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在当今世界，当食物尤其是垃圾食品触手可及的时候，体脂过剩的风险无时无处不在。那什么样的体脂量称得上是体脂过剩呢？一个快捷又简单的判断方法就是计算身体质量指数，即BMI（知识盒4）。BMI与凯特勒指数相似，后者是由比利时人阿道夫·凯特勒（Adolphe Quetelet）首先提出的。他是充满激情的数学家和统计学家，希望尽可能地用统计模型来描述人类的特征。1832年，他进行了一项关于人类身高和体重的平均比值的研究，发现了体重和身高的平方之间的关系。在20世纪，人们逐渐意识到体重超重是一个医学问题，并根据一些重要的研究发现确定了BMI数值的参考范围。
BMI数值在18.5～24.9表示健康体重，在25.0～29.9表示体重超重，在30.0以上表示肥胖，而超过40.0则意味着病态肥胖或超级肥胖。
英文中肥胖一词“obesity”源自拉丁语“ obesus ”，字面意思是“吃多了”（“ ob ”意为过度，“ esus ”意为吃）。据文献记载，肥胖一词最早出现在1611年。体重超重或肥胖是由你的身高和体重的比值来判定的，我们称这一比值为身体质量指数（BMI）。BMI的计算公式是体重（千克）/身高 2 （米 2 ），单位为千克/米 2 （kg/m 2 ）。BMI可以分为以下类别（男女通用）：
BMI＜18.5 kg/m 2 体重过轻
BMI 18.5～24.9 kg/m 2 健康体重
BMI 25.0～29.9 kg/m 2 体重超重
BMI 30.0～34.9 kg/m 2 一级肥胖
BMI 35.0～39.9 kg/m 2 二级肥胖
BMI 40.0～49.9 kg/m 2 三级肥胖或病态（重度）肥胖
BMI≥50.0 kg/m 2 超级肥胖
我们也可以用腰围的大小来区分体重超重和肥胖。对男性来说，腰围超过94厘米表示体重超重，超过102厘米则表示肥胖；对非妊娠女性来说，腰围超过80厘米表示体重超重，超过88厘米则表示肥胖。
适用于南亚后裔的BMI和腰围的界限要更低一些。
对于南亚后裔来说，用BMI和腰围判定体重超重和肥胖的界限要更低一些，这是因为他们通常更容易在BMI数值较低的情况下发展出糖尿病等并发症。尽管BMI是计算一个人是否处于体重“安全区”的一个很方便的方法，但它有时候也会使人产生误解。比如一个经常健身的人会有很多肌肉，由于肌肉比脂肪重，那么这个人可能会有较高的BMI数值，但他的体脂量是正常的。这就是为什么体脂率（你可以通过特殊的扫描、特殊的体重秤或皮褶厚度测试来获取）是反映体脂量的更适当的指标。通常，体脂率过高是指男性体脂率高于20%或是女性体脂率高于30%。然而，这些阈值并非由女性设定，因此对女性来说就没那么严格。女性的性激素在这一差别中起重要作用。
但体脂率并没有完全说明问题，它没有告诉我们多余的脂肪囤积在何处。囤积在腹部的包裹着器官的内脏脂肪比皮下脂肪更有害健康。测量腰围可以向我们提供一些关于脂肪分布的信息。男性的正常腰围在74～94厘米，而女性的正常腰围在68～80厘米。同样地，对于南亚后裔来说，正常腰围的范围要小于上述范围。不幸的是，腰围在诊疗室中并不是常规检查项目，我们（医生、护士和政策制定者）仍旧使用BMI作为体重超重的指标。如果我们以BMI作为参考，根据世界卫生组织的统计，全世界有39%的成年人体重超重，有13%的成年人是肥胖患者；在5～19岁的孩子中，有18%体重超重。