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《鹿鼎记》第三十九回写道：韦小宝以钦差大臣的身份，巡视扬州，衣锦还乡。两江总督麻勒吉、江宁巡抚马佑以下，布政使、按察使、学政、淮扬道、粮道、河工道、扬州府知府，“早已得讯，迎出数里之外”。扬州芍药，扬名天下。这一日正是扬州知府吴之荣设宴，为钦差洗尘。吴之荣便在扬州禅智寺芍药圃搭了一个花棚，请韦小宝赏花。布政使慕天颜摘了一朵碗口大的芍药花，双手呈给韦小宝，笑道：“请大人将这朵花插在帽上，卑职有个故事说给大人听。”
慕天颜道：“恭喜大人，这芍药有个名称，叫作‘金带围’，乃是十分罕见的名种。古书上记载得有，见到这‘金带围’的，日后会做宰相。”韦小宝笑道：“哪有这么准？”
慕天颜说道：“这故事出于北宋年间。那时韩魏公韩琦镇守扬州，就在这禅智寺前的芍药圃中，忽有一株芍药开了四朵大花，花瓣深红，腰有金线，便是这金带围了。……韩魏公驾临观赏，十分喜欢，见花有四朵，便想再请三位客人，一同赏花。”他又说当时扬州有两个出名人物，一是王珪，一是王安石，都是大有才学见识之人。韩魏公心想，花有四朵，人只三个，未免美中不足，另外请一个人罢，名望却又配不上。正在踌躇，忽有一人来拜，却是陈升之，那也是一位大名士。韩魏公大喜，次日在这芍药圃前大宴，将四朵金带围摘了下来，每人头上簪了一朵。这故事叫作“四相簪花宴”，这四人后来都做了宰相。
韦小宝听得心花怒放。只是此人不学无术，不知心里会不会很奇怪：怎么大男人头上也簪一朵花，像丽春院的姑娘似的。其实，簪花在宋代是一种风尚。这一时尚不知起于何时，我们只确知到了宋朝便风行天下，无论男女老少，都喜欢在头上插一朵鲜花（或人工花），以此为美。清代学者赵翼在《陔余丛考》中说：“今俗惟妇女簪花，古人则无有不簪花者。”这里的“古人”，主要便是宋人。
宋朝皇帝爱簪花。蔡絛《铁围山丛谈》载，北宋元丰年间，神宗游览皇家林苑金明池，“是日洛阳适进姚黄一朵，花面盈尺有二寸，遂却宫花不御，乃独簪姚黄以归”。姚黄，是宋朝的牡丹名品，而那朵进献给宋神宗的姚黄，居然有一尺二寸之大，可谓是珍稀之物。神宗很喜欢，便不簪常规的宫花，独簪姚黄回宫。周密《武林旧事》亦载，南宋淳熙十三年（1186）正月元日，宫廷举行庆典，自皇帝以至群臣、禁卫、吏卒，往来皆簪花。
士大夫也爱簪花。《鹿鼎记》所述“四相簪花”，确实见于宋人笔记。《铁围山丛谈》便记录了这个故事：
维扬芍药甲天下，其间一花若紫袍而中有黄缘者，名“金腰带”。金腰带不偶得之。维扬传一开则为世瑞，且簪是花者位必至宰相，盖数数验。昔韩魏公（即韩琦）以枢密副使出维扬。一日，金腰带忽出四蕊，魏公异之，乃燕（宴）平生所期望者三人，与共赏焉。时王丞相禹玉（即王珪）为监郡，王丞相介甫（即王安石）同一人俱在幕下，及将燕，而一客以病方谢不敏。及旦日，吕司空晦叔（即吕公著）为过客来，魏公尤喜，因留吕司空。合四人者，咸簪金腰带。其后，四人果皆辅相（宰相）矣。或谓过客乃陈丞相秀公（即陈升之），然吾旧闻此，又得是说于吕司空，疑非陈丞相也。
清代钱慧安《簪花图》，画的是“四相簪花”
后世不少画家都以此为题材，画过《四相簪花图》《金带围图》。
宋朝皇家宴请大臣的御宴，少不了有一道赐花、簪花的礼仪：每遇皇帝寿宴、大朝会国宴，皇帝通常会赏赐群臣通草花，每遇皇帝祭天、祭祀太庙，则会赏赐群臣罗帛花。南宋后期的御宴赐花规格是这样的：宰相赐大花十八朵、栾枝花十朵；枢密院长官赐大花十四朵、栾枝花八朵；自宰执以下文武百官皆赐花簪戴，花朵的数目依其品秩从高至低递减，诸色祗应人（小吏）也各赐大花二朵。（吴自牧《梦粱录》）解释一下，所谓“通草花”，是用通草（通脱木）制作的人工花；“罗帛花”是用罗帛制作的人工花；“栾枝花”是用杂色罗制成的人工花。这类人工花，宋人一般称作“像生花”。
