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现在，我们知道了脂肪会产生一种叫瘦素的激素，凯伦的故事也告诉我们瘦素和瘦素受体功能的正常发挥是多么重要。当瘦素与脑中的瘦素受体结合时，就产生了饱足感，使你在吃完一餐后不再感到饥饿，所以瘦素也是一种饱足激素。研究还表明，瘦素也有助于加速体内脂肪燃烧，因此瘦素也经常被称为“抗肥胖激素”，但这并不是瘦素的生物学功能。瘦素主要的生物学功能是告知人体（主要是脑）体内储存了多少能量，所以瘦素是作为“脂肪感应器”存在于人体内的！
脂肪细胞生成的瘦素量是与脂肪细胞内储存的脂肪量成正比的，这非常巧妙。因此，脂肪越多，脂肪细胞生成并分泌到血液中的瘦素就越多。脂肪越多的人，血液中的瘦素水平也就越高。瘦素这个脂肪感应器十分重要。假如人体内储存的脂肪很少（从而使血液中的瘦素水平很低），那么位于脑中饱足感中心的瘦素受体将持续接收到较弱的信号，对此，人体将采取措施以增加脂肪的储存，你就会感到更加饥饿！
起初，当瘦素被发现的时候，科学家们认为找到了减重的“神器”。想必很大一部分肥胖患者都无法产生足够的瘦素，这意味着他们通常很难有饱足感，吃的也比身材苗条的人要多吧？此后不久，科学家们在不同人群中进行了瘦素水平的检测。你猜结果是什么？肥胖患者的瘦素水平几乎总是非常高的！事实上，当你知道瘦素水平与一个人的脂肪量成正比之后，这个结果并不出人意料。那么，瘦素水平更高的肥胖患者究竟为什么通常需要花费更长的时间来获得饱足感呢？这是由一种被称为“瘦素抵抗”的现象造成的。很多因素，包括炎症反应，都可能引起瘦素抵抗，它通常伴随肥胖发生（我们将在第四章更详细地讲述这一点），后果是瘦素通过与其受体结合来传递信号的能力减弱，从而使食欲无法得到有效的抑制。换言之，即使瘦素水平很高，你也会感到非常饥饿。
那么，人工合成的瘦素是否还有助于肥胖患者的治疗？是不是只要瘦素的剂量足够大，就至少还会有些减重效果呢？在20世纪90年代，这种治疗方法被广泛测试，不幸的是，结果令人非常失望。肥胖患者几乎不会减重，或者仅仅减轻了几千克。很显然，瘦素抵抗对肥胖的影响远远超出了我们的预期。
只有在肥胖患者减掉了一定的体重后，瘦素疗法才会获得较好的效果。每个人的体脂量都有各自不同的设定点，即身体努力维持的脂肪量，这相当于一种个人基准。如果一个人的体脂量低于自己的个人基准，那么他的身体就会启动一系列机制以增加体脂，比如减缓新陈代谢，增强饥饿感，尤其是增强对高脂食物的渴望。你一旦瘦下来，就会发现想要维持一个新的体重会变得非常困难，而这就是原因。大多数依靠严格节食来减肥的人对此都十分熟悉。出现这一情况的原因部分来自减重后血液中降低的瘦素水平，而较低的瘦素水平意味着较强的饥饿感。当肥胖患者减掉了自身10%的体重并接受瘦素疗法后，有趣的事情发生了：现在，那些确保体脂量能回到个人基准的机制无法再被激活了，这意味着患者的新陈代谢不会减缓，患者感到饱足的时间延长，对高脂食物的渴望实际上也减弱了，而这些都归功于额外补充的人工合成的瘦素。那么是不是每个人都应该补充瘦素呢？唉，这里我们不得不给大家泼泼冷水了，因为瘦素是非常昂贵的，只能偶尔用于治疗那些不能自我生成瘦素的患者，比如那名因瘦素疗法而受益良多的巴基斯坦儿童。