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每年给一年级研究生讲授“社会科学研究方法”课时，我往往会在第一堂课的开场白中向他们提出这样一个问题：“你们大学本科四年学到了什么？”学生们的回答自然多种多样。而最后我总会告诉他们我自己对这个问题的回答：“其实，你们只学会了一件事，那就是学会了学习。”并且我会举出许多例子证明这一点。接下来，我会问他们第二个问题：“那么，你们在即将开始的研究生阶段又将学到什么呢？”我想读者很快就能明白，此时学生们的答案往往出奇地一致：“学习做研究。”
是的，学生在研究生阶段的主要任务就是“学习做研究”。这或许不只是我个人的看法。尽管在本科阶段，社会科学各专业的学生也会学习研究方法方面的课程，但那时的重点主要是了解和掌握社会科学研究方法的基本知识。进入研究生阶段后，学习做研究的任务便非常突出地摆在每一名研究生面前，成为他们必须认真对待和很好地完成的重要任务之一。
本书的主要目标就是针对社会科学各专业的研究生的这一学习任务，在他们已经学习和了解了社会科学研究基本方法的基础上，有针对性地向他们提供研究实践方面的指导和训练，特别是有关研究设计方面的指导，帮助他们在进入专业研究领域的同时，熟悉和掌握社会科学研究的实际过程，并能够实际操作和运用各种社会科学研究方法，为他们顺利完成学位论文研究提供有力的支持。当然，书中的内容对年轻的、不熟练的社会科学研究者来说，也会成为他们在实际社会科学研究中的有用参考。