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我国古代典籍《尚书·洪范》中记载——五福：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。其中涉及身体健康的内容就占了三条。可见在很早以前，人们就将长寿这个主题纳入探索与实践中，并连同哲学、医学一起，开始了对生命养护、延年益寿的研究与探索。
导引术是古人的生活智慧结晶，是在较为简陋、艰苦的生活环境中，为了抵抗疾病、延年益寿而创造出的锻炼身体方法。在导引术中，无论是呼吸、动作姿势，还是身心的放松、意念的运用，都着眼于提升人体机能，从内在激发人体的潜力，起到强身健体、预防疾病的作用。
20世纪70年代初，在湖南的长沙马王堆汉墓中，考古学家发现了一卷较为残缺的彩色帛画，能辨认出是用工笔描绘而成。经过文物专家的精心修复，人们发现在这幅帛画上，共绘制了4层，每层11幅小图，共44幅图。每幅图均绘有一个运动姿势的人像。这些人或老或少，有男有女，摆出了不同的姿势，并且在旁边标注了对应术式的名称。这幅帛画就是著名的《马王堆导引图》，也是“马王堆导引术”这一健身气功功法以及它所包含的动作名称和动作姿势的来源。