簪花并非上流社会的专美，坊间升斗小民、引车卖浆者流，也有簪花的习惯。欧阳修《洛阳牡丹记》说，洛阳春天，城里人无分贵贱，人人插花；王观《扬州芍药谱》说，扬州人家与洛阳一样，都喜欢戴花，所以春天的开明桥在拂晓时都有花市；周密《武林旧事》说，杭州六月，茉莉花初出，“其价甚穹（高），妇人簇戴，多至七插，所直数十券，不过供一饷之娱耳”，可谓爱美之极。
簪花，自然是为了追求美、赶时髦。范成大有一首《夔州竹枝歌》写道：“白头老媪簪红花，黑头女娘三髻丫。背上儿眠上山去，采桑已闲当采茶。”老少都爱美，“白头老媪簪红花”是老来俏，“黑头女娘三髻丫”是青春美。《射雕英雄传》也写到黄蓉的簪花扮相：“只见纸上画着一个簪花少女，坐在布机上织绢，面目宛然便是黄蓉。”黄蓉是生活在南宋的大家闺秀，当然要簪花。
但按宋朝流行的簪花时尚，不独女子爱簪花，男子也可以簪花。北京故宫博物院收藏有一幅宋画《田畯醉归图》，图中一个喝得醉醺醺的老农，头上便别着一朵牡丹花。《水浒传》中的梁山泊好汉，也有好几位簪花的：“小霸王”周通鬓旁边插一枝罗帛像生花；“短命二郎”阮小五鬓边插朵石榴花；“病关索”杨雄鬓边爱插翠芙蓉；浪子燕青常插四季花；“一枝花”蔡庆生来爱戴一枝花，他的绰号便来自簪花的喜好。如此说来，郭靖要是在鬓边簪一朵鲜花，也是毫不奇怪的事情。
由于社会流行簪花，宋朝可以说是历史上鲜花消费最为发达、鲜花市场最为繁华的时期。北宋汴梁的春天，万花烂漫，牡丹花、芍药、棣棠花、木香花都上市了，卖花人用马头竹篮装着鲜花，沿街叫卖，卖花声如同歌曲一样悠扬宛转，十分动听。南宋时的杭州，一年四季都有人叫卖应季鲜花，春天卖桃花、四香花、瑞香花、木香花；夏天卖金灯花、茉莉花、葵花、榴花、栀子花；秋天卖茉莉花、兰花、木樨花、秋茶花；冬天则卖木春花、梅花、瑞香、兰花、水仙花、蜡梅花；还有人叫卖罗帛做的像生花。（吴自牧《梦粱录》）
宋代《田畯醉归图》上的簪花老农
三月暮春，正是鲜花盛开时节，杭州的鲜花生意更是热闹：牡丹、芍药、棣棠、木香、荼蘼、蔷薇、玉绣球、小牡丹、海棠、锦李、月季、粉团、杜鹃、宝相花、千叶桃、香梅、紫笑、长春花、紫荆花、香兰、水仙、映山红等鲜花都已采摘上市，卖花人将各式鲜花摆放在马头竹篮里，叫卖于街市，卖花声如歌如诗，引得路人纷纷上前买花。（吴自牧《梦粱录》）
不过，鲜花有时令性，也不易保存，尽管市场供应强劲，还是满足不了宋人簪花的需求，因此，市场上出现了许多代替鲜花的人工花。文献中提到的“罗帛脱蜡像生”就是人工花。吴自牧在《梦粱录》中说，杭州“官巷花作，所聚奇异飞鸾走凤，七宝珠翠，首饰花朵，冠梳及锦绣罗帛，销金衣箱，描画领抹，极其工巧，前所罕有者悉皆有之”。这些首饰店制作的都是“像生花”。
但宋朝之后，不知何故，簪花的风尚逐渐衰落不振，只是在皇室赐宴与进士及第时，尚保留有簪花的礼仪。明成祖时，朝廷举行迎春庆典，按惯例，应该由国子监的太学生为皇帝朱棣簪花，但“众皆畏缩”，太学生的士气仿佛也随簪花风尚之衰落而不振。清朝时，殿试传胪之日，状元、榜眼、探花三人要簪戴金花，骑着高头大马游街，京城的副长官——顺天府丞也照例要在东长安门外设簪花宴，款待他们。（赵翼《陔余丛考》）“簪花”一词也成了“科举中式”的代称，李鸿章《二十自述》一诗就写道：“久愧蓬莱仙岛客，簪花多在少年头。”这里的簪花，当然不是指宋人的那种社会时尚，而是借指科举及第。
北宋“四相簪花”的故事也流传了下来，但不过是这个故事迎合了官场中人升官发财的梦想而已，因此才被慕天颜之流拿过来奉承韦小宝。至于宋人簪花背后的审美时尚与蓬勃生气，在韦小宝那个时代，早已湮灭不再了。