，也就很难排列在一起交头接耳，保证了朝堂的严肃性。
（3）宽厚待人。
赵匡胤器量宽宏，不以杀戮服人。有一次，他设宴招待群臣，其中有一个翰林学士王著，原先是后周世宗柴荣信任的臣子，由于喝醉了酒，思念故主，当众喧哗起来。群臣大惊，都为他捏一把汗。赵匡胤却毫不怪罪，命人将他扶出去休息。王著不肯出去，掩在屏风后面大声痛哭，好容易才被左右搀扶出去。第二天，有人上奏说王著当众大哭，思念柴荣，应当严惩。赵匡胤说：“他喝醉了。世宗在时，我和他同朝为臣，熟悉他的脾气。他一个书生，哭哭故主，也不会出什么大问题，让他去吧。”
赵匡胤在陈桥兵变后回师进入开封皇宫时，见宫妃抱着一个婴儿，就问是谁的儿子。回答说是后周世宗柴荣的儿子。当时，大臣范质、赵普、潘美都在一旁，赵匡胤问他们怎么处理。赵普等回答说：“应该除去，以免后患。”赵匡胤说：“我接人之位，再要杀人之子，我不忍心。”就把这婴儿送给潘美抚养，以后也没再问起过此事，潘美也一直没有向赵匡胤提起这婴儿。这婴儿成人后，取名潘惟吉，官至刺史。
还有一次，赵匡胤乘驾出宫。经过大溪桥时，突然飞来一支冷箭，射中黄龙旗。禁卫军都大惊失色，赵匡胤却拍着胸膛说：“谢谢他教我箭法。”不准禁卫去搜捕射箭者，以后果然也就没事了。
陈桥驿在陈桥和封丘（均在今河南省开封市东北处）之间。赵匡胤兵变时，陈桥守门官闭门防守，不放赵匡胤军通过。赵匡胤只得转道封丘，封丘守门官马上开门放行。赵匡胤即帝位后，反而晋升了陈桥守门官的官职，称赞他忠于职守，并斥责封丘守门官临危失职，将他斩首。
赵匡胤喜欢在后园弹鸟雀。一次，一个臣子声称有紧急国事求见，赵匡胤马上接见了他。赵匡胤一看奏章，不过是很平常的小事，甚为生气，责问他为什么要说谎。臣子回答说：“臣以为再小的事也比弹鸟雀要紧。”赵匡胤怒用斧子柄击他的嘴，打落了他的两颗牙齿。臣子没有叫痛，只是慢慢俯下身，拾起牙齿置于怀中。赵匡胤怒问道：“你拾起牙齿放好，是想去告我？”臣子回答说：“臣无权告陛下，自有史官会将今天的事记载下来。”赵匡胤一听，顿然气消，知道他是个忠臣，命令赐赏他，以示褒扬。
宋太祖
（4）喜爱读书。
赵匡胤虽是武将出身，却很喜爱读书，常常手不释卷。他跟从后周世宗柴荣平淮南时，有人向柴荣告密说，他用几辆车运载自己的私物，其中都是财宝。柴荣派人去检查；车中却只有几千卷书籍。柴荣问他：“你是武将，要书有什么用？”赵匡胤回答说：“我没有好的计谋贡献给陛下，只能多读些书以增加自己的见识。”
赵匡胤称帝后，也很尊重和重用读书人。有一次，他遇到一个疑难问题，问宰相赵普，赵普回答不出来。再问读书人，翰林学士陶谷、窦仪准确地回答出来，赵匡胤深有体会地说：“宰相须用读书人！”对于读书不多的文臣武将，赵匡胤也总是鼓励他们要多读书，以弥补自己的不足，赵普正是在他的鼓励下才变得手不释卷的。赵匡胤用人不问资历。他一方面命令臣下要注意选拔有才能而缺少资历的人担当重任；另一方面，他自己也随时留心内外百官，见谁有什么长处和才能，他都暗暗地记在本子上。每当官位出缺，他就翻阅本子，选用适当的人去担任。这又使臣下都致力于提高自己。
（5）武学宗师。
太祖长拳应源于赵匡胤训练士卒的遗法真传，综合士卒在战场上真拼实杀的格斗经验编制成32势长拳。赵匡胤登基后成为一代帝王，昔日士卒尤觉此拳的珍贵，乃名之为“宋太祖32势长拳”。自古太祖长拳以实战性著称于世，少林寺也对太祖长拳另眼相看，公开承认太祖长拳为少林武功最大的别支，由此可见太祖长拳在中国武术中非凡的地位。中国流传至今的武术中，以太祖长拳命名的拳系流派，山东、河北沧州、河南嵩山、云南、福建、台湾，由北到南不在少数。就连《四川武术大全》中记载的赵门也是假托赵匡胤而得名，故称赵门。
赵匡胤对中国武术的另一大贡献就是以他首创并命名，伴随他打遍天下、开山立国的“太祖盘龙棍”。太祖盘龙棍亦称哨子棍，以其结构独特、简练实用难防、演练威猛霸气闻名。其练法至今仍然为各大门派密珍保留，鲜见真容。
宋太宗（939—997年），原名匡义，后改名为光义，继位后又改名炅。宋太祖之弟，宋朝第二代皇帝。
赵光义出生于开封府浚仪县崇德北坊护圣营官舍。起初，赵光义之母梦见神仙捧着太阳授予她，从而有娠怀孕，直到赵光义出生的当天夜晚，红光升腾似火，街巷充满异香。
赵光义从小聪颖而不群，与别的孩子游戏，都畏服于他。后周显德七年（960年），赵光义参加陈桥驿兵变，拥立其兄赵匡胤为帝。
宋太祖兄终弟及
赵匡胤即位之后，封赵光义为殿前都虞候，领睦州防御使，不久领泰宁军节度使。征讨李重进之后，赵光义被封为大内都部署，加同平章事、行开封府尹，再加兼中书令。进占太原之后，赵光义又被改封为东都留守，别赐门戟，封晋王，位列宰相之上。
开宝九年（976年）十月十九日夜，宋太祖命人召时任开封府尹的晋王赵光义入宫。赵光义入宫后，宋太祖屏退左右，与赵光义酌酒对饮，商议国家大事。室外的宫女和宦官在烛影摇曳中，远远地看到赵光义时而离席，摆手后退，似在躲避和谢绝什么，又见赵太祖手持玉斧戳地，“嚓嚓”斧声清晰可闻。与此同时，这些宫女和宦官还听到赵太祖大声喊：“好为之，好为之。”两人饮酒至深夜，赵光义便告辞出来，赵太祖解衣就寝。到了凌晨，赵太祖驾崩。二十一日，他的弟弟晋王赵光义继位，史称“宋太宗”，改年号为“太平兴国”。
宋太平兴国四年（979年），宋太宗赵光义率军攻灭北汉。
宋朝建立后，宋太祖赵匡胤为铲除割据政权，完成统一中国的大业，与其主要谋臣赵普，参考后周显德二年（955年）北部郎中王朴所献“平边策”，制定了“先南后北”的统一战争战略方针，准备首先吞并南方各割据政权，在取得南方雄厚的人力物力后，再集中力量对付北面的强敌辽国，消灭北汉。但北汉依仗辽国的支持，经常南下骚扰宋境，双方冲突始终未断。宋太祖虽然确定了先南后北的统一方针，但在平定南方各国的过程中，因北汉比较弱小，且处于战略要地河东，为阻遏其来袭，宋军常对北汉以攻为守，先后发动多次进攻，企图相机进取。早在宋乾德元年（963年）七月，赵匡胤在平定荆湖谋伐后蜀之际，就曾派安国节度使王全斌等进入北汉边地。北汉向辽乞援，欲予宋以反击。王全斌等则乘辽尚未发兵，夺占北汉乐平（今山西省昔阳县）并攻打辽（今山西左权区）、石（今山西离石县）二州。
次年正月，宋军又来进攻辽、石等州，辽州刺史杜延韬降宋，北汉再次向辽告急。辽帝耶律璟发骑兵六万驰援，将宋军击退。宋开宝元年（968年）平定后蜀之后，北汉国主刘钧刚死，人心未定，赵匡胤突然转兵大举进攻北汉。八月，宋太祖命昭义节度使李继勋，侍卫步军都指挥使党进、宣徽南院使曹彬、棣州防御使何继筠、怀州防御使康延昭、建武节度使赵赞等各率所部，分别自潞（今山西长治市）、晋（今山西临汾市）二州进攻太原。九月，北汉内部发生动乱，供奉官侯霸荣杀死北汉新主刘继恩，司空郭无为又杀死侯霸荣，迎立太原尹刘继元为国主。刘继元见宋军已入其境，急忙向辽请援，同时命侍卫都虞候刘继业、冯进珂等领兵扼守团柏谷（今山西祁县东南），以拒宋军。宋军迅速将该部北汉军击破，直逼太原城下。十月，宋太祖遣使至太原劝降，刘继元拒绝降宋。十一月，辽军兵马总管塔尔率大军救援北汉，逼近太原，李继勋等因久攻太原不下，辽军又至，遂引兵南归。北汉军乘机发动追击，进掠宋晋、绛（今山西绛县）两州。宋开宝二年（969年）二月，宋太祖命曹彬、党进各领兵先赴太原，自率大军继后，亲征北汉。北汉刘继业、冯进珂二将得知宋太祖已至潞州，并派李继勋率前军赶往团柏谷，自知寡不敌众，仓皇奔还太原。三月，宋太祖至太原，征发当地民工数万人，修筑长墙包围太原、并筑长堤，引汾水灌城，多方进攻，长达三个多月，无法破城，当时天气酷热，宋军很多人患上破腹病，听到辽军出兵救援北汉的消息，宋军仓皇退兵。辽与北汉联军追击宋军，宋军大败而逃，弃下大量军事物资，为北汉所得。宋开宝八年（975年）十月，南唐已平，宋太祖再兴北伐之师，并准备收复燕云。次年八月，派侍卫马军都指挥使党进、宣徽北院使潘美等分率五路军马云集太原城下，与北汉军和来援的辽军展开激战。不料，这时宋太祖赵匡胤死去，宋太宗赵光义继位，因国丧之故，遂于十二月召回北伐之师，至此，宋太祖遣军进攻北汉的战争，均因辽军援阻，未获成功。
魏王赵廷美
宋在完成对南方的统一后，宋太宗赵光义继承宋太祖赵匡胤的未竟之志，决意继续攻北汉，鉴于以往进攻北汉均因辽军援救而失败的教训，宋太宗制定了肃清外围，先阻辽援，后取太原的方略。继而，加紧整训军队，命邻近北汉的晋、潞（今山西临汾、长治）、邢、镇、冀（今河北邢台、正定、冀州市）等州，修造兵器及攻城器具，转运粮草，积极做攻战准备。
太平兴国四年（979年）正月，宋太宗决定再次进军北汉，并采取攻城阻援的作战指导，其部署是：命宣徽南院使潘美为北路都招讨制置使，率崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇等军攻太原；命云州观察使郭进为太原北石岭关（今山西忻县南）都部署，阻击从北面增援的辽军；命田仁朗、刘绪负责侦察太原城四面壕寨并检查攻城的各种器材；命孟玄喆为兵马都钤辖，驻泊镇州，阻击从东面增援的辽军；命河北转运使侯陡、陕西北路转运使雷德骧分掌太原东、西路转运事，并命行在转运使刘保勋兼任北面转运使；宋太宗赵光义亲率主力一部出镇州（今河北正定），牵制幽州的辽军大规模西援或南下。
宋太宗
太平兴国四年二月十五日，宋太宗率军由东京（今河南开封）出发，三月进至镇州，分兵攻盂县（今山西盂县东北）、沁州（今山西沁源）、汾州（今山西汾阳）、岚州（今山西岚县）等外围州县，以牵制这些地区北汉军对太原的增援。这时，郭进军已进至石岭关。北汉主刘继元闻宋大兵压境，急遣使赴辽求援。辽帝命南府宰相耶律沙为都统，冀王敌烈为监军，率兵援救北汉。三月十六日，耶律沙率军日夜兼程进至白马岭（今山西盂县东北），与郭进阻援部队相遇，两军隔大涧对峙。耶律沙打算等后续部队到齐后再战，敌烈等认为立即进攻有利，于是抢先渡涧进攻宋军。郭进军乘其半渡，突然出击，斩敌烈等五员大将，歼万余人，辽军余众仓皇逃走。北院大王耶律斜轸率军赶到，万箭齐发，宋军始退。北汉再次派人向辽求援，但使者被郭进军捉住，并在太原城下杀掉。北汉潜师出击，又被宋军击败，遂据城固守。
