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太康三年（282年），西晋朝廷上掀起了一场轩然大波。这场风波起因于继承人问题。
晋武帝司马炎总也忘不了当年父亲司马昭挑选继承人的一幕。自从司马懿成为把持魏政的权臣以后，司马氏便取得了世袭宰辅的特权。司马懿死后，长子司马师继位。司马师无子，过继其弟司马昭的次子司马攸为嗣。司马师暴疾而亡，由司马昭继位。司马昭封晋王后，追尊司马师为景王。司马昭以弟继兄，常常表白说：“天下是景王的天下，我只是权摄相位。”司马攸从小聪明可爱，很得司马昭的欢心。每当司马攸跑过来，司马昭便喜不自禁地将他揽在怀里，叫着他的小名“桃符”，指着身下的座位说：“这是桃符坐的地方。”司马昭准备立太子时，有舍长立幼之意，使当时官为中抚军的司马炎心急如焚，寝食难安。这时，外戚羊琇悄悄为司马炎出主意，他揣摩司马昭的心思，拟好应对方略，让司马炎背熟。后来司马昭果然提及这些问题，而司马炎讲得头头是道，使司马昭十分满意。司马炎还加紧活动，他找尚书仆射裴秀，展示自己身上的所谓“异相”，然后问道：“人有没有异相？”裴秀心领神会。当司马昭召集讨论立太子的会议时，裴秀首先表态说：“中抚军声望既高，形貌又非同一般，不是人臣之相。”司徒何曾立刻附和说：“中抚军聪明神武，有超世之才，而且长发委地，双手过膝，的确不是人臣之相。”中护军贾充也说：“中抚军宽厚仁爱，且是长子，具备人君应有的道德，理当继承大统。”于是，司马炎的太子地位才确定下来。
司马炎代魏称帝后，仍然时时感觉到来自司马攸的威胁。他封司马攸为齐王，但仍对他满腹狐疑。而司马攸心里也明白，不得不事事小心谨慎，以免引起武帝猜忌。武帝下诏诸王自选封国长吏时，司马攸诚惶诚恐，请求由朝廷任命。然而，“时朝廷草创，而攸总统军事，抚宁内外，莫不景（即影）附焉。”这种情形，晋武帝当然看在眼里，他担心“景附”司马攸的势力可能会把司马攸再推出来。解决的办法就是早立太子。泰始三年（267年），晋武帝诏立司马衷为太子。晋武帝的嫡子司马衷是一个浑浑噩噩的白痴。有一次他去游华林园，时值春天，园中蛙声响成一片。痴太子以为青蛙饿了，问左右说：“这青蛙是官家的，还是私家的？”左右一听，搪塞他说：“在官家地里的就是官家的，在私家地里就是私家的。”想不到他竟认真得很，下令说：“如果是官家的，可赐给谷物。”左右面面相觑，哭笑不得。晋武帝明知司马衷不慧，却不顾大臣们反对，以“立嫡以长不以贤”为借口，强行立司马衷为太子。太子立后，为了巩固太子的地位，晋武帝又开始重用外戚，太子的舅父杨骏、杨济、杨珧等都得到升迁。
咸宁二年（276年），晋武帝得了重病，朝野见皇帝似有一病不起之虞，而太子愚钝不堪继承大统，便都把继位的希望寄托在齐王司马攸的身上。不久，武帝的病竟奇迹般地好了，他听说有人在他病中大肆活动，不禁又气又恨。当大臣们争先恐后地来为他祝寿时，他一概不见，并下诏说：“每当想到因疫病而死亡的人，心里十分感伤。朕岂能只想自己休息，而忘记百姓的艰难！”中书监荀勖便让侍中冯
对武帝说：“陛下的病要是有个三长两短，齐王就被人推上台了。届时太子即使表示让位，也恐怕活不成！依臣愚见，必须把齐王遣还封地，国家才能安定。”武帝没说什么，心里非常赞成，只不过时机尚未成熟，暂且按兵不动。
晋武帝的担心不是没有道理，司马攸的威望越来越高。荀勖、冯
和杨珧等人见武帝健康情况欠佳，如果司马攸真的继位，自己恐怕死无葬身之地了，于是轮番到武帝跟前挑唆。冯
堂而皇之地说：“陛下诏令诸王回封国，本应从最亲近的人开始，好给别人做个榜样。最亲的是齐王，至今却独留京师，这怎么可以呢？”荀勖则露骨地说：“如今朝廷上下，内外百僚都归心于齐王，这样下去太危险了！一旦陛下千秋万岁之后，太子岂能继位？陛下如若不信，可诏命齐王回封国，举朝一定以为不可，那么臣所说的话就应验了。”武帝觉得是彻底解决司马攸问题的时候了。
太康三年（282年），天寒地冻，而洛阳朝廷的政治气候更加寒冷。晋武帝发布齐王司马攸回封国的诏命：“自古以来，九命作伯，或入毗朝政，或出御方岳，其准则是一样的。侍中、司空齐王攸佐命立勋，辛劳王室，今以其为大司马、都督青州诸军事。”诏命一出，果然如荀勖所料，朝野为之震动，引起了强烈的反响。征东大将军王浑当即上书，尖锐指出：“今齐王出镇，假以都督虚号，而无典兵之实，亏缺兄弟手足之情，亦非先帝、先太后对待齐王的本意。历观古今，唯当任正道以求忠良；若以智计猜忌，虽亲见疑，至于疏者，岂能保身！愚臣以为太子太保之职尚缺，宜留齐王居位，与汝南王亮、杨珧共同主持朝政。”接着，扶风王司马骏、光禄大夫李熹、中护军羊琇、侍中王济及甄德等都纷纷上疏极言切谏。谏诤的人越多，武帝越是反感，越觉得司马攸不可留。王济让他的妻子常山公主和甄德的妻子长广公主一起入宫，向武帝求情。两个女人在武帝面前哭哭啼啼，武帝大怒，对侍中王戎说：“兄弟至亲，派齐王出镇，是朕的家事，而甄德、王济的妇人来哭叫闹事，这是哭活人呢！”于是把王济贬为国子祭酒，把甄德贬为大鸿胪。当时，羊琇和禁卫军长官成粲图谋亲手杀死杨珧，杨珧吓得不敢出门，指使同党奏劾羊琇，晋武帝左迁他为太仆。羊琇忧愤成疾，终于病死了。
次年一月，武帝命太常寺议定赏赐齐王的物品，太常博士们联名上表挽留齐王。表章报给太常郑默、博士祭酒曹志。曹志怆然长叹，说：“哪有如此之才，如此之亲，不得在内辅政，而远出海隅！晋室的兴旺，是不是到头了呀？”乃写下奏章，表示赞同博士们的意见。武帝见表气得咬牙切齿，说：“曹志尚且不能明白朕的心，何况天下之人！”言外之意是，你曹志是曹植之子，当时曹丕那样迫害自己的兄弟，而我对兄弟这般好，你竟不能理解。便在表章上批道：“博士不答所问而答所不问，竟敢横造异论。”结果，郑默、曹志被罢官，博士们差点被处死。
齐王司马攸心情郁闷愤懑，终于病倒了，上书乞求为先太后守陵。武帝不许，派御医上门，名为治病，实为察看虚实。诸御医都知道武帝怀疑齐王装病，回去便说齐王没有病。不久，齐王病情越来越重，而武帝还连连催促他上路。齐王强撑病体，入宫辞行，武帝见他举止如常，更觉得他是装病。过了几天，齐王吐血而亡。