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展示与博物馆的关系是密不可分的。一般来说，博物馆的功能可分为研究、收藏、展示、教育四项。在过去，收藏被认为是最主要的功能。博物馆的西文原意多少有点收藏处的意味，与图书馆收藏处相近，因此，没有收藏就谈不上博物馆了。可是，仔细推敲博物馆的真义，事实并非如此。
在四大功能中，研究是随着收藏而来的，没有收藏品，或没有收藏的工作，研究是不存在的。所以，研究是衍生的功能。同样的，教育是随展示而来的。没有展示品，没有展示的作业，博物馆的教育是徒有空言的。因此，教育可以说是衍生的功能。这并不表示研究不重要或教育不重要，相反，它们可能比收藏与展示更重要些。但以博物馆的精神来说，其基本在于收藏与展示。
如用图解说明，可以参考下图：
就收藏与展示这两大功能来说，其作为博物馆的基础，乃因两样都是立基于“物”的。收藏什么？某些引起兴致之物品。展示什么？亦某些引起兴致之物品。引起兴致之物品才是博物馆存在的真正意义。而研究与教育乃依此等物品所产生的行为，而且是另有目的的行为。如引申上图，可扩充如下图。
自此图解观察，可知收藏与展示是息息相关的。这些引起兴致的物品在博物馆里就是收藏，收在博物馆里又陈列出来供观众欣赏，就是展示。因此，展示可以视为收藏的一种方式。在传统的博物馆里，两者并没有明显的界限。很多重要的博物馆，如圣彼得堡的动物博物馆，或布拉格的国家博物馆，其自然史的陈列，实际上就是其收藏，在展示柜外并没有其他的收藏。只有在收藏大量化、典藏系统化之后，才有收藏与展示之区分，在过去两者可以说是合二为一的。
捷克布拉格国家博物馆自然史的展示
在兼有收藏、展示两种性质的功能中，究竟以收藏为重呢，还是展示为重？以收藏为重的看法，是认为先有收藏才有展示，见下图。
这就是旧式博物馆的情形——只有收藏而无展示，这个收藏品集中的地点可能是仓库，而非博物馆。这个收藏机构被称为博物馆，实因其展示之故。由于展示兼有收藏的功能，收藏并不能达到展示的目的，所以把展示视为博物馆的首要任务，可以说是非常切合实际的。说得更明白一点，一所博物馆可以没有收藏库，却不能没有展示厅。有了展示，开门就可称为博物馆了。比如，我们到有些人家去，看到家里陈设得琳琅满目，就会说几乎等于博物馆了。所以一座博物馆的成败，在观众的心目中，完全系于展示的成败。