宋军打援获胜，乘势全线进攻，四月中旬，宋军攻下盂县、隆州、岚州等地区后，宋太宗率军至太原，以数十万大军，集兵围城。四月二十三日，巡城抚慰诸将，并致书招降北汉主刘继元，被拒。二十四日夜，宋太宗至城西督诸将攻城，未果。五月初一，又督诸将急攻城西南隅，陷其护围羊马城。北汉宣徽使范超出降。初三，宋太宗至城西北隅，北汉马步军都指挥使郭万超等先后出降。初四，宋太宗至城南，再次招降，同时挥军猛烈攻城。远在代州（今山西代县）的北汉驸马都尉贞俊向辽帝告急，耶律贤因辽军在白马岭新败，不能再发救兵。这时，宋太宗下令再次决汾水灌城，使太原城内一片汪洋。刘继元在外无援兵、内无斗志的情况下，于五月初六出城投降。宋太宗命刘保勋主持太原政务，封刘继元为右上将军、彭城郡公。同时考虑太原城坚难克，为根除割据之患，遂毁太原城。
至此，北宋统一战争以消灭北汉之战的最后胜利告终。
赵光义即位后，继续进行统一事业，鼓励垦荒，发展农业生产，扩大科举取士规模，编纂大型类书，设考课院、审官院，加强对官员的考察与选拔，进一步限制节度使权力，力图改变武人当政的局面，确立文官政治。这些措施顺应了历史潮流，为宋朝的稳定做出了重要贡献。
宋太宗继位后，为了巩固帝位，任命其弟赵廷美任开封尹兼中书令，晋封齐王，任赵德昭为节度使和郡王，任赵德芳为节度使。将宋太祖和赵廷美之子女称为皇子皇女，并将宋太祖的三个女儿封为国公主。宋太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵，他们的儿孙也因此获得官位。而一些宋太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人，宋太宗都予以赦免。除此之外，宋太宗更注重培养和提拔自己的亲信。与此同时，宋太宗还有意结交不少文官武将，即便是宋太祖的旧部，诸如楚昭辅和卢多逊等掌握实权的朝中要员，宋太宗都着意加以结纳。此外，罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等，将他们调到京师附近做官，便于控制。经过这些措施，宋太宗笼络了人心，巩固了政权。
宋太宗还扩大取士人数，他大大扩充科举取士名额，每科录取人数由宋太祖时的数十人猛增至数百人，甚至上千人。使得不少有才华之人都有机会入仕，让他们担任各种职务。
宋太宗
宋太宗在位期间，继续推行统一全国的政策，攻灭北汉后，又数次大举北攻辽国，试图收复燕云十六州，但因准备不周，均遭大败，并使与辽国的关系转为被动。他又继续加强中央集权，用文人执政，使儒学渐渐抬头。他注重农田水利，继续鼓励垦荒，使社会生产有所发展，社会秩序比较安定，但对百姓的盘剥颇重。晚年，他血腥镇压了四川地区的王小波、李顺起义。
宋太宗也很喜欢读书，并最爱读《太平御览》，常常从上午读到下午。他也重视文人，当时随南唐李煜、吴越钱俶等国君来汴京的臣子，在这些旧主亡故以后，因处境恶化而口出怨言。宋太宗知道了，并没有加罪于他们，反将他们全部录用，建造书馆，让他们编修《册府元龟》《文苑艺华》《太平广记》等文集，并给他们提供了很优厚的生活条件和良好的工作环境，使这些人心满意足，大都潜心撰书，直至老死。
赵光义的长子赵元佐自幼聪明机警，长得又像赵光义。赵元佐有武艺，善骑射，还曾经随赵光义出征太原、幽蓟，本是最合适的皇储。不料赵元佐却因叔父赵廷美冤死而发疯。
雍熙二年（985年）重阳节，赵光义召集几个儿子在宫苑中设宴饮酒作乐，因赵元佐病未痊愈，就没有派人请他。散宴后，陈王赵元佑去看望赵元佐。赵元佐得知设宴一事，怒气难平，一个劲喝酒。到了半夜，索性放了一把火焚烧宫院。一时间，殿阁亭台，烟雾滚滚，火光冲天。赵光义得知后，猜想可能是赵元佐所为，便命人查问，赵元佐予以承认。赵元佐被废为庶人。其后以次陈王赵元佑成为众意所属的皇储人选，而赵光义也有此意。
雍熙三年（986年）七月，赵元佑改名赵元僖，并封开封府尹兼侍中，成了准皇储。同年，雍熙北伐失利。赵普上《谏雍熙北伐》奏疏，得到赵光义嘉赏。后来，赵元僖也上疏论及伐辽之事，为赵光义采纳。
端拱元年（988年），赵普第三次为相，威权一时又振。竭力支持和拉拢赵普的陈王赵元僖也晋封许王，更加巩固了皇储地位。赵普罢相后，赵元僖又与另一位宰相吕蒙正关系密切。立储之事正在按部就班地进行。不想在淳化三年（992年）十一月，赵元僖早朝回府，觉得身体不适，不久便去世了。赵光义极为悲伤，罢朝五日，并写下《思亡子诗》。
宋太宗
赵元佐被废，赵元僖暴死，储位空缺，于是冯拯等人上疏请早立太子，赵光义便将冯拯等人贬到岭南。自此以后没有人敢议论继承问题。
后来，赵光义被箭伤所扰，自知将不久于人世。便就此私下询问寇准。在寇准的支持下，终于在至道元年（995年），赵光义三子寿王赵元侃被立为皇太子，改名赵恒。赵光义册立太子，大赦天下，京师之人见到太子都欢呼，赵光义却闻而不悦。后在寇准的劝解下心情才好转。
太平兴国四年（979年），宋太宗在高梁河（今北京大兴东）被辽军战败，全军溃逃。辽兵紧追，御用器物和妃嫔都被夺去，他脱身逃走，大腿上中了两箭，此后箭伤每年都要复发。至道元年（995年）秋，赵匡义箭伤又复发。同年八月，立三子赵元侃为太子，命李沆、李至为太子宾客，负教育之责。至道三年（997年）三月癸巳日，宋太宗病死于汴京万寿殿西阶，享年59岁。群臣上尊谥曰神功圣德文武皇帝，庙号太宗。同年农历十月，葬在永熙陵。
宋真宗赵恒（968—1022年），初名赵德昌，后改赵元休、赵元侃。宋朝第三位皇帝，宋太宗赵光义第三子，母亲为元德皇后李氏。
赵恒幼时聪睿，与诸王嬉戏时喜欢摆阵并自称元帅。宋太祖赵匡胤非常疼爱他，曾抚摸着他的头问他：“天子好做否？”答道：“由天命耳。”
赵恒历封韩王、襄王和寿王，曾任开封府尹。至道元年（995年），被立为太子，改名赵恒。至道三年（997年），宋太宗病逝，30岁的赵恒继皇帝位，是为宋真宗。
赵恒即位之初，采取了一系列获取民心的措施：任用李沆等人为宰相，勤于政事；罢黜奸臣李昌龄、王继恩、胡旦、潘阆等人；放归长期被幽闭于宫中的嫔御；诏令天下不准再献珍禽异兽及各种祥瑞等；减免五代十国以来的税赋，自己也能注意节俭，因此社会较为安定，给国家创造了一个相对长期和平发展的有利时机。
宋真宗继位后，为了方便询问各地政务，宋真宗还将全国分为京东路、京西路、河北路、河东路、陕西路、淮南路、江南路、荆湖南路、荆湖北路、两浙路、福建路、西川路、峡路、广南东路、广南西路，各路转运使轮流进京述职。
在朝中大臣的辅佐下，宋真宗减免租税、严格选拔官吏、肃清朝中奸党。在治国的过程中，宋真宗令人修纂《太宗实录》，并常常阅读《太祖实录》和《太宗实录》，向伯父和父亲学习治国经验。
当时，铁制工具制作进步，土地耕作面积增至5.2亿亩（宋太宗至道二年时，耕地有3亿多亩），又引入暹罗良种水稻，农作物产量倍增，纺织、染色、造纸、制瓷等手工业、商业蓬勃发展，贸易盛况空前，使北宋进入经济繁荣期，史称“咸平之治”。
宋真宗
在处理政务上，宋真宗做得不错；但在处理军务上，宋真宗却没有多大能耐。宋真宗继位后，辽国仿佛摸到了宋朝的软肋，于是开始侵扰宋朝边境，而且规模越来越大。
景德元年（1004年）九月，萧太后以大将萧挞凛、萧观音奴为先锋，率大军20万，倾全国兵力南征。辽军避重就轻，直抵黄河北岸的澶州（今河南濮阳）。澶州的对岸，就是北宋的都城——开封汴梁。战报传到宋廷，朝野上下一片惊慌，宰相寇准建议宋真宗御驾亲征。
鉴于宋太宗高梁河惨败的教训，宋真宗一直有畏辽如虎的心理，听到寇准的话后立即要回内宫。翌日，朝中争执不下。不少大臣不但不主张宋真宗亲征，甚至还力劝宋真宗做迁都之议。参知政事王钦若是江南人，主张迁都金陵，知枢密院事陈尧叟是四川人，主张迁都成都。堂堂副宰相级别的中枢重臣竟公然主张不战而逃，宋人对辽国的畏惧程度可见一斑。寇准大怒，声色俱厉地要求将主张迁都的人斩首，逃跑派的气焰才一时被遏制。此时，寇准再一次提出要宋真宗领兵亲征：“皇上亲征，人心振奋。文武大臣通力合作、同仇敌忾，辽军自可退去。若辽军来攻，我们可出奇计骚扰，打乱其进攻计划；也可以坚守不出，使辽军疲惫不堪，再乘机打击。若退至江南或是四川，则人心动摇，辽军乘势深入，大宋江山还能保得住吗？”寇准的意见得到了宰相毕士安、武将高琼等人的支持。宋真宗虽不情愿，但受形势所逼，遂同意亲征。宋真宗在寇准陪伴下出现在两军阵前，宋朝士兵高呼“万岁”，声传数十里。
萧太后见宋军斗志昂扬，再加上先锋官萧挞凛在察看地形时被宋军伏弩射死，感觉到此战不利，遂要与宋军议和。宋真宗本来就对亲征三心二意，终日提心吊胆，见萧太后同意议和，便急忙派曹利用前去磋商。萧太后见宋使前来，故意吊宋廷的胃口，提出要宋朝退出后周柴荣时收复的关南之地，曹利用当即回绝，并回去复命。这期间，宋、辽之间的摩擦不断，互有胜负。萧太后见天气逐渐转冷，担心旷日持久会生变异，于是开始了第二次谈判。宋真宗告诉曹利用只要不割地，就是多献100万金帛也无所谓。
