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健身气功的动作来源主要有三种：第一种源于古人的生产、生活实践，经过长期、反复证明最终得以确定、流传；第二种源于对自然事物的长期观察和模仿；第三种根据中医理论专门设计。例如，南朝陶弘景所著《养性延命录·服气疗病篇》中有对六字诀的最早文字记载：纳气有一，吐气有六。吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、呬。吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散寒，呬以解极。从这里可以看到，这六种吐气的方法都来源于日常生活，是古人长期生活的经验总结。易筋经的很多术式动作也来源于对生活情形的模仿，如“打躬式”“倒拽九牛尾式”等，并在调心和调息的基础上，赋予了这些动作新的含义。古人在长期和大自然相互依存、相互影响的过程中，仔细观察了各种动物的习性，借鉴、吸收了其中的一些动作，创造出了五禽戏。
《马王堆导引图》所绘制的人物有坐有站，体态或伸展，或侧屈，或俯仰，或转体，或手持器物，其中不少人物动作是对动物形态的模仿，从术式的名称也能看出来，例如“龙登”等；也有人物动作配合了呼吸吐纳，如“仰呼”等。但这些动作都是单个的，尚未形成势势相承的套路。
马王堆导引术就是从《马王堆导引图》中选取17个图式进行编制后，形成的完整功法套路。