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八段锦主要有两种表现形式，一种是站式，一种是坐式，站式又被称为武八段，坐式则被称为文八段。根据事物的发展总是先简后繁、先易后难的规律，人们普遍认为文八段先出现，后来才演化出武八段。宋代以来，一直到现代社会，坐式和站式八段锦的发展都比较迅速，资料丰富，讲解准确，图文并茂，自成一体，成为传统导引文化的典型代表。
“坐式八段锦”也就是“钟离八段锦法”，其具体内容记载于明代《正统道藏》第122至131册中的《修真十书》。练功歌诀如下。
闭目冥心坐，握固静思神。叩齿三十六，两手抱昆仑。左右鸣天鼓，二十四度闻。微摆撼天柱，赤龙搅水浑。漱津三十六，神水满口匀。一口分三咽，龙行虎自奔。闭气搓手热，背摩后精门。尽此一口气，想火烧脐轮。左右辘轳转，两脚放舒伸。叉手双虚托，低头攀足频。以候逆水上，再漱再吞津。如此三度毕，神水九次吞。咽下汩汩响，百脉自调匀。河车搬运讫，发火遍烧身。邪魔不敢近，梦寐不能昏。寒暑不能入，灾病不能
。子后午前作，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。
除了提供歌诀本身，《修真十书》还对歌诀的含义进行了阐释，以方便练习者更好地掌握锻炼要领。
明清时期的很多养生著作，例如《活人心法》《遵生八笺》《保生心鉴》《万寿仙书》等，都有关于“钟离八段锦法”的记录。
到了清代乾隆年间，徐文弼对《修真十书》中的练功歌诀及其阐释略作改动，将整套功法更名为“十二段锦”，并收入其编辑的《寿世传真》（1771年成书）。
清代咸丰年间，潘
在徐文弼的基础上又对“十二段锦”作了进一步完善；从此以后，十二段锦的影响和传播日渐广泛，成为坐式导引术的典型代表。
习练十二段锦要求在意识指导下，实现动作与呼吸的协调配合，也就是做到意识、呼吸、动作三者密切联动，同时进行“练意”“练气”和“练身”，长期坚持习练十二段锦即可达到强身健体的效果。