宋辽经过谈判，终于达成协议——“澶渊之盟”。澶渊之盟规定：辽宋为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，宋真宗尊萧太后为叔母；以白沟河为国界，此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得收匿；两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍；宋每年向辽提供“助军旅之费”银10万两，绢20万匹；双方于边境设置榷场，进行互市贸易。
澶渊之盟后，宋、辽各自罢兵。从此，宋、辽双方进入了百余年相对稳定的和平时期。萧太后在第二年下令在双方边境开设榷场进行贸易，加强了两国的经济文化交流，对宋、辽双方社会经济的稳定发展和人民生活的改善乃至民族融合都有积极意义。
随着战事的平息，宋真宗开始渐渐腐败，最突出的是听信奸臣之言，采用自欺欺人的方法来粉饰太平。
王钦若与寇准一向不和，见其因平息战乱有功受宠而心生恨意。景德三年（1006年）的一天，寇准在宋真宗会朝时先行告退。宋真宗目送寇准离开，王钦若乘机进言：“陛下敬畏寇准，为其有功社稷邪？”宋真宗：“然。”王钦若说：“澶渊之役，陛下不以为耻，而谓准有社稷功，何也？”宋真宗愕然，王钦若解释道：“城下之盟，《春秋》耻之。今以万乘之贵而为澶渊之举，是盟于城下也，何耻如之！”见宋真宗有不悦之色，王钦若继续说道：“陛下闻博乎？博者输钱欲尽，乃罄所有出之，谓之孤注。陛下，寇准之孤注也，斯亦危矣！”此后，宋真宗渐渐疏远寇准，更加亲近王钦若。不久，寇准被罢为刑部尚书、知陕州，参知政事王旦被擢升为工部尚书、同平章事。
自从听了王钦若的那番话后，宋真宗常常怏怏不乐。一日，他问尚书左丞王钦若该如何为国雪耻。王钦若知道宋真宗没有心思举兵，于是故意说只要夺回燕云十六州就可以洗刷耻辱。宋真宗立即找借口：“河朔生灵，始得休息，吾不忍复驱之死地，卿盍思其次？”王钦若遂建议宋真宗封禅，以此来镇服四海、夸示戎狄。然而，要想封禅，必须要等到天降祥瑞。王钦若知道宋真宗会考虑到这一点，于是建议采用人为的方式得到天瑞，说得宋真宗有些心动。
很快，宋真宗决定采用王钦若之意。不过，要想保证封禅的顺利进行，必须要征得宰相王旦的同意。为此，宋真宗召其入宫赴宴。宴毕，宋真宗赐给他一壶酒并说道：“此酒极佳，归与妻孥共之。”王旦回到家中打开一看，发现酒壶中装满了珍珠。此后，王旦对封禅一事不再持有异议。
此后，宋真宗不断地耗费大量人力、物力和财力大行封禅之事。
赵恒在位时期，京师和地方上建成了一大批官办宫观，朝廷就任命了相应官员去负责管理。与此同时，赵恒又设立了一种与宫观相关的荣誉性的虚衔，可以多领一份俸禄而不必赴任视事，这种官往往以提举某某宫观命名。宫观官在赵恒以后成为官僚队伍中一个特殊系列，一方面说明了宋朝政府与道教的密切关系，另一方面也加剧了冗官和冗费的严重程度。
天书封祀对宋真宗一朝的政治和财政产生了重大影响。仅是东封泰山，就耗费800余万贯；西祀汾阴，耗资更增20万贯，这还不计亳州之行。营造玉清昭应宫缺少具体的支出记载，但仅雕3座塑像就用去金1万两、银5000两，则2600多座建筑的靡费可以想见。倘若将京城景灵宫、太极观和各地宫观都计算在内，其费用之大恐怕不是几千万贯所能打住的。赵恒在位前期，经过近40年的经济恢复，天下富庶、财政良好；由于装神弄鬼的折腾，几乎把前代的积蓄挥霍殆尽，到其晚年“内之蓄藏，稍已空尽”。《宋史·真宗纪》评说天书封祀是“一国君臣如病狂”。明代李贽也说：“堂堂君臣，为此魑魅魍魉之事，可笑，可叹！”
宋真宗
宋真宗沉浸在自己编织的太平梦中“只愿长睡不愿醒”，结果将战后本可以用来增强国力的大好时光白白浪费掉，为宋朝的繁荣富强增添了更多阻力。
大中祥符（1008—1016年）年间以后，赵恒一再热衷“祥瑞”粉饰太平，对朝政兴革却无所用心，听任王钦若、丁谓等“五鬼”参与朝政。他晚年更是神魂颠倒，甚至满口胡话，进入了迷狂状态，朝政大事多由皇后刘氏决断。
天禧二年（1018年）中秋节，赵恒下诏册立9岁的赵受益为皇太子，改名为赵祯（即宋仁宗）。
乾兴元年（1022年）农历二月十九日（3月23日），赵恒于东京延庆殿驾崩，享年55岁，在位共25年。群臣为其上谥号为文明章圣元孝皇帝，庙号真宗。十月十三日，葬于永定陵；二十三日，祔祭太庙。
赵恒在即位之初，广开言路，勤政治国，政治清明，经济日趋繁荣，史称“咸平之治”。但是与久经沙场的宋太祖、宋太宗不同，从小生活在深宫中的赵恒性格较为懦弱，缺乏开拓创新的决心和勇气，在他看来，坚持宋太宗晚年推崇的黄老思想，继续守成的局面是最好的选择。
澶渊之盟签订后，赵恒在政治上没有什么作为，反而致力于封祀之事，粉饰太平，广建宫观，劳民伤财，使得宋王朝的“内忧外患”日趋严重。
宋仁宗赵祯（1010—1063年），初名受益。宋真宗赵恒第六子，母为李宸妃。宋朝第四位皇帝。在位42年，为宋朝在位时间最长的皇帝。
宋真宗30岁继皇帝位，多年来，东封西祀，屈己睦邻，期致天下太平。直到晚年，虽未达到天下大治，却还算政通民安。只是苍天不佑，他先后出生的5个儿子，相继夭折。他为此曾忧心如焚，寝食不安。宋真宗宠爱的后宫刘修仪，在皇后郭氏死后，恃宠专横，势动后宫。她觊觎皇后之位，倾身侍上，满心期望能为宋真宗生一儿子，心安理得地做皇后。怎奈秀而不实，诞育无期，便心生一计，选择了一直跟在自己身边的侍儿李氏，作为宋真宗的“司寝”御侍，让李氏替自己生儿固位。不久，李氏果生一子。宋真宗心花怒放，亲自为儿子取名赵受益。赵受益出生后，刘修仪即将他抱入自己宫中，作为己子，亲选乳母加以抚养。赵受益的生母李氏因刘修仪当时正为宋真宗宠爱，慑于刘氏的威势，也不敢多说什么。不久，刘修仪进位德妃，随即立为皇后。而李氏并没有因为宋真宗生了儿子而得显贵，直到大中祥符九年（1016年）赵受益7岁时，才被定为才人，晚年病重临死前，由刘皇后加恩，进位宸妃，死时年仅46岁。
大中祥符九年（1016年）三月，宋真宗命在皇城内元符观以南，专为赵受益建造了读书学习的学宫“资善堂”。赵受益开始接受正规而严格的儒学教育。天禧二年（1018年）二月，宋真宗又采纳宰辅向敏中、王钦若等人的建言，以升州（今南京市）为江宁府，设建康军，作为赵受益的封地。同时授赵受益为建康军节度使，加官太保，封升王。命直昭文馆张士逊、直史馆崔遵度为升王府咨议参军，直史馆晏殊为记室参军。八月十五日，宋真宗下诏，立升王赵受益为皇太子，赐名祯，增月俸为两千贯。同时任命了张士逊、崔遵度等东宫官吏。九月，又举行了隆重的皇太子册封礼，赵祯被正式确立为帝位继承人，这年他才9岁。
天禧四年（1020年）六月，宋真宗病重，不能御殿视事。复任宰相寇准力请皇太子监国，以系人望。引起宋真宗的猜忌，罢寇准相，并欲罢黜皇太子赵祯。最后在宰相李迪的劝谏下，宋真宗始有所感悟，赵祯的皇太子地位才获保全。到这年冬天，宋真宗大概自知快不久于人世了，于是诏命赵祯监国，两府大臣就资善堂议政处事。不过赵祯当时年仅11岁，自然处理不了国家大事，宋真宗遂又召见宰臣，谕令皇后刘氏与太子同莅国政。形式上赵祯位居于外，实际上则由刘皇后居中决断，开了宋代太后垂帘听政的先例。
乾兴元年（1022年）二月，宋真宗在延庆殿病逝，赵祯奉遗诏继皇帝位，年仅13岁。赵祯继位后，奉遗诏尊刘皇后为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国大事则与皇太后一起听奏处理，实际上，军政大权已完全掌握在刘太后手中。宰相丁谓等人对刘太后也极尽奉承之能事。第二年正月改元，丁谓为取悦刘太后，议改“天圣”，得刘太后赞同。丁谓既得刘太后欢心，在朝中也更飞扬跋扈。为了达到固位专权的目的，他进一步排斥异己，把先已被排挤出朝的前相寇准再贬为雷州（今广东湛江）司户参军，前相、知郓州李迪再谪为衡州（今湖南衡阳）团练副使，必欲置其死地，以防他们重被起用。知青州周起责、知杭州王随、知海州（今江苏连云港）王曙等地方官因激愤而直斥丁谓的专擅，也被视为“寇党”，先后被贬黜、流放到边远州郡。甚至连镇州都部署曹玮因被怀疑不听丁谓调遣，也被解除兵权，谪为容州（今广西容县）观察使。内侍雷允恭更与丁谓内外勾结，日益骄恣，无所惮惧。丁谓的所作所为很快激起朝野的愤慨，也引起了刘太后的不满。不久，王曾借雷允恭擅移宋真宗陵穴一事，奏明刘太后，说是丁谓与雷允恭相互勾结，包藏祸心，欲为不轨。刘太后听后大怒，杖杀雷允恭，贬丁谓河南府（今河南洛阳），又贬崖州（今海南崖县）。丁谓所亲信的参知政事任中正、刑部尚书林特等人，也先后被贬。王曾被擢与冯拯为相，权知开封府吕夷简、龙图阁直学士鲁宗道被擢为参知政事，任副相。赵祯也改为每逢三、五与刘太后一起御承明殿听政。刘太后虽然专权，但在宰相王曾等人的尽心匡助下，政局倒也安稳。
明道二年（1033年）三月，刘太后病卒，赵祯结束了他的儿皇帝生活，独立主政。
赵祯性情宽厚，不事奢华，还能够约束自己，对下属宽厚以待，让百姓休养生息，因此受到后世的称赞。他知人善用，因而在位时期名臣辈出，国家安定太平，经济繁荣，科学技术和文化得到了很大的发展。赵祯在位期间，宋朝“四海雍熙、八荒平静，士农乐业、文武忠良”。史上有“庆历、嘉祐之治”之称，尤以“嘉祐之治”为多。
赵祯不安于守成的现状，针对庆历年间农民起义和兵变在各地相继爆发以及日益严重的土地兼并、“三冗”（冗官、冗兵、冗费）现象，也有志开展革新。他多次以“天下事责大臣”，意图有所作为。
庆历三年（1043年），赵祯授范仲淹为参知政事，又擢拔欧阳修、余靖、王素和蔡襄为谏官（俗称“四谏”），锐意进取。九月，在赵祯的责令下，范仲淹、富弼提出了“明黜陟、抑侥幸、精贡举、择官长、均公田、厚农桑、修武备、减徭役、覃恩信、重命令”的10项改革主张，欧阳修等人也纷纷上疏言事，赵祯大都予以采纳，并渐次颁布实施，颁发全国。史称“庆历新政”。
宋真宗
