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刘渊起事之时，西晋诸王还在埋头火并，刘渊利用这个大好时机，攻占太原、泫氏（今山西省高平市）、屯留（今山西省屯留县南）、长子（今山西省长子县）、中都（今山西省平遥县）等地，侍中刘殷、王育提出“枭刘琨，定河东，建帝号，鼓行而南，先克长安而都之，以关中之众席卷洛阳”的战略计划，刘渊表示赞成，高兴地说：“这也是我的想法！”但是，刘渊并没有完全按照这个战略计划行事，他舍北而南，直接进军平阳（今山西省临汾市）、河东（今山西省永济市），迁都蒲子（今山西省隰县），又派兵南下太行，前锋直抵河内（今河南省沁阳市）。随着刘渊势力的扩张，鲜卑、氐族部帅降附者相继，特别是羯族首领石勒和汉人王弥的归附，更使刘渊如虎添翼，他令抚军将军刘聪率领十位将领南据太行，辅汉将军石勒率领十位将领东下赵、魏，而王弥则攻掠青、徐、兖、豫四州。
永凤元年（308年）十月，在刘宣等臣子的劝进下，刘渊在蒲子登上帝位。十二月，大封宗室，以刘和为大司马，封梁王；刘欢乐为大司徒，封陈留王；呼延翼为大司空，封雁门郡公。此外，“宗室以亲疏为等，悉封郡县王；异姓以勋谋为差，皆封郡县公侯”。次年初，太史令宣于修之进奏说：“臣观天象，不出三年，必定攻克洛阳。蒲子崎岖之地，难于久安。平阳紫气方盛，且是陶唐旧都，请迁都平阳。”刘渊遂迁都至平阳。这时，有人从汾水中拾到王莽时使用的玉玺，上面镌刻着“有新保之”的铭文，又续刻“泉海光”三字，呈献给刘渊。刘渊以为是上天所降祥瑞，喜不自胜，令改元“河瑞”，大赦境内。
自宣于修之作了不出三年必克洛阳的预言，刘渊的目光便盯住洛阳。打下洛阳，就意味着推翻西晋，他这个皇帝才是货真价实的。如果能够直接攻占西晋首都洛阳，又何必先打长安，再兜一个圈子打洛阳呢？说来也巧，次年三月，晋左积弩将军朱诞来降，把洛阳的虚实一五一十讲得清清楚楚，劝刘渊千万不可错失良机。刘渊大喜，任命刘景为大都督，加灭晋大将军之号；任命朱诞为前锋都督，在前面开路。汉军攻下黎阳（今河南省浚县东北），接着败晋王堪军，攻下延津（古津渡口，今河南省延津县西北）。由于遭到顽强的抵抗，刘景非常恼火，残酷地把俘虏和百姓男女三万余人都沉入黄河中。刘渊闻报，大发雷霆道：“刘景这个畜生，他还有什么脸面来见朕？天道也不能容他。朕所要消除的，只是司马氏而已，小民有何罪过！”下诏令贬刘景为平虏将军。八月，刘渊别派刘聪等进攻洛阳，半路上打败西晋平北将军曹武，长驱直至宜阳（今河南省宜阳县东）。西晋弘农太守垣延诈称投降，刘聪自恃打了胜仗，不加防备，垣延趁机派兵夜袭，刘聪大败而逃。
十月，刘渊再次派遣刘聪、王弥、始安王刘曜、汝阴王刘景等率领五万精锐骑兵进攻洛阳，大司空呼延翼率领步兵为后继。西晋朝廷未料到汉军新败后卷土重来，抵御不住，退守洛阳，洛阳城内惶恐不安。刘聪进兵迅疾，屯兵于洛阳西明门外。晋将北宫纯在夜里领勇士千余人袭击汉军壁垒，汉军溃败，其征虏将军呼延颢被杀，刘聪急忙引军南移，然后回军屯宣阳门。刘曜屯上东门，王弥屯广阳门，刘景攻大夏门。大司空呼延翼被部下所杀，部队从大阳（茅津渡，南岸在今河南省陕县西北）逃回。刘渊见战事不利，下令刘聪撤兵，刘聪上表说：“胜负乃兵家常事。晋兵微弱，不可因死了呼延翼、呼延颢二人就撤兵。”刘渊遂令继续进攻洛阳。刘聪上嵩山祷告，祈求神灵保佑，留平晋将军刘厉、冠军将军呼延朗督军。