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什么是货币主义？它既是一种关于货币的宏观经济学理论，又是一种货币政策学说。简单地说，货币主义是货币数量论的产物。标准的经济学教科书经常用如下略显古怪的画面来描述货币数量论：如果有一架直升机把一定数量的货币（例如相当于现有全部货币存量的10%）撒到一个封闭经济中，则总体价格水平就会同比例上升（在此情形下就是10%）。
弗里德曼与施瓦茨更具一般性地阐述：“货币数量与货币收入和价格之间存在同比例变化的关系。”他们提出了两个主要观点来概括自己构建的宏观经济学货币理论。第一个观点是，“货币存量增长率的可察觉变化是货币收入增长率可察觉变化的必要且充分条件”（Friedman and Schwartz, 1965，第53页）。请注意这里所用的“必要且充分”的说法，它排除了货币收入增长的其他来源。第二个观点对前者做了详细说明：“这对于长期变化以及商业周期内的短期变化都是成立的。”其中隐含的意思是，货币主义本身就足以解释收入与价格的变化，无须借助或考虑技术变革或其他现实冲击等因素的影响。
那篇文章还不那么精确地表述了货币主义的政策学说，弗里德曼与施瓦茨（第53页）指出：“我们推测，货币存量长期增速变化导致的货币收入长期变化，主要表现为不同的价格水平，而非不同的产出增长率；而货币存量增速的较短期变化则能够明显影响产出增长。”简而言之，短期的货币存量变化可能导致经济行为与价格水平两方面的变化，但从长期看，货币数量的变化只会导致价格的变化，对收入或经济增长并无影响。
值得强调的是，弗里德曼与施瓦茨在构建新理论时的出发点。那篇文章有一部分是对二战后占主导地位的宏观经济学理论，即对货币和货币政策缺乏关注的凯恩斯主义宏观经济学的批判。弗里德曼与施瓦茨非常正确地指出，“保罗·萨缪尔森（凯恩斯主义理论的主要倡导者之一）可能会自信地宣称，‘所有现代经济学家都赞同，投资是导致收入和就业波动的一个重要因素’……这些理论隐含地认为，无论货币存量发生何种变化，投资的扩张都将导致收入的扩张”（第32页、第45页）。
接下来，弗里德曼与施瓦茨强调，恰恰相反，“货币存量的变化与收入的变化之间存在无可争议的密切联系”（第43页）。总之，他们对当时占主导地位的凯恩斯主义理论的批判意见是，如果完全不考虑货币因素，那就不可能弄清楚宏观经济的波动。