由于新政触犯了贵族官僚的利益，因而遭到他们的阻挠。庆历五年（1045年）初，范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修等人相继被排斥出朝廷，各项改革也被废止，新政彻底失败。这次改革虽然失败，却为后来的王安石变法起到了投石问路的先导作用。
赵祯在位期间最主要的军事冲突在于西夏。夏景宗李元昊继位后，改变其父定难军节度使李德明（夏太宗）“依辽和宋”的国策，于宝元元年（1038年）称帝，国号夏，史称西夏。宋夏间维持30年的和平政局再次破裂。从康定元年（1040年）到庆历二年（1042年）的三年中，宋、夏在三川口（今陕西延安西北）、好水川（今宁夏隆德西北）及定川寨（今固原西北）展开三次大战，宋军皆先胜后败。到定川之战，西夏分兵欲直捣关中的西夏军遭宋朝原州（今甘肃镇原）知州景泰的顽强阻击，全军覆灭，西夏攻占关中的战略目标就此破灭。西夏虽在宋夏战争中接连取得胜利，但自身亦伤亡近半，国力难支。在受到重大损失的情况下，宋、夏终于谋求妥协，于庆历四年（1044年）十月订立和约：夏向宋称臣，宋每年赐西夏绢13万匹、银5万两、茶2万斤，并开放边境贸易。史称“庆历和议”。自此后，宋、夏关系趋于缓和，维持了近半个世纪的和平。
庆历元年（1041年）十二月，乘宋、夏战事紧张之际，辽兴宗在以南院宣徽使萧惠为首的群臣支持下，决定以宋修边防与攻夏为借口，一面派耶律重元及萧惠聚兵南京，做出攻宋的态势；一面于次年（1042年）初派萧特末（汉名萧英）、刘六符赴宋廷，索取被后周世宗攻占的关南10县。赵祯派富弼与辽国进行谈判，其言辞强硬，旁征博引，打破辽国索要后周时期柴荣夺取的三关之地的企图。同时，为避免两面作战，赵祯最终决定以每年增加岁币（银、绢各10万匹、两）为代价，维持澶渊之盟的和平协议，史称重熙增币。
庆历七年（1047年）十一月二十八日，贝州（今河北清河）宣毅军发生了王则领导的起义。王则本是涿州（今河北涿州市）人，逃荒到了贝州，自卖给地主家放羊，后应募参军，隶宣毅军为小校。贝州一带历来有弥勒教秘密流行，民间盛传“释迦佛衰谢，弥勒佛当持世”。王则入教，利用弥勒佛的传说，宣传变革世道，组织起义。他离家来贝州时，他的母亲曾在其背刺有一个“福”字为记，众信徒便推他为教首，成为起义的领导人。王则以州吏张峦、卜吉为谋士，先后联络了德州、齐州等地的驻军和群众。起义发动以后，王则率领起义士兵打开兵库，夺得了武器，攻下监狱，释放囚犯，占领了贝州城。王则自称东平郡王，建国号安阳，改元得圣，以张峦为宰相，卜吉为枢密使。起义士兵和群众都在脸上刺上了“义军破赵得胜”的字样，表示他们推翻宋朝统治的决心。赵祯闻变以后，遂急令两府大臣选择将领，调集各道禁军兵马连夜赶赴贝州。诏河北各州县皆作守备，预防起义的扩大。又委派权知开封府明镐为河北体量安抚使，主持镇压起义。宋军在贝州城下遭到起义军的顽强抵抗，损兵折将。赵祯又派宦官携带敕榜招安义军，也为王则拒绝。庆历八年（1048年）正月初，赵祯命文彦博为河北宣抚使，明镐为副，抓紧攻打贝州城。文彦博采纳军校刘遵的建议，以大军急攻北城，乘义军不备，在南城墙下，挖凿地道，选精锐士卒潜入城内，打开了城门，宋大军纷涌入城。王则先用火牛冲击宋军，欲乘机突围，怎奈寡不敌众，突围中大部义军战死，王则、张峦、吉卜被俘，押解京城被杀，坚持了两个多月的起义失败。赵祯下令州郡大索“妖党”，被逮者不可胜数。
继贝州兵变之后，庆历八年（1048年）闰正月十八日夜，又发生了宫廷卫士之变，更使赵祯惊心丧胆。这天夜里，赵祯正宿于曹皇后宫中。至半夜，崇政殿侍卫官颜秀、郭逵、王胜和孙利等人，趁夜深人静之时，杀死守宫的军校，夺得了兵器，越过延和殿，直奔赵祯的寝宫。颜秀等人的行动，惊动了守宫的一位宫女，宫女惊叫起来。颜秀一刀劈去，砍伤了宫女的胳膊。宫女凄惨的叫喊声，惊醒了赵祯。他惶恐不安，披衣下床，出门逃避，被曹皇后从后抱住。曹皇后插紧门闩，急呼宫人召侍兵入内，内侍宦官们也被紧急动员起来。颜秀见势，与郭逵等纵火而撤。逃遁中，被蜂拥而来的宫卫、宦官等围困。颜秀、郭逵等挥刀与之展开激烈的搏战，最后全部战死。惊恐之余，赵祯大兴狱事。皇城司和入内内侍省的官员人等，以失职罪多遭贬谪。后宫侍女和宦官中被怀疑与颜秀之变有联系的，也一一被处死。他仍不放心，每到夜晚就心悸的赵祯又命人把宫中临近屋檐的大树统统伐倒，重新缮治墙垣，整修门关。前宫后殿也令养起了狗。
皇祐四年（1052年），侬智高反宋，军队席卷广西、广东各地。赵祯任用狄青、余靖率兵南征。皇祐五年（1053年），狄青夜袭昆仑关，于归仁铺之战大败侬智高。侬智高遁走，后不知去向。
政荒民敝，使赵祯已感困扰不堪，而更令他心焦的则是他的皇位继承人。从15岁，刘太后就为赵祯立皇后郭氏，又选美女充盈后宫，可是此后十几年中，无一嫔妃为他生出皇子。为此赵祯曾设赤帝像于宫中，日祈夜祷，以求皇嗣，直到景祐四年（1037年），后宫俞美人始生子，却不育。宝元二年（1039年），苗美人又为他生子，满朝喜悦，赵祯亲为儿子起名昕，封爵加官，不料赵昕只活了一年半便夭折。庆历元年（1041年），朱才人再为赵祯生子，赐名曦，封鄂王，但是也不到3岁即夭亡。皇嗣成为当时朝廷内外最关注的大事之一，因而此后就发生了有人冒充皇子的事件。后冒充者虽然被处死，但更加重了宋仁宗的心事。
与此同时，朝臣百官中，请赵祯早立皇嗣的呼声也越来越高。皇祐末年，太常博士张述即先后七次上书，请早立继嗣。嘉祐初年，宰相文彦博、刘沆、富弼等人亦以此为劝，赵祯含糊答应，寻因其患病而中辍。待赵祯病情好转以后，翰林学士欧阳修又以立皇储为言，疏凡几上，皆留中不出。然而几年来群臣百官密请建储的奏疏接连不断地送进宫来，赵祯不能不慎重对待。
嘉祐七年（1062年）八月，赵祯诏立濮王赵允让第十三子宗实为皇子，赐名曙。十二月，赵祯以皇子既立，困扰多年的又一心头之事总算放下，心情稍得宽慰。十二月二十三日，召辅臣近侍、台谏百官、皇子宗室等，游幸龙图阁、天章阁、宝文阁等，并即兴挥毫为书，分赐从臣。赵祯自幼习书，精通书学，凡宫殿门观，多飞白题榜。当朝大臣卒后碑额赐篆，即始于赵祯。二十七日，赵祯又再召群臣于天章阁，然后大宴群臣。转过年头，赵祯旧病复发。御医宋安道等人尽心诊治，终未见效，嘉祐八年（1063年）三月二十九日晚，赵祯病患加剧，忽急起索药，并召皇后。等曹皇后等人赶到，赵祯已不能说话，仅用手指了指心窝。随之医官入宫，诊脉、投药、灼艾，已无济于事。至夜，赵祯崩于福宁殿，终年54岁。在位42年，为宋朝在位时间最长的皇帝。十月，葬永昭陵（在今河南巩义市境），谥号体天法道极功全德神文圣武睿哲明孝皇帝，庙号仁宗。
宋仁宗
据《宋史》记载，赵祯驾崩的消息传出后，“京师（汴梁）罢市巷哭，数日不绝，虽乞丐与小儿，皆焚纸钱哭于大内之前”。
赵祯驾崩的消息传到洛阳时，市民们也自动停市哀悼，焚烧纸钱的烟雾飘满了洛阳城的上空，以致“天日无光”。他的死甚至影响到了偏远的山区，当时有一位官员前往四川出差，路经剑阁，看见山沟里的妇女们也头戴纸糊的孝帽哀悼皇帝的驾崩。
赵祯驾崩的讣告送到辽国后，“燕境之人无远近皆哭”，辽道宗耶律洪基也大吃一惊，冲上来抓住宋朝使者的手号啕痛哭，说：“42年不识兵革矣。”又说：“我要给他建一个衣冠冢，寄托哀思。”此后，辽国历代皇帝“奉其御容如祖宗”。
赵祯在位期间，经济繁荣，科学技术和文化也得到了很大的发展。《宋史》赞曰：“《传》曰：‘为人君，止于仁。’帝诚无愧焉。”史家将其在位及亲政治理国家的时期概括为“仁宗盛治”。他善书法，尤擅飞白书。有《御制集》100卷。《全宋诗》录有其诗。
“为人君，止于仁”，“仁”就是对赵祯的最高评价。作为一个性情文弱温厚的守成之君，赵祯能守祖宗法度，并知人善任，有解决社会旧弊之心，因而在其统治时期，名臣辈出，有太平治世之称。
宋英宗赵曙（1032—1067年），原名赵宗实，乳名十三，字益之。宋太宗赵光义曾孙，商王赵元份之孙，濮王赵允让第十三子，宋仁宗赵祯养子。宋朝第五位皇帝。
赵曙幼年时被无子的宋仁宗接入皇宫抚养，赐名为赵宗实。担任左监门卫率府副率，后历任右羽林军大将军、宜州刺史、岳州团练使、秦州防御使。嘉祐七年（1062年），被立为皇子，改名赵曙，封巨鹿郡公。嘉祐八年（1063年），宋仁宗驾崩，赵曙继帝位。
四月初一，赵曙登基接受百官朝贺后，便要循行古制，治平三年，决定由韩琦摄政。诸大臣和曹皇后都认为，古今异宜，不应死守古制，极力反对。赵曙虽心中不乐，也只好作罢。群臣又表请赵曙御前殿听政，赵曙又执意不肯。四月初四傍晚，赵曙即因过度的紧张和心中的忧郁，遽得疾病。初则昏迷不醒，继则语言错乱，行动乖张。韩琦急召已谪降编管的御医宋安道等人，复入宫侍疾。第二天，又由韩琦力请，尊曹皇后为皇太后，权同处分军政大事。曹太后见赵曙病重不能决政，遂同意暂权垂帘听政。
宋仁宗大敛之日，赵曙病情恶化，号呼狂走，不能成礼。幸有韩琦等人拥抱扶持，才草草毕礼。自此以后，赵曙久病不愈，便权居柔仪殿东阁西室，服药治病。曹太后独居内东门小殿，垂帘决政。曹太后出身贵勋之家，在朝廷中威望颇高。自听政以后，日阅内外臣僚奏章，能一一记其纲要。大臣奏事，多援经史故事以决断。有疑而未决者，则令诸臣复议再定。因此，尽管赵曙久病不朝，赖曹太后辅佐，中外安然。
但赵曙患病以后，喜怒不定，举措失常，对身边左右之人，稍不如意，则加斥责，甚至杖挞相加，人人自危。一些宦官不断向曹太后说赵曙的坏话，致使两宫嫌隙萌生，关系颇为紧张。宰相韩琦与参知政事欧阳修等面见曹太后，好言相劝，并以利害谏言，曹太后怨恨之意才稍解。治平元年（1064年）五月，赵曙病体恢复，曹太后撤帘还政。为照顾曹太后的心情，仍下诏：“今后皇太后的命令称圣旨”，出入仪卫按宋真宗刘皇后时的规格，曹太后所需物品，有司见太后的圣旨后，即时供应。曹太后所居的宫殿也命名为慈寿宫。
