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文献回顾，即英文中的literature review（也译为文献考察、文献探讨，或者文献评论、文献综述等）指的究竟是什么？这是首先需要探讨的问题。总的来看，虽然不同的学者对于文献回顾的概念的具体定义并不完全一样，但在基本内容上相差不大。例如，美国学者阿琳·芬克（Arlene Fink）教授认为，“文献回顾是一种对现存的，由研究者、学者和实际工作者所创作的大量著述进行识别、评价和解释的系统、明确和再现的方法”
。另两位美国教授马修·戴维（Matthew David）和卡萝尔·萨顿（Carole Sutton）也认为，文献回顾是对“通过识别和查找现存公开发表的、与研究者感兴趣的主题有关的研究和理论”所得结果进行评价的过程。
同样，美国学者戴维·杜利（David Dooley）教授认为，文献回顾是“对与某一主题相关的研究进行分析，以识别该领域中一致的结果或者解决其中的矛盾”
。笔者对文献回顾的概念也做过类似的理解：所谓文献回顾，“指的是对到目前为止的、与某一研究问题相关的各种文献进行系统查阅和分析，以了解该领域研究状况的过程。或者说，就是一个系统识别、寻找、考察和总结那些与我们的研究有关的文献的过程”
。
从目前的情况看，虽然不同学者的定义都十分明确，但不同学者的具体介绍中又反映出他们对文献回顾实际上存在着不同的理解。其表现是，在不同的研究方法著作中，文献回顾常常被作为不同的内容在研究方法的不同部分以及在研究过程的不同阶段进行介绍。比如，在有的研究方法著作中，文献回顾是被放在研究的准备阶段，与研究的一般程序、选择研究题目等内容一起介绍的；而在另一些研究方法著作中，它则是被放在研究的结束阶段，与撰写研究报告或研究计划书等内容一起介绍的。正如美国学者劳伦斯·纽曼教授在其研究方法教材中指出的：“在许多有关社会科学研究的教材中，作者将人类作为实验对象的争议和对研究更高层次的政治关注放在一章中，而将如何进行文献回顾和撰写最终研究报告放在另一章中。”
（只有很少的方法著作在前后两个部分中对文献回顾都有介绍。）由于将文献回顾放在研究方法著作的不同部分时，作者所介绍的具体内容差别很大，这往往会给初学者造成理解上的困难，并常常形成一定程度的混淆，因此笔者认为，首先需要对文献回顾的概念进行必要的澄清和区分。
总体上看，目前各种社会科学研究方法著作中对文献回顾的介绍呈现出“在同一个概念和名称下，指称了两种虽然密切相关，但又并不完全相同的现象”的状况。它反映出目前学术界对文献回顾存在着两种不同的理解。概括地说，其中一种理解是指围绕某一主题，对相关的现有文献进行系统搜索、查找、阅读、分析的过程；而另一种理解则主要是指以总结和综述的形式将上述过程的结果表达出来。从本质上看，前一种理解是将文献回顾看作一种特定的“过程”；而后一种理解则是将文献回顾看作这种过程的文字“结果”。简言之，一种是“作为过程的文献回顾”，另一种是“作为结果的文献回顾”。或者说，一种是需要研究者去“做”的文献回顾（doing the literature review），另一种则是需要研究者去“写”的文献回顾（writing the literature review）。前一种理解的文献回顾通常是在研究的选题阶段进行介绍的，或者是在研究程序一节中，作为“选择研究问题”之后、“研究设计”之前的一个单独阶段进行介绍；而后一种理解的文献回顾则通常是在撰写研究报告或者研究计划书（proposal）阶段进行介绍的。正如笔者曾经指出的，在社会科学研究的报告中，往往会有一个以“文献回顾”命名的部分。“但研究报告中的文献回顾实际上是对选题阶段所做的大量查阅和分析工作进行的总结”
，而不是这种查阅和分析工作的过程本身。
根据前面列举的各种定义，我们可以清楚地看出，文献回顾是一个既包括对相关文献进行查找、阅读和分析，又包括对这些文献进行归纳、总结和评论的完整过程。而“作为结果的文献回顾”只是这一过程中的一个部分，尽管这一部分中所涉及的许多具体表达方面的内容和写作技巧也十分重要，但前期大量的文献查阅和分析、归纳过程，以及大量的评价和思考才是文献回顾概念最为基本也最为重要的内涵。这种“作为过程的文献回顾”的工作也是后期结果表达的基础。因此，我们不能被一些研究方法著作中仅仅在撰写研究报告部分对文献回顾进行介绍的表面现象迷惑，而是应该正确理解文献回顾的全部内涵，并在实际社会科学研究中将更多的注意力放在文献回顾的前期过程上。当我们切实做好了文献回顾的前期过程的工作时，也就为我们在撰写研究报告阶段将文献回顾的结果体现出来打下了坚实的基础。当然，恰当的、合适的文献回顾表达方式也是应该注意的，这里只是特别强调前期文献查阅和分析过程的基础性、决定性和重要性。
除了上述所探讨的对文献回顾的两种不同理解外，不少研究法方法著作在对“作为过程的文献回顾”的理解和介绍上也存在一些偏差。其中最主要的偏差是将文献回顾仅仅看作一种搜索文献资料的方法和技术的倾向。一些研究方法著作在介绍文献回顾的内容时，往往更多地将注意力放在介绍文献的各种类型、说明在哪里可以找到相关文献、有哪些不同的查找文献的方法以及如何有效地查找文献等技术性问题上，而对社会科学研究中文献回顾的地位或作用是什么、在社会科学研究中为什么要进行文献回顾、文献回顾对于一项具体的社会科学研究来说究竟具有什么样的意义、文献回顾与具体的社会科学研究之间有着什么样的关系等问题重视不够。其结果往往会是初学者相对关注外在的操作性内容、忽视内在的实质性内容，从而很难从根本上把握文献回顾的关键并获得对所关注领域中前人文献的整体理解。为避免这一现象，本章将在介绍文献回顾的具体方法和技术的同时，着重阐述文献回顾对研究的意义，努力做到两方面的兼顾。