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汉代《释名》有言：“锦，金也，作用之功重，其价如金，故制字‘帛’与‘金’也。”汉代《西京杂记》曰：“合綦组以成文，列锦绣而为质，一经一纬，一宫一商，此赋之迹也。”一阴一阳谓之道，不管是织锦还是导引，无不以此为准绳。织锦之工，以无厚入有间，布叶安花，疏密得当；导引之法，轻灵蕴于厚重，凝神在于专注，举手投足合于法度，高低错落有致，前后左右呼应，上下动静相随，宛如织锦之法也——这便是十二段锦。
十二段锦由十二个动作组成，功法名称中所用的“锦”字是为了表示其作为一套完整的坐式导引功法，习练过程如同在织就一幅华丽精致、绵延不绝的锦缎。根据相关的文献资料记载，十二段锦最早出现在清代乾隆年间徐文弼编写的《寿世传真》一书中，其功法内容则源自“钟离八段锦法”。
根据南宋洪迈所著的《夷坚志》中记载，当时有一位名为李似矩的起居郎（记录皇帝言行的官职）。他曾学习过熊经鸟伸之术，并勤加练习。此外，李似矩还会在夜半时分练习呼吸吐纳，并配上按蹻推拿。由此可知，坐功形式的八段锦，即“钟离八段锦法”在宋代的时候已经成型，并已在民间传播推广。