正当赵曙力谋宏图，致力于天下治平的时候，西夏却加紧了对宋朝的入侵，使赵曙不得不再谋国防，抵抗入侵。嘉祐八年（1063年）宋仁宗死后，夏毅宗李谅祚遣使来宋吊慰，始改赵姓为李，显然是在对宋示威。赵曙回书诘责李谅祚，令守旧约。继之，李谅祚复派使臣吴宗入贺赵曙继位，在礼仪上，吴宗与宋方引伴使高宜发生争吵。赵曙再回书责李谅祚妄启事端。不料李谅祚却以此为借口，发兵7万，侵略泾原、秦凤两路诸州（今甘肃、宁夏、陕西交界地区），驱掳熟户，劫杀宋边寨弓箭手，掠去牲畜数以万计。面对西夏的入侵，赵曙先是仅遣使诘问，以后才采纳韩琦的建议，招募陕西之民为义勇军15万人，以为守边。又任命欧阳修举荐的前任环庆路将领高沔为河中府知府，担负御夏之责。司马光上书请朝廷深谋远虑，广采御敌之策，精选将领以御侵侮的建议也未被重视。此后西夏不断发动小规模入侵，西界边臣请求朝廷增兵，部署反击。赵曙则认为边兵已为数不少，仍不以边患为忧。
治平三年（1066年）九月，夏再次发动对宋朝的大规模入侵。李谅祚亲自率大军东下，围攻大顺城（今甘肃华池东北），入侵柔远寨（今甘肃华池），烧毁沿边村寨。赵曙闻报，急召两府大臣，询问退敌之策。宰相韩琦提出，停其“岁赐”，遣使责问。赵曙采纳了这一建议。李谅祚这时率军攻大顺城不下，身中流矢，恐久战损耗过大，又担心宋朝果真停止“岁赐”，自己得不偿失，于是在宋朝边地大肆掳掠，抢得大批粮食、牲畜而退。然后派人向赵曙上表说：“受赐累朝，不敢渝盟”，此次兵争，不过是边吏擅启事端。赵曙也顺水推舟，回书谕令李谅祚“今后严戒边上酋长，各守封疆，不得点集人马，辄相侵犯”云云。赵曙软弱的对外政策，为他的子孙留下了更大的隐患。
外侮未除，内忧踵至。从宋仁宗朝以来，内外因循、惰职贪官习以为常，渐形成冗官局面。赵曙虽欲力革积弊，但没有采取切实可行的有力措施。相反，达官贵戚奏荐恩泽，日无所止，更出现一官之缺、三人竞逐的情形。加之抵御西夏，增置军额，岁费益多，宋仁宗以来的冗兵冗费局面不仅没有改观，反而日渐加重。特别是从治平初年，为修治黄河，所役河夫数众，耽误农时农种，已引起沿河诸路人民的强烈不满。又大兴土木，重修京城内宫殿阁门厩，建造皇子宫，规模侈大，务极壮丽，致使徭役频仍，搜刮愈重，人民嗟怨，变乱丛生。赵曙对当时皇亲国戚的奢侈糜烂也感气愤，曾欲惩治，但在贵族豪强势力的反对下，却毫无措置之举。
宋英宗
赵曙继位以后，韩琦等人曾提出尊礼赵曙的生身父母，只是因为赵曙生病、两宫不和，此事才被搁置不提。治平元年五月，赵曙病体恢复，韩琦重提旧事。治平二年（1065年）四月，赵曙即令礼官及诸大臣合议崇奉典礼以闻，由此引发了一场持续18个月的论战，这就是北宋史上的“濮议”事件。
治平三年（1066年），中书大臣共同议事于垂拱殿，当时韩琦正在家中祭祀，赵曙特意将其召来商议，当时即议定（赵曙生父）濮王称皇考，由欧阳修亲笔写了两份诏书，交给了赵曙一份。到中午时分，曹太后派了一名宦官，将一份封好的文书送至中书省，韩琦、欧阳修等人打开文书，相视而笑。这份文书正是欧阳修起草的诏书，多了曹太后的签押。赵曙便立刻下诏停止讨论，同时又将宰相与执政们召来，商量如何平息百官的情绪，以稳定时局。赵曙最后同意了欧阳修等人的意见，将吕诲等三名御史贬出京师。在尊崇濮王的争论中，赵曙不惜牺牲台谏官，来保全韩琦、欧阳修等大臣，表现了赵曙对韩琦、欧阳修诸人的极大信任与重用。韩琦、欧阳修等人因此更感恩图报，尽职尽责，辅佐赵曙。
外困内忧，使赵曙不堪应付，治平三年（1066年）十一月初八，赵曙旧病复发，卧床不起，日渐沉重。同年十二月，在宰相韩琦的建议下，立长子赵顼为太子。
治平四年正月八日丁巳（1067年1月25日），赵曙因病驾崩于福宁殿，享年36岁。当年八月，葬于永厚陵（今河南巩义孝义堡），谥曰宪文肃武宣孝皇帝，庙号英宗。
宋神宗赵顼（1048—1085年），初名赵仲针，宋英宗赵曙长子，生母宣仁圣烈高皇后。北宋第六位皇帝。
宋英宗继位后，授予他安州观察使，封光国公。同年九月，加忠武军节度使、同中书门下平章事，封淮阳郡王，改名为赵顼。治平元年（1064年），进封颍王。治平四年（1067年），宋英宗病死，立为太子不久的赵顼仓促继位，时年20岁。
宋神宗继位之时，社会矛盾已经比较尖锐。宋英宗虽然也想振作兴革，但他做皇帝只有四年，还来不及实施其愿望就去世了。宋神宗继位，正风华少年，血气方刚，有一股锐意求治的胆略。他继位之初就下求言诏，广泛听取建议，决心干一番事业。他急于寻找一个有才识有气魄能够全力襄助他改革的大臣作为臂膀。在这种情况下，怀才多年的王安石就脱颖而出了。
王安石为地方官多年，亲眼看到当时社会问题的严重性。他到京城开封任三司度支判官的第二年春，给当时的皇帝宋仁宗写了洋洋万言的《上仁宗皇帝言事书》。由于人微言轻，王安石的上书没有引起宋仁宗的重视，也没有被执政大臣所注意。不久，王安石被任命为知制诰，为皇帝起草诏命。由于地位日渐显要，他的改革主张逐步受到士大夫们的重视，在社会上也引起了较广泛的注意。宋英宗继位后，鉴于前朝诸多弊政，有意进行改革，但王安石却因母亲病故，回籍金陵守丧。
王安石素与韩绛、韩维及吕公著等人相友善。宋神宗未继位以前，常与侍臣议论天下大事，很赞赏王安石的《上仁宗皇帝言事书》。韩维是颍王府的记室，每有言谈议论受到宋神宗称赞时就说：“这是我的朋友王安石的观点。”后来韩维任右庶子，又推荐王安石代其为官，宋神宗于是想见识王安石。宋神宗登基之初，就打算立即起用王安石。
王安石时任工部郎中、知制诰，丧期已满，诏令进京，但王安石称病不赴。宋神宗又颁诏任命王安石为江宁知府。王安石这次接到诏命，即日赴任。数月后，又召王安石入京，命为翰林学士，兼侍讲。
当时的王安石才高学富，久负天下盛名，不仅皇帝信任，一般士民也都对他寄予厚望，希望王安石出来执政以改变现状。在这种情况下，宋神宗于熙宁二年（1069年）初起用王安石为参知政事（即副相），并设置了“制置三司条例司”，作为变法的指导机构，让陈升之、王安石负责。王安石素与吕惠卿友善，便对宋神宗说：“惠卿之贤，虽前世儒者也比不上他。学先王之道而能运用的，独有惠卿一人。”于是宋神宗命吕惠卿任条例司检详文字。事无大小，王安石必与吕惠卿共同谋划，凡有关建议的章奏，皆是吕惠卿执笔。当时人称王安石为孔子，吕惠卿为颜子。在宋神宗的亲自督促下，王安石提出并推行了一整套新法。这些新法主要分为“富国”“强兵”和改革科举制度三个部分。
“富国”方面，采取了均输法、青苗法、农田水利法、免役法、方田均税法等几项措施。
宋仁宗时，军队总人数已超过100万，军费开支占政府赋税收入的百分之七十以上。如此庞大的军队，战斗力却不强。以往推行的“更戍法”，使将不知兵、兵不知将，军队缺乏训练，素质很差。为扭转这种局面，宋神宗和王安石制定了几种“强兵”方法，即将兵法、保甲法、保马法。
新的科举制度主张以经义取士，应试者不再考试诗赋、帖经、墨义之类，而以《诗》《书》《易》《周礼》《礼记》为本经，以《论语》《孟子》为兼经，企图改变那种“闭门学作诗赋，及其入官，世事皆所不习”的状况。同时，对太学进行了改革，实行“三舍法”。初入学的为外舍生，不限名额。以后经过考试升为内舍生，名额200人。内舍生经过考试升为上舍生，名额100人。上舍生中学习品行优异者可不经科举考试直接授以官职。
宋神宗
这次变法，史称“熙宁变法”。在变法的过程中，宋神宗以君权的力量，保证了一系列新法的推行。变法虽然在前一阶段取得胜利，但守旧势力的攻击并没有停止。于是，宋神宗开始左右摇摆，勉力维持新政。在内外交困的境况下，王安石已感到难以再继续执政，只得上章恳请辞职。熙宁七年（1074年）四月中旬，王安石罢相，出知江宁府。王安石临行前，向宋神宗推荐韩绛为相，吕惠卿为参知政事。宋神宗任用二人，新法仍继续推行。当时反对变法的人称韩绛为“传法沙门”，称吕惠卿是“护法善神”。但吕惠卿为迎合宋神宗的旨意，推行“以田募役”。这种方法王安石执政时就拒绝推行，后来又从江宁写信说明甚为不便，但吕惠卿置之不理。吕惠卿从私人权位出发，害怕王安石重回朝廷，一心想标新立异，不顾实际情况，强行给散青苗钱，“民不胜其困”。与以前相比，“天下之人，复思荆公（王安石）”。吕惠卿又不把韩绛放在眼里，于是韩绛也对吕惠卿不满，向宋神宗建议，恢复王安石的宰相职务。熙宁八年（1075年）二月间，宋神宗派使臣持诏书前往江宁府，召王安石回东京，王安石接到任命，立即赶回朝中，恢复了相位。王安石复相后仍想得到吕惠卿的协助，但吕惠卿这时追求的是权位，极力想取王安石而代之。宋神宗也看到吕惠卿的嫉妒之心，他从保护王安石的角度出发，把吕惠卿赶出朝廷。而这时的宋神宗也不像前几年那样对王安石言听计从，有时甚至不重视他的意见。熙宁九年（1076年）春天，王安石因身体有病，屡次要求辞职。到六月间，王安石的儿子王雱年纪轻轻却病死，王安石悲痛欲绝，精神受到极大刺激，已无法集中精力过问政事。宋神宗只好让王安石辞去相位，出判江宁府。第二年王安石连江宁府的官衔也辞去了，此后直到元祐元年（1086年）去世，王安石再也没有回朝。
