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古人很早就意识到在不同的身体和情绪状况下，人们会发出各种不同的声音：郁闷的时候“长吁短叹”，开心的时候“笑呵呵”，生病及感到痛苦的时候会“呻吟”，高兴的时候“引吭高歌”，悲伤的时候“痛哭流涕”，等等。古人认为声音是脏腑的表达，而脏腑又与情绪密切相关，所以不同的情绪状况下人们会发出不同的声音。反过来说，当人们发出不同的声音时，这些声音又会影响到不同的脏腑功能。
古人还发现，当一个人特别疲惫的时候，会累得连话都不想讲，宁可去做力气活也不愿意多说话。古人认为这种疲乏的原因是中气不足，人体感觉气短乏力，所以无力讲话，气不够用。
俗话说“人活一口气”，这个“气”既是“争气”的“气”、“志气”的“气”，又是“呼吸之气”。因此，儒、释、道、医、武各家都将呼吸锻炼视作提升个人修养、提高技能水平的重要手段。
南宋大儒朱熹写过一篇文章《调息箴》：予作调息箴，亦是养心一法……所谓持其志，无暴其气也。“调息”的目的是“静心、养心”，提高内心的修养，从而达到儒家所推崇的“内圣外王”之道。
“安那般那”呼吸法门是佛教修行中重要的法门之一。其中，“安那”是出息，“般那”是入息，“安那般那”就是一呼一吸。东汉安世高翻译的《大安般守意经》中，专门讲述了如何通过呼吸来“守意观心”。“天台宗”是佛教传入中国以后形成的一个宗派，以“止观”法门来指导实修。《六妙法门》是入止观的基本指引，由呼吸的“数”息，到“随”息，借助纯熟而稳定的呼吸进入心识的“止”上，再渐渐地入“观”。
道教养生的“长生一十六字妙诀”，也被称为“十六锭金”，意思是每一个字都如金子一般珍贵，这十六个字是“一吸便提、气气归脐，一提便咽、水火相见”，讲的是通过逆腹式提肛呼吸的锻炼，达到人体心肾相交、水火相见、坎离既济的和谐状态。
唐代著名医药学家孙思邈按五行相生的顺序，配合四季，编写了《卫生歌》，更是奠定了六字诀在改善健康方面的应用基础。
综上所述，在历史发展过程中，六字诀不仅受到道教和医家的青睐，佛教也很认可其健身功效。在佛教天台宗的《童蒙止观》中，有这样一段话：但观心想，用六种气治病者，即是观能治病。何等六种气？一吹、二呼、三嘻、四呵、五嘘、六呬，此六种息皆于唇口之中，想心方便，转侧而作，绵微而用。颂曰：心配属呵肾属吹，脾呼肺呬圣皆知。肝藏热来嘘字至，三焦雍处但言嘻。上面这段话强调六字诀操作方便、简单实用，唇口之间即能发声锻炼，并且疗效显著。