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社会科学研究的过程一般是从选择研究问题开始，经过文献回顾、研究设计、资料收集和资料分析，最后得出研究结果。在这一过程中，相较于其他的几个环节，文献回顾往往是一个很不起眼、常常被一些研究者（特别是缺乏经验的研究者）忽视的环节。即使在一些专门介绍社会科学研究方法的著作中，这一环节的内容也经常被放到非常次要的位置。有时作者只用一两段文字简单带过，有时作者甚至对这一环节的内容只字不提。但实际上，对于社会科学研究来说，文献回顾的环节并非那么不重要，更不是可有可无的。
任何一项研究都应该建立在以往研究的基础之上，研究者也都应该提供他的研究与以往研究之间关系的信息。这是因为，一方面,科学知识的发展是一个累积的过程，这个累积的过程所强调的研究规范要求研究者将现有知识作为他们研究的出发点。另一方面，笔者在多年的社会科学研究实践和社会科学研究方法教学的过程中，经常遇到一些学生和研究者关于如何选择研究问题，特别是如何选择一个有意义的研究问题，以及如何提高社会科学研究课题的价值等方面的提问。在思考这些提问的过程中，笔者感到：这些提问既与研究问题的选择相关，更与文献回顾的工作相关。特别是，这些提问实际上揭示了一个本质上更为深刻的问题，即“我们的社会科学研究，究竟该从哪里出发？”
从表面上看，任何一项具体的社会科学研究都开始于对研究问题的选择，这并不错。但实际上，作为研究起点的对研究问题的选择，可能只是整个研究过程最初阶段的具体目标或最终成果，而这一阶段中包含的众多具体内容可能在很多方面都超出了它所能概括的范围。这些内容更多地与文献回顾相关。因此，有必要对文献回顾的工作给予特别的重视。
在这一章中，我们将集中探讨下列问题：社会科学研究过程中的文献回顾指的是什么？社会科学研究中为什么一定要进行文献回顾？文献回顾对于社会科学研究究竟具有什么样的意义？文献回顾与社会科学研究之间的关系是怎样的？如何进行文献回顾？如何表达文献回顾的结果？