王安石虽然离开了朝廷，但宋神宗仍继续主持新法，不过作了一些改变。从王安石再次罢相直到宋神宗去世，整整十年间，新法由宋神宗一人力行。这一时期已从前期的理财为主转为主要是改革官制与强化军兵保甲，后人称为“宋神宗改制”。王安石在位时的新法以抑制兼并为中心，宋神宗的改制则着力于加强宋王朝的国家机器。他很想通过官制改革，达到富国强兵的目的，以改变长期形成的积贫积弱的政局。旧官制机构重叠，头绪纷繁，许多本属各级行政长官决断的事，经常要由皇帝亲自决策。这在北宋建国初期有利于加强中央集权。然而宋神宗想把主要精力放在已经开始实行的新法方面，而不想用大量时间去应付本属各级机构职权内的事，所以需要改变现行的官制。经过一系列的改革，这套官制更有利于君主专制的中央集权，其基本制度一直实行到宋朝末年未再进行大的变动。官制改革后，宋神宗继续推行新法，以增加政府的财政收入。宋神宗在推行新法的过程中，其富国强兵的总目的与王安石是一致的。但在抑制兼并这一点上，他没有王安石坚决，遇到强烈反对，往往中途动摇。宋神宗既想增加财政收入，又不愿损害上层既得利益者，结果负担只有转嫁到下层人民身上。财税收入的增加，终于扭转了英宗时入不敷出的局面。
宋神宗在位时亲自主持了两次大的军事行动，一是对交趾的反击战；一是对西夏的进攻。
交趾位于现今越南北方地区，从宋仁宗末年以来，不断向宋朝边境进行劫掠。熙宁九年（1076年）九月，交趾进攻宋广西路的古万寨（今广西扶绥）。十一月，出动6万军队（号称8万），分水、陆两路大举进攻宋广西路。水军渡过北部湾，攻占廉州、钦州。陆路直迫邕州，知州苏缄立即调集城里的地方部队共2800人，部署防守。交趾军所到之处，张贴榜文，说中国行青苗、助役之法，穷困生民，我出兵是为了拯救百姓。当时宋朝君臣极为愤慨，宰相王安石亲自起草《讨交趾榜》，并调兵前往桂州、潭州以策应。熙宁十年（1077年）二月，宋朝任命郭逵为安南道行营都总管、招讨使，率军到达广西前线。但当时邕州已被交趾军队攻占，知州苏缄自焚殉国，军民被杀害者达5万余人。当年夏天，宋军收复邕州、廉州。秋，收复全部失地。十二月，郭逵率宋军进入交趾境内。交趾屯聚重兵于决里隘进行阻击，派由大象组成的军队向宋军进攻。宋军以强弩射象，用刀砍象鼻，打败交趾军，攻占决里隘。交趾军又在夹口隘设伏兵，宋军绕过口隘，间道由兜顶岭向南进军，直抵富良江（今红河）北岸，距交趾首都交州（今越南河内）仅45千米，然而没有船只，无法渡江作战。宋军将精锐部队隐蔽起来，只留少数兵将挑战，引诱敌军出战。交趾以为宋军势孤力单，便以几万人马渡过富良江，摆开阵势。这时埋伏的宋军主力突然出击，交趾军大惊，纷纷逃跑，其指挥官洪真太子被宋军杀死，并活捉交趾大将阮合。宋军大获全胜，并缴获了许多船只，交趾王李乾德眼看宋军就要兵临城下，赶忙奉表乞降。从此，交趾再不敢侵扰宋境。
宋神宗
然而宋神宗对西夏的用兵，形势却大不相同。当时，由党项族建立的西夏已经发展为拥有强大武力的军事联合体，不断进犯宋朝西北部地区。神宗变法的目的之一就是要“强兵”，随着“将兵法”“保甲法”的推行，宋朝军队作战能力有了一定提高，所以宋神宗开始考虑改变对西夏的政策。熙宁四年（1071年），任命王韶为洮河安抚司长官，开始经营河湟地区，准备对西夏的战争。第二年又以古渭寨为通远军，以王韶兼任知军事。不久，王韶领兵进击那里的吐蕃贵族军队，拓地500多千米，招抚人口30余万。宋朝在此地设熙河路，任命王韶为经略安抚使。熙宁六年（1073年），王韶率领宋军进军900千米，占领了宕、岷、叠、洮等州，招抚大小番族30余万帐。这是自北宋开国以来对辽、夏战争中的空前大胜。
元丰四年（1081年），西夏皇室内乱，宋神宗以为有机可乘，遂出兵五路伐夏，深入夏，地各军因粮草不济，无功而返。元丰五年（1082年）又听徐禧之计，筑永乐城，西夏发30万大军围攻永乐城，城被攻陷，徐禧也阵亡。宋军此役共死亡将校200多人，损失士民及民夫20多万人。宋军两次战败，宋神宗希望攻夏雪耻、节省“岁赐”的计划彻底破产。西北前线的败报传到宋都朝廷，宋神宗悲痛难忍，竟临朝大哭。从此，宋神宗彻底丧失了先前的雄心，只好仍旧维持原来对西夏的和议，每年向西夏交纳财物。
元丰八年（1085年）三月，赵顼在福宁殿去世，享年38岁。庙号神宗，谥号为英文烈武圣孝皇帝，葬于永裕陵。太子赵煦嗣位，是为宋哲宗。
宋哲宗赵煦（1077—1100年），原名赵佣，宋神宗赵顼第六子，母为钦成皇后朱氏。宋朝第七位皇帝。
赵煦出生后，由于他的五个哥哥出生不久就相继夭亡，大概是出于希望这第六子能够像平民孩子一样好养的缘故，赵顼亲自给他取名曰“佣”，同时授检校太尉、天平军节度使，封均国公。元丰五年（1082年）又迁开府仪同三司、彰武军节度使，进封延安郡王。赵佣没有辜负父亲的期望，不但健康地成长起来，而且天资颖悟，清俊好学。
元丰七年（1084年）冬天，赵顼生起病来，翌年正月过后，越发加重，后来连话都说不出来了。还在疾病初起之时，赵顼就有了立太子的打算，准备在来年春天，让赵佣出阁立为太子，并想延请司马光、吕公著来做他的师傅。眼看皇帝之病日趋恶化，立太子更是刻不容缓的头等大事了。元丰八年（1085年）三月，立赵佣为皇太子，改名煦。三月初五，赵顼在福宁殿中与世长辞。当天，赵煦就在丧父的悲痛中登上了皇帝的宝座，这时他才刚刚9岁。赵煦在位的头一个年号称作“元祐”，军国政事的一切最高决策权全掌握在了高太后手上。
高太后（1032—1093年），本名正仪，小字滔滔，祖籍亳州蒙城。她的曾祖是宋太宗赵光义时就以武功起家的高琼，她的母亲乃北宋开国元勋大将曹彬的孙女，而她的小姨就是宋仁宗的慈圣光献曹皇后。她和宋英宗皇帝从小就青梅竹马，长育宫中，曹皇后待她就像自己的亲生女儿一样，后来由宋仁宗和曹皇后亲自主婚，嫁给了宋英宗。当时宫中谓曰“天子娶儿媳，皇后嫁闺女”，传为一时盛事。宋英宗继位后，她被策为皇后，宋英宗病死，她的儿子赵顼继位，她又成了太后。
宋哲宗
这个习惯于在高贵的地位上养尊处优的老太太，对一切变法革新的事都觉得扎眼。当上太后之后，经常和她来往的除了那些内侍，就是那些在变法过程中受到抑制的皇亲国戚。赵顼任用王安石变法，皇亲贵族群起反对，高太后就成了他们的首领。位居太皇太后，一朝权在手，便立即起用了大批守旧派人物，对于反对变法最卖力的司马光、吕公著、文彦博等人更加重用。而对于变法派的重要分子和奉行新法的官员如吕惠卿、章惇、蔡确、吕嘉问等则坚决予以排挤和打击，对于赵顼在位时推行的一系列新法全盘否定，逐个废黜。一时间，朝野上下掀起了一阵清算新法之风，史称“元祐更化”。
司马光等人废新法打的旗号叫作“以母改子”，即由高太后来纠正赵顼的过失，一切大政方针都是高太后出面主张的。赵煦继位之初，虽然年龄幼小，然而9岁的孩子毕竟懂事了，他头脑里已很有了一些分辨是非的能力。
赵煦继位时，高太后一再表示她性本好静，垂帘听政是出于无奈，但她却丝毫不放松手中的权力。在高太后垂帘时期，军国大事都由她与几位大臣处理，年少的赵煦对朝政几乎没有发言权。大臣们也以为赵煦年幼，凡事都取决于高太后。朝堂上，赵煦的御座与高太后座位相对，大臣们向来是向太后奏事，背朝赵煦，也不转身向赵煦禀报。以致赵煦亲政后在谈及垂帘时说，他只能看朝中官员的臀部和背部。到了赵煦17岁时，高太后本应该还政，但她却仍然积极地听政。而此时，众大臣依然有事先奏高太后，有宣谕必听高太后之言，也不劝高太后撤帘。高太后和大臣们的这种态度惹恼了赵煦，赵煦心中很是怨恨他们，这也是他亲政后大力贬斥元祐大臣的一个原因。
赵煦一朝，无论是元祐时期，还是赵煦亲政后，最活跃的似乎都是朝中的大臣们。由于变法与反变法矛盾的延续以及赵煦与高太后的冲突，使得当时支持变法的大臣（新党）与反对变法的大臣（旧党）都无可避免地卷入激烈的党争，成为其中的主角，也就上演了一幕幕令人叹息的悲剧。在高太后垂帘的8年中，旧党不仅控制了整个朝廷，对新党的打击和倾轧也始终如一，从未放松过。旧党刘挚、王岩叟、朱光庭等人甚至竭力搜寻新党章惇、蔡确的传闻逸事，任意加以穿凿附会，对其进行诋毁，其中最典型的便是车盖亭诗案。新党蔡确被贬出朝廷，并遭吴处厚报复而被贬到新州。
车盖亭诗案是北宋开国以来朋党之争中以文字打击政敌面最广、力度也最大的一起文字狱，旧党利用高太后对蔡确等人的不满，捕风捉影，对整个新党集团进行一次次斩草除根式的清算。在蔡确被贬新州时，旧党将司马光、范纯仁和韩维誉为“三贤”，而将蔡确、章惇和韩缜斥为“三奸”。他们将王安石和蔡确亲党名单张榜公布，以示警告，同时对元祐元年被司马光斥逐的新党人员章惇、韩缜、李清臣和张商英等人再加以重贬，又铲除在朝的新党，如李德刍、吴安诗和蒲宗孟等人，都被降官贬斥。司马光的同僚及追随者们在高太后的支持下，欲给新党以毁灭性的打击，来巩固自己的势力。
但是，随着高太后的衰老和赵煦的成长，不仅旧党成员，连高太后也感到山雨欲来、新党复起的政治气氛。元祐八年（1093年）八月，高太后垂危时，她告诫范纯仁和吕大防等人：“老身殁后，必多有调戏官家者，宜勿听之，公等宜早求退，令官家别用一番人。”实际上是已经预感到赵煦准备起用一批新人，要他们提前准备，尽早退出朝廷，以保全身家性命。后来事实证明，赵煦亲政后，凡是高太后垂帘时弹劾新党和罢免新法的官员几乎无一人幸免于报复。
元祐八年（1093年）九月，62岁的高太后去世。十月，17岁的赵煦亲政，开始正式行使起他的皇权。他大力打击元祐大臣，追贬司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党人于岭南（今广西、广东、海南一带），甚至在章惇等人挑拨下，直指高太后“老奸擅国”，欲追废其太后称号及待遇。但他接着重用革新派如章惇、曾布等，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，减轻农民负担，使国势有所起色。
曾布
不久，赵煦改元祐九年为绍圣元年，正式打出了继承宋神宗事业的旗号，从此“绍述”之论大兴。十数日间，变法派分子接连回到了朝廷，章惇被任命为宰相，曾布、蔡卞等也分任要职。褒崇王安石、追复蔡确官职，恢复元丰新法，重修《神宗实录》等诏令相继颁行。元祐大臣无论活着的还是死去的，其官职都被剥夺或追夺干净，以文彦博为首的30余人被列为司马光的党羽贬罢出朝，吕大防、刘挚、刘安世等人被安置到了最荒僻的地区加以编管，范纯仁、苏轼、程颐等也受到严厉的责罚，高太后的亲信宦官梁惟简、张士良、陈衍等人也被编配到了远恶州军。胸中郁积了九年之久的怨气终于得以伸张，赵煦志得意满。其后多次出兵讨伐西夏，最终迫使西夏向宋朝乞和。
