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自从开天辟地以来，世上有了清浊之分、天地之别，大地又逐渐分为四大部洲：东胜神洲、西牛贺洲、南瞻部洲和北俱芦洲。这个故事就发生在东胜神洲的花果山。花果山在大海之中，巍峨雄伟，如同擎天巨柱，秀丽绝伦，奇珍异草无数。山顶上有一块仙石，是天地孕育而成，在这里吸取日月精华已经不知多少年了。
有一天，仙石突然崩裂，从里面迸出一个石卵，被风一吹，便化成一只石猴。石猴睁开眼睛，便有两道金光冲破天际，惊动了天上的玉皇大帝。玉帝派千里眼、顺风耳察看是怎么回事，二神很快查出是有石猴出世，回报玉帝。玉帝说道：“想必是天地精华所生，不足为奇，随他去吧。”
那石猴没人管束，便在山中走走跳跳，与野兽为友，与猕猴为亲，晚上睡在山崖之下，白天就奔跑玩耍，自由自在，不知过了多少快乐时光。正是俗语所说的：“山中无甲子，寒尽不知年。”
这一天，群猴在河中洗澡，忽然好奇这河水究竟是从哪里来的，群猴在河中游了半日，终于找到源头，原来是从山洞里流出来的一个瀑布。群猴说：“哪个能钻进去，寻个源头，我们就拜他为王！”自古以来，禽有禽言，兽有兽语，因此他们能听懂彼此说话。那石猴喊道：“我去！我去！”只见他奋力一跳，便跳到水里，进了水帘洞中。
世界原本一片混沌，天地都混成一团，有个叫盘古的巨人将天撑了起来，从此天地分明。盘古的眼睛变成了日月，身体长成了山，血液化成了河，这才有了人类赖以生存的大地。这就是盘古开天地的传说。
实际上，盘古的传说很可能是借鉴了盘瓠（读hù）的故事，听盘古和盘瓠的发音有多么相似就可见端倪。传说在公元前两千多年的帝喾（读kù）时代，一个妇人从耳朵里捉出了一只虫子，便把它养在瓠里，又盖上个盘子，就取名盘瓠，后来虫子冲破了盘子，变成一只有灵性的狗。帝喾与敌国交战，发愁无法取胜，说道：“谁能帮我杀了敌军首领，我就赏他封国和美女。”盘瓠听了，便去咬死了敌军首领。帝喾信守承诺，赐盘瓠美女和国土，后来这片国土就叫作犬封国（也有说叫犬戎国）。那里的国民世代祭祀盘瓠，因为盘瓠是他们的祖先。后来，各民族之间的交流日益加深，其他地区的人无法解释世界是怎么来的，便借鉴了盘瓠的故事。所谓的盘古开天地，像极了盘瓠撑开盘子的动作，因此盘古很可能是依据不同地区文化交融之后创造出来的祖先神。不过这些传说的真相也都不重要了，值得记住的是，上古时代的各地文明之间是有交融现象的，它们互相影响、相互吸取，因此常有互通之处，就像西方的十二星座和中国的十二生肖十分相似，很多研究者认为这是因为二者都是从巴比伦的闪族文明借鉴而来的，这样的推论也是基于人们相信文化交融对神话传说是有很大影响的。