西晋太傅、东海王司马越亲自指挥守城，太傅参军孙询建议乘虚出击汉军。晋军自宣阳门出，击斩呼延朗。汉军失利，刘厉惧刘聪追究责任，赴水而死。王弥对刘聪说：“如今大军失利，而洛阳守备坚固。我方运送军粮的车辆被阻在陕，粮食已支持不了几日。殿下不如与始安王等暂且返回平阳，再图后举；下官也可招兵买马，积聚粮草，在兖、豫待命。”刘聪唯恐受责罚，不敢撤兵。这时，宣于修之上奏说：“晋气还很盛，攻取洛阳的时候未到，如不退兵必败。”刘渊这才召还刘聪等军。
刘渊年岁渐老，晚年宠爱氐族酋长单征之女单氏。河瑞二年（310年）一月，遂立单氏为皇后，立梁王刘和为太子，封单氏所生子乂为北海王。同年七月，刘渊在病重之际，对后事作了安排。一是设置“三师”：以陈留王刘欢乐为太宰，长乐王刘洋为太傅，江都王刘延年为太保，准备作为皇太子继位后的顾命辅政大臣。二是设立单于台，以楚王刘聪为大司马、大单于。刘渊在即汉王位之前是大单于，之后是汉王、汉皇帝兼大单于。之所以另立单于台，或许是为了安抚功劳卓著的刘聪。单于台设在平阳西，职责是管理匈奴、羯、鲜卑、氐、羌及巴蛮等所谓“六夷”，刘曜任单于左辅、乔智明任单于右辅。单于台的设立，标志着十六国时期胡汉分治体制的确立。三是以护军将军马景领左卫将军、永安王刘安国领右卫将军，安昌王刘盛、安邑王刘钦、西阳王刘睿俱领武卫将军，掌握宿卫禁军的大权。看来，刘渊对太子能不能顺利继位和对汉国的前途充满忧虑。
刘渊并非多虑。刘渊死后，最高权力的争夺仍不可避免。刘和以嫡子的身份继皇帝位，但他既无帷幄之谋，亦乏野战之功，宗室诸王心中不服，他自己心里也不踏实，不免疑神疑鬼，内多猜忌。原刘和王府卫尉刘锐未能参与顾命，宗正呼延攸因无才无德始终不得升官，侍中刘乘对刘聪不满，他们便互相勾结，进谗言道：“先帝不分轻重之势，使三位王爷在内总领禁兵，让大司马手拥十万大军驻屯近郊，如此一来，陛下简直是寄寓于人，务必及早加以解决。”刘和是呼延攸的外甥，对舅舅说的话果然深信不疑。
一天夜里，刘和把安昌王刘盛、安邑王刘钦及马景等人召进宫来。刘和疾言厉色指责他们擅权，罪不可赦。刘盛等人闻言大吃一惊，既而见呼延攸、刘锐在一旁冷笑，心里明白了。刘盛说：“先帝任臣等典掌禁兵，是为了国家的安全。如今先帝尸骨未寒，我等四王并无过失，而陛下却自相鱼肉，天下会怎么样议论陛下呢？但愿陛下不要听信谗夫之言，怀疑自己的兄弟。兄弟尚且不能相信，还有谁能相信……”呼延攸、刘锐粗暴地打断他的话，叱道：“今日不管你怎么说，都没有用！”一面令左右动手。一瞬间，一把利刃刺向刘盛，鲜血四溅，刘盛倒地而死。刘钦吓得跪倒在地，不住叩头说：“臣唯陛下之命是听。”于是，诸人在东堂盟誓，商议方略，部署兵力。第二天，刘锐带领马景攻击单于台的刘聪，呼延攸率永安王刘安国攻击司徒府的齐王刘裕，刘乘率安邑王刘钦攻击鲁王刘隆，尚书田密、武卫将军刘睿攻击北海王刘乂。然而，田密和刘睿在攻下刘乂后，趁机挟持刘乂斩关西出，去投奔刘聪。刘聪知道有变，下令全军严阵以待。刘锐听说刘聪已做好准备，掉转马头，与呼延攸、刘乘合兵攻杀刘隆、刘裕，又怀疑刘安国、刘钦有异心，杀死二人。刘聪随即率领大军进攻西阳门，冲入城内。刘锐等逃进南宫，刘聪的前锋追入宫中，如瓮中捉鳖，将刘锐等一网打尽。至此，刘聪完全控制了平阳的局面。次日，刘聪在光极殿西室杀刘和，又斩刘锐、刘乘和呼延攸，把他们的首级悬挂在通衢大道上示众。