元符三年正月十二日（1100年2月23日），赵煦病逝于开封府，年仅24岁，在位15年。四月，谥号宪元显德钦文睿武齐圣昭孝皇帝，庙号哲宗。八月，葬于永泰陵。崇宁三年（1104年）七月，加谥为宪元继道世德扬功钦文睿武齐圣昭孝皇帝。政和三年（1113年），改谥宪元继道显德定功钦文睿武齐圣昭孝皇帝。
宋徽宗赵佶（1082—1135年），号宣和主人，宋朝第八位皇帝，书画家。
赵佶自幼养尊处优，逐渐养成了轻佻浪荡的性格。据说在他降生之前，其父宋神宗曾到秘书省观看收藏的南唐后主李煜的画像，“见其人物俨雅，再三叹讶”，随后就生下了宋徽宗，“生时梦李主来谒，所以文采风流，过李主百倍”。这种李煜托生的传说固然不足为信，但在赵佶身上，的确有李煜的影子。宋徽宗自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，更是表现出非凡的天赋。元丰八年（1085年），宋哲宗即位后，赵佶被封为遂宁郡王。绍圣三年（1096年），以平江、镇江军节度使的身份被进封为端王，开始出阁接受教育。绍圣五年（1098年），加封为司空，改任为昭德、彰信军节度。
元符三年（1100年）正月，年仅24岁的宋哲宗病死。因哲宗无嗣，向太后要立端王赵佶为帝，而宰相章悼则认为“端王轻佻，不可以君天下”。但是，向太后还是争取到了知枢密院事曾布、尚书左丞蔡卞及中书门下侍郎许将等人的支持。未满19岁的赵佶就这样在宋哲宗灵柩前继承了皇位。
宋徽宗
宋徽宗继位之初，虽然与向太后共理国事，但他既无政治经验，也无治事能力，所有的事都是由向太后来处理。直到次年（1101年）向太后去世，宋徽宗才真正开始行使皇权。在执政初期，徽宗也曾励精图治，试图改变北宋的内忧外患。摆在他面前的首先就是朝廷内的朋党之争（王安石变法后一直有新、旧两党的矛盾）。元符三年十一月，宋徽宗下令明年改元建中靖国，以示消释朋党之争。但两派终究水火不容。调和不成，他又转而依靠一派而企图彻底压倒另一派。正是在这种情况下，建中靖国元年（1101年）十一月，徽宗下诏改明年为“崇宁”元年，表示他要全面恢复熙宁时期宋神宗推行的各项新政。
韩忠彦
韩忠彦则在新政的干预下被罢相。而曾经被逐出朝的蔡京、蔡卞兄弟分别出任尚书右仆射兼中书侍郎和知枢密院事。宋徽宗与蔡氏兄弟狼狈为奸，滥施淫威，打着新法的旗号，胡作非为20多年，把北宋的政治搞得空前黑暗，社会经济也几近崩溃。蔡京虽然是以标榜新法入相的，但他的所作所为没有一件是符合“熙丰新法”精神的。新法在蔡京手中只是迫害异己的棍子，搜刮人民的借口。他为相20多年，党羽满朝，虽因灾异之象三次罢相，但时间都很短，谁也对他奈何不得。即使有人敢奏劾其罪，也难免遭到流放岭南的命运。从政和到宣和，宋徽宗曾七次登门访问蔡府，并将女儿嫁给蔡京之子。君臣共同危害社稷百姓，国怎能有不亡之理？
宋徽宗爱好书画，被贬的蔡京就是因为搜集了大量字画而受宋徽宗赏识，于是崇宁元年，蔡京代替了曾布为右相。此外，蔡京还怂恿宋徽宗制礼作乐，大兴土木，建明堂，修筑皇家园林等。其中修建的新延福宫是当时最著名的建筑，而且宋徽宗还下令收集各种珍奇之物加以装点。宋徽宗本就爱好奇花异石，继位后更是大肆搜集，凡谁家有了好东西，都要派人去查封，全部指定为御前之物，并令主人小心护视。如有损坏，就要被加上“大不恭”的罪名。待到发运这些珍奇之时，更要拆屋、毁墙以出。以致人们有了“宝贝”，都认为是不祥之物。
宋徽宗的人生哲学就是“太平无事多欢乐”，尽管宫中嫔妃不计其数，生有子女60多人，但仍微服私访，与汴京色艺双绝的名妓李师师打得火热。李师师长于歌唱，传说，宋徽宗去会李师师，恰好词人周邦彦来不及退出，便隐匿在屋内。这样，宋徽宗与李师师调笑，周邦彦便作了首《少年游》。后来宋徽宗知道后，便以“周邦彦职事废弛”的罪名，将其逐出京城。
再好的东西习惯了也就没什么乐趣了，宋徽宗厌倦了这些后，又幻想得道成仙。小吏出身的王老志，因自称会道术，而被宋徽宗召入京，并将其安置在蔡京家中，封王老志为“洞微先生”。还有一人被宋徽宗封为“通妙先生”。这位“通妙先生”更是神通广大，由于皇帝对他恩宠有加，所以许多元老重臣、皇亲国戚有事都要经他打通关节。那道士比其他人高明的是，他居然说宋徽宗是上帝元子，为神霄帝君。于是宋徽宗和他的臣子们更是疯狂迷恋道教，甚至把自己也封为“教主道君皇帝”。这样的国君管理国家，真是百姓的灾难，因为只懂得挥霍，他们已经将历朝的积蓄耗费殆尽。于是他们又铸造当十丈钱，滥印交子。卖官售爵，巧取豪夺的手段更是花样翻新。哪里有不公，哪里就有反抗，宣和元年（1119年），北方爆发了宋江起义，宣和二年东南爆发了方腊起义。尽管宋江被招安，方腊被镇压，但北宋王朝的丧钟却已经在隐隐作响。
在北宋的河山日趋衰败的时候，女真人在东北地区悄然繁盛。当时，辽国也是危亡在即。在这种情况下，宋徽宗看不到日益临近的女真南下的危险，却不由得想起了他的列祖列宗几次尝试“复燕”（即攻取辽统治下的幽蓟地区，后来，宋曾在今北京市设燕山府）而没有机会的历史。“复燕”成功，既可摆脱北宋百余年国势不振的命运，还可以缓和北宋社会内部的矛盾。于是，他全然不顾与辽国的百年盟好，决意与新兴的金国结盟。
重和元年（1118年），宋、金相约夹攻辽国。自此，宋、金使节往来不断。对此，有识之士皆以为无异于玩火自焚。“臣恐唇亡齿寒，辽亡宋危。”“宋辽讲和，已逾百年。近年，契丹遭女真侵逼，对宋更是恭顺有加。今舍恭顺之契丹，而远逾海外引强悍之女真以为邻域，臣恐亡国之祸未有宁息之期也。”但是，宋徽宗并没有听取这些意见，而是一意孤行。宣和二年（1120年），宋、金双方约定同时出兵攻辽，金取中京大定府，宋取燕京析津府（今北京市）。开战不久，北宋攻燕的两路大军即告失败。最后，燕京为金军攻取，并俘掠子女玉帛而去，而后把空城给了宋，换取“代税钱”百万缗。宋朝把这也算作完成了“复燕”大业。然而，正当以宋徽宗为首的北宋统治集团沉醉在“复燕告成”的梦境之中时，金朝的新皇帝太宗完颜吴乞买却正在准备南下。
宣和七年（1125年）冬十月，金国以两路大军攻宋。在叛贼郭药师的带领下，金军很快就打到了京师附近。宋徽宗吓得忙把皇位传给了儿子赵桓，但由于宋钦宗赵桓畏敌如虎，不思抵抗，而是以巨额金币换得金人退兵。靖康元年（1126年）二月，金军北返，主战派立即失势。四月，太上皇宋徽宗回到了汴京，正当北宋统治集团认为可以重新安享太平之时，金军于同年冬再度南下，攻占了汴京，徽、钦二帝当了女真人的俘虏。这就是岳飞《满江红》里所谓的“靖康耻”。
宋徽宗《听琴图》
靖康二年（1127年）四月初一，金人押解着徽、钦二帝及太妃、太子、宗戚共3000余人北去。同行的还有大量宋徽宗苦心搜集的古籍珍玩等。这时的徽、钦二帝完全失去了昔日的威严，他们头上的皇冠已经被一顶青毡帽取代了，自己骑在马背上，由金军监护着来到北国，素服拜见金太祖完颜阿骨打庙，然后又拜见金太宗完颜吴乞买。金太宗封太上皇宋徽宗为“完颜昏德公”，宋钦宗为“重昏侯”。把他们安置在韩州（辽宁昌图境内），给田15顷，令其耕种自给。后又被迁移到五国城（黑龙江依兰）。金天会十三年（宋绍兴五年，1135年）四月，宋徽宗终因不堪精神折磨而死于五国城，享年54岁。金熙宗将他葬于河南广宁（今河南洛阳附近）。南宋遥上尊谥圣文仁德显孝皇帝，庙号徽宗。直到8年后，金皇统二年（宋绍兴十二年，1142年）八月，宋金根据协议，将宋徽宗遗骸运回都城绍兴（今浙江省绍兴市），由宋高宗葬之于永佑陵。
宋钦宗赵桓（1100—1156年），宋徽宗赵佶长子，宋高宗赵构异母兄长，母显恭皇后王氏。宋朝第九位皇帝，也是北宋末代皇帝。
赵桓，原名赵亶，又名赵煊，生于元符三年（1100年），初封韩国公，次年六月晋爵京兆郡王，大观二年（1108年）晋爵定王。
政和五年（1115年），赵佶立赵桓为太子。赵桓为了保住这个地位，变得更加谨小慎微。为了表明自己的恭俭谦退，在拜谒太庙之时奏请不乘金辂，不用卤簿，只常服骑马以往，还请求官吏不要对他称臣。入主东宫之后，他又奏请减少东宫的诸司局务，节约廪食。为表示自己的好学精神，他请求每天除了问安寝食之外，不拘早晚只要稍有闲暇就请学官赴厅讲读。凡此种种，煞费苦心。尽管如此，赵桓的太子之位坐得还不十分稳当，时常有些明涛暗波在追逐冲击着他。
政和六年（1116年）六月，赵桓大婚，娶武康军节度使朱伯材之女为妃。次年十月，生子名湛，为嫡皇孙。赵佶大喜，蔡京奏除赵湛为检校少保、常德军节度使，封崇国公。
宣和七年（1125年），随着金兵的大举南侵，赵佶对赵桓的态度也变得亲热起来。十二月二十日，降御笔拜赵桓为开封牧。翌日，赵桓入朝问安时，赵佶又特意将只有皇帝才能佩戴的排方玉带赐给了他。但赵桓深知无力挽救时局，故抗命不从。次日，赵桓在经过又一次固辞不允之后，终于御垂拱殿接受了百官的朝贺，然后大赦天下当上了皇帝。就这样，北宋王朝开始了它的第九任皇帝的历史，也迈出了它走向灭亡的最后一步。
赵桓治理国事也像他幼时读书一样，算得上是个勤勉用功的皇帝。继位之后，他每天都临御便殿，廷见群臣，批阅四方奏报，和士民所上章疏，常常要忙到半夜还不休息，个人生活上也依然是俭约朴素，无所嗜好。但他最多是个中等才干的人，他柔弱寡谋，多疑多变，莫衷一是，缺乏主见。赵桓继位之后，便改年号靖康。这个新年号所寓的靖难安乱、天下太平的愿望，然而靖四方、康兆民的主旨据说是“和戎”，即与金人讲和，可见赵桓及其朝廷一开始是将讲和放在首位的。但议和并没坚持到底，不几天，赵桓又变成了主战，后来又从主战变成主和，有时在一天之内变几变，有时又在同一件事情上朝三暮四，变来变去，终于变出了一幕亡国的悲剧。
