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刘备投奔刘表之后，帮刘表平定了江夏部将叛乱，缴获一匹宝马。有人说，此马名为“的卢”，妨（读fáng）主，不可骑乘。刘备认为生死有命，不曾在意。一日，刘表对刘备倾诉心事，道：“我有前妻所生长子刘琦，后妻蔡氏所生少子刘琮。若废长立幼，恐怕有失礼法。若传位长子，又恐蔡氏一族手握军权，必生后患。我左右为难，不知如何是好。”刘备道：“废长立幼是取乱之道。若担心蔡氏，可以慢慢削其权势。”刘表默然。席间，刘备发现自己腿上长了赘肉，自叹岁月蹉跎，老之将至，却仍然一事无成，不禁潸然泪下。刘表安慰道：“连曹操都说贤弟是盖世英雄，何愁没有建功立业之时？”刘备趁着酒兴，失口回道：“我若有根基，天下碌碌之辈，确实不足虑！”刘表不语。蔡夫人担心刘备要夺荆州，常在刘表面前进谗言，又与兄弟蔡瑁合谋打算在襄阳大会上诛杀刘备。刘备得知消息，骑着的卢逃跑，一路跑到檀溪，马便陷入水中。眼看蔡瑁追兵将至，刘备大呼：“的卢果真妨主！”那马忽然如有神助，从水中一跃三丈，飞上西岸，往山林逃去。
刘备脱险，在乡间独自游荡。偶遇荆州名士司马徽。司马徽对刘备劝道：“将军落魄至此，只因没有良才辅佐。”刘备道：“文有孙乾、糜竺、简雍，武有关、张、赵，不算没有良才了。”司马徽笑道：“孙乾等辈不过是白面书生而已，与经天纬地之才不可相提并论。岂不闻‘伏龙、凤雏，两人得一，可安天下’。”刘备求才若渴，忙问伏龙、凤雏身在何处。司马徽却笑而不答了。
袁绍死前，在选择哪个儿子继承权位的时候，选择了小儿子。刘表面临着同样的问题，他也想让小儿子继承，却不敢像袁绍那样公然违背礼法——袁绍将权位传给最小的儿子袁尚，结果嫡长子袁谭自然不愿意，于是兄弟之间自相残杀。殷鉴不远。
这里说的礼法，就是“嫡长子继承制”。
在古代，社会地位很高的男性可以有很多妾室，但正妻只能有一个。妻是丈夫的正式配偶，所生的孩子是嫡子，妾生的孩子是庶子。嫡子中最大的是嫡长子。父亲的权位都由嫡长子来继承，这就是“嫡长子继承制”。
这个制度不看才能、不看父亲喜欢哪个孩子，只看谁是嫡长子。它看似不公平，实际上却在很大程度上维护了稳定。因为，如果根据才华选择继承人，就很难确定衡量标准，也容易让儿子们互相比拼，每个人都努力彰显自己的才华，就会导致兄弟之间争斗不止。而“嫡长子继承制”可以让其他儿子彻底死心，从根本上避免内斗。所以，古人遵从嫡长子继承制，是出于长久以来的经验累积。即使后来的曹操选择继承人时，也不敢轻易违背嫡长子继承制，这是非常有道理的。