靖康元年（1126年）正月初二这天，赵桓还下诏令有司依宋真宗幸澶渊的故事预备亲征，命吴敏为亲征行营副使，兵部侍郎李纲、知开封府聂山为参谋官，在殿前司集结兵马。然而第二天，浚州（今河南滑县东北）失守、金兵渡河的消息传来之后，汴京城里一下子炸了窝。当天夜里，赵佶就出通津门逃往东南，一些王公大臣也纷纷收拾私财、携妻带子随之出逃。赵桓见自己被撇在危城之中，心里既气又怕，打算一走了之，却又怕像唐明皇一样神龙失势，大权被别人夺去，一时拿不定主意，急得像热锅上的蚂蚁一样，六神无主，坐卧不安。几经变化之后，初六，赵桓登上宣德门，宣谕六军，表示要固守到底，任命李纲为亲征行营使，全面负责守城事宜。将士皆感泣流涕，拜伏门下，山呼“万岁”。
宋钦宗
这时，黄河北岸的金兵已将近渡完，而京城的防御工作一切得从头做起。李纲在每一面城墙上部署守兵1.2万人，准备下石炮、弓弩、砖石、檑木、火油等防御器械，另外设立前、后、左、右中军4万人，前军居于东门外，守卫囤积40余万石粮食的延丰仓，后军守住樊家冈，其余三军留在城中策应四方。布置得刚刚有个头绪，敌人就兵临城下了。
初七，金兵开始攻城，西水门（宣泽门）最先告急，被宋军挫败。次日又转攻北封丘、酸枣诸门，李纲亲临指挥，将士无不奋勇作战，再次重创金兵，歼敌千人，粉碎了金人想一举攻下汴京的企图。金兵虽攻势凌厉，优势却在宋朝一方，金兵只有6万余人，数量远不及宋的守城兵，西北边防军和各地驻军也纷纷来援，金悬兵深入，又屯兵于坚城之下，实犯了兵家之大忌。在这种情况下，只要宋朝君臣勠力同心，同仇敌忾，是完全可以歼灭敌军的，然而，天不亡人人自亡，赵桓虽在几度摇摆于去留之后，被迫决定留守，内心里却依旧畏敌如虎。赵桓不相信宋朝人民会挫败金兵挽救危亡，他甚至害怕自己的内部会有人乘金人入寇而图谋不轨，他想不管采取什么手法只要把金人打发走，保住自己的皇位就算了事。因此，东京保卫战一开始，他就派出郑望之、高世则到金营求和。金人提出割黄河为界，还要犒军金帛，另派一大臣前去议和。赵桓看看宰执大臣，没一个作声的，李纲挺身而出，要去谈判，赵桓不许，最后以枢密副使李棁奉使。原来他是怕李纲会在金人面前据理力争，妨碍他的议和活动。李纲退下后，赵桓就授权李棁可增加岁币三五万两，犒军金银三五百万两，另送金一万两及酒果等物以贿赂斡离不。哪知宋使到金营，斡离不以攻破都城相讹诈提出了更为苛刻的条件：给金军500万两金子，5000万两银子，牛马1万头，绸缎100万匹，尊称金帝为伯父，割太原、中山、河间三镇，派宰相、亲王到金营为人质，把金军送过黄河。最后宋朝只凑得定为金20万两，银400万两，康王赵构和少宰张邦昌也作为人质被送到了金营。
康王赵构出发之后，各地援军陆续到来，共有20多万人，而金军只有6万多人。李纲等指挥宋军同金军交战，互有胜负。金兵已经得到三镇和不少赔款，看到勤王的宋军陆续来到京城，只好在这年二月趁势退军，东京得以保全。
早在金兵南渡黄河时，太上皇赵佶就仓促出城逃避，先逃到亳州（今安徽亳州），再逃到镇江（在今江苏）。金军退走以后，赵桓派李纲去接赵佶回京。四月间，太上皇赵佶回到京师。
可是金军北退后不久，他罢免了李纲。同时，他迫于朝野内外的压力，也杀掉或贬黜了蔡京、童贯等六贼臣子。
金军虽然退出了京师，但并未停止攻宋战争。到了北宋靖康元年（1126年）八月，金太宗再次发动大军进攻宋朝。金军以宗翰为左副元帅，宗望为右副元帅，分东、西两路进兵中原。九月初，宗翰率领的金军攻破太原。金军左副元帅宗翰听到自己所害怕的李纲被罢免，便与右副元帅宗望商定合兵南下，在十月初攻下真定府（今河北正定）。不久，金军左副帅宗翰率领的西路金兵再次大举顺利南侵，直至开封。
十一月二十五日，金军先头部队到达开封外城。金国宗翰率领的西路与东路军合围开封，并于十一月攻占开封外城。宋钦宗赵桓派弟弟、康王赵构到金军统帅宗望处去谈判求和。闰十一月初，金军开始攻城。当时雨雪交加，形势危急。为了鼓舞士气，赵桓穿甲戴盔，亲自登城巡视，还把御膳房为皇上做的饭食赏给士卒们吃。赵桓又乘马踏着雨水、烂泥，到宣化门慰劳军队。可惜大势已去，这些做法也没起到多大作用。由于连着下雨飘雪，天气严寒，加上士兵伙食很不好，衣服单薄，两手冻僵，拿不住兵器，宋军军心涣散，3万禁卫军逃亡了一大半，赵桓束手无策。
而金军在攻下开封外城后，精明的宗翰和宗望并未急于立即攻下内城，只是占领外城四壁，不断进行佯攻恫吓，并假惺惺地宣布议和退兵。宋钦宗赵桓居然信以为真，急忙派宰相何栗和齐王赵栩到金营求和。金营的宗翰、宗望对何栗说：“自古以来，有南就有北，两者不可缺。只要答应割地，就可以议和，不过必须请太上皇亲自前来商议。”何栗以为自己议和有功，高高兴兴回去奏报宋钦宗赵桓。太上皇赵佶没有这分胆量，赵桓不得已，无奈痛哭一场，只好以太上皇受惊过度、痼疾缠身为由，由自己代为前往。
闰十一月三十日黎明，宋钦宗率大臣多人前往金营，这恰恰中了金人的圈套。宋钦宗到金营后，金军统帅却不与他相见，只是派人索要降表。宋钦宗不敢违背，慌忙令人写降表献上。呈上降表后，金人又提出要太上皇前来，宋钦宗苦苦恳求，金人方才不再坚持。接着，金人在斋宫里向北设香案，令宋朝君臣面北而拜，以尽臣礼，宣读降表。当时风雪交加，宋钦宗君臣受此凌辱，皆暗自垂泪。投降仪式进行完毕，金人心满意足，才放宋钦宗返回。
宋钦宗刚回朝廷，金人便遣使来索要金1000万锭（一锭50两），银2000万锭，帛1000万匹，赵桓就下令大搜金银；金人遣使索要骡马，赵桓赶紧凑得7000余匹派人送去；金人索要少女1500人，说要充后宫使唤，赵桓也只好照办，连自己的嫔妃也拿来充数，妃嫔民女不甘受辱，赴水投河而死者甚众；到河北、河东割地的使臣也派出了20多个。
宋代哥窑代表作品青釉葵瓣口盘
尽管以赵桓为首的北宋政府如此丧心病狂地奉承金人，金人仍嫌所要金银数量不足而大不满意，声称要纵兵入城洗劫，要求赵桓再去金营议事，赵桓又吓出一身冷汗。但赵桓终究不敢违抗金人的命令，只好命孙傅辅助皇太子监国，自己硬着头皮再去青城。
赵桓刚到青城就被金人当人质扣住，促令城中官吏加紧搜刮金银，百官各分坊巷，互相监督，即使妇女的钗钏之物也在搜刮之列。市井寺观，妓院旅居，根刷殆遍，弄得汴京城里天翻地覆，民不聊生。
宋钦宗到达金营后，受到无比的冷遇，宗望、宗翰根本不与他见面，还把他安置到军营斋宫西厢房的三间小屋内。屋内陈设极其简陋，除桌椅外，只有可供睡觉的一个土炕，毛毡两席。屋外有金兵严密把守，黄昏时屋门也被金兵用铁链锁住，宋钦宗君臣完全失去了活动自由。囚禁中的宋钦宗度日如年，思归之情溢于言表。宋朝官员多次请求金人放回宋钦宗，金人却不予理睬。金人扣留宋钦宗后，声言金银布帛数一日不齐，便一日不放还宋钦宗。宋廷闻讯，加紧搜刮。开封府派官吏直接闯入居民家中搜括，横行无忌，如捕叛逆。百姓5家为保，互相监督，如有隐匿，即可告发。就连福田院的贫民、僧道、工技、娼优等各种人，也在搜刮之列。到正月下旬，开封府才搜集到金16万两、银200万两、衣缎100万匹，但距离金人索要的数目还相差甚远。宋朝官吏到金营交割金银时，金人傲慢无礼，百般羞辱。自宋钦宗赴金营后，风雪不止，汴京百姓无以为食，将城中树叶、猫犬吃尽后，就割饿殍为食，再加上疫病流行，饿死、病死者不计其数。境况之惨，非笔墨所能形容。
灭宋是金人的既定方针，所以尽管宋朝君臣对金人如此俯首帖耳，但金人还是决意废黜宋钦宗。靖康二年（1127年）二月初六，宋钦宗被废为庶人。初七，宋徽宗等人被迫前往金营。当金人逼迫徽、钦二帝脱去龙袍时，随行的李若水抱着宋钦宗，不让他脱去帝服，还骂不绝口地斥责金人为狗辈。金人恼羞成怒，用刀割裂他的咽喉，割断他的舌头，至死方才绝声，可歌可泣！北宋灭亡后，金人册封一向主和的张邦昌为帝，国号“大楚”，建立了傀儡政权。
四月初一，金兵在大肆掳掠之后开始撤退。斡离不押着赵佶、郑皇后及亲王、皇孙、驸马、公主、嫔妃等从滑州北去。粘罕押着赵桓、朱皇后、太子赵湛、宗室及何栗、孙傅、张叔夜等官员由郑州道北行。金兵退走时，带走了大量的金银财宝、仪仗法物、图书典籍、古董文物、百工技艺、娼优杂伎人等，北宋王朝“二百年府库蓄积”为之一空。
仁怀皇后朱琏
赵桓从离开青城起，就头戴毡笠，骑着马，后有监军随押，一副失魂落魄的样子。自郑州往北，每过一城他就掩面哭泣。南宋建炎二年（1128年）八月，赵桓、赵佶二帝抵达上京，金人命他们身穿孝服，拜祭金太祖完颜阿骨打庙，这被称为献俘仪，实际上是以此羞辱北宋君臣。然后，又逼着他们父子到乾元殿拜见金太宗完颜晟。接着，金太宗封赵佶为昏德公，赵桓为昏德侯。赵桓后又被封为“重昏侯”，意思是他和被金人封为“昏德公”的父亲赵佶加在一块是一昏再昏。此外，韦贤妃以下300余人入洗衣院，赵桓的皇后朱氏不堪受辱，投水而死，男子则被编入兵籍。
不久，金人又将赵桓、赵佶二帝赶至荒凉偏僻的边陲小镇——五国城（今黑龙江依兰），他们从此就居住于此，直至去世。南宋绍兴二十六年（1156年）六月，57岁的宋钦宗去世。据《大宋宣和遗事》记载，宋钦宗赵桓的死因是：绍兴二十六年（1156年）六月，金海陵王完颜亮命宋钦宗出赛马球，赵桓身体孱弱，患有严重的风疾，又不善马术，很快从马上摔下，被乱马铁蹄践踏死。然而，宋钦宗赵桓死去的消息直到南宋绍兴三十一年（1161年）才传到南宋。得知宋钦宗赵桓死去的消息后，南宋高宗赵构表面上痛不欲生，内心却为无人威胁自己的皇位而暗自高兴。绍兴三十一年（1161年）七月，宋高宗赵构为赵桓上谥号“恭文顺德仁孝皇帝”，庙号钦宗。