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从西汉中叶匈奴浑邪部、休屠部内附，至刘豹担任并州五部匈奴首领之一的左部帅，时间已经过去了三个多世纪。在这三个多世纪中，一批批匈奴族人骑着马，赶着牛羊，挈妇将雏进入塞内。他们起初活跃在缘边郡县，以后逐渐向内地迁徙，人口繁衍越来越多，分布地区越来越广泛。虽然他们基本上聚族而居，保持着原来的氏族部落组织，但与当地汉族人民朝夕相处，久而久之，双方在语言、生产方式、生活方式、文化和风俗习惯上发生着潜移默化的影响。而在双向影响中，比较先进的一方总是居于主导地位，相对落后的一方必然要被改造、被同化。所以，匈奴民族由游牧走向定居的农耕生活就是这样开始的。而由农耕走向汉化是内迁少数民族的历史必由之路，虽然这条道路很曲折，最终目标也很遥远。
我们看到，经过三个多世纪之后，南匈奴人在许多方面已经汉化或正在汉化。如他们大多从事农业生产，生活方式也和汉族没有什么两样，他们的贵族子弟也开始接受汉族传统文化的教育。尤其值得注意的是他们已采用汉姓，如南匈奴后裔刘豹、刘宣等之所以以“刘”为姓，大概因为他们认为“先人与汉约为兄弟”的缘故。
作为贵族子弟，刘渊小时候被父亲送到上党（今山西省长治市北）儒者崔游的门下，课读儒家经典《毛诗》《京氏易》和《马氏尚书》。这几乎和当时的汉族地方大姓子弟毫无二致。他熟读《孙吴兵法》和《春秋左氏传》，读《史记》和《汉书》也颇有心得，曾经感慨地对同学朱纪、范隆说：“我读列传的时候，常常鄙薄随、陆没有武艺和绛、灌没有文化。道义必须由人们去发扬光大，有一个道理不懂，都是君子的耻辱呀！”
到洛阳当质子的时候，刘渊还只是一个十四五岁的少年。不久，司马氏代魏，洛阳宫城内举行了隆重、热烈的改朝换代的庆典，司马炎以不流血的方式把曹魏的最后一个皇帝曹奂赶出宫去，自己端坐在御座上接受转换了角色的文武大臣们的顶礼膜拜。昔为魏臣，今为晋臣的刘渊也俯伏在这一群诚惶诚恐的大臣之中。这是刘渊人生的第一次政治洗礼。
洛阳巍峨的宫阙，繁华的街市，开阔了刘渊的人生视野；魏晋的禅代，官场的倾轧，则启迪了他的政治智慧，他变得雄心勃勃，强烈渴望着建功立业的机会。在洛阳度过了弱龄孤旅的寂寞之后，他积极地开展社交活动，特别是与并州乡里王浑等人过从甚密。王浑对他格外器重，让其子王济出来拜见。其时刘渊曾有过两次机会，但这两次机会都因为他是屠各匈奴人而被断送了。泰始年间，身为扬烈将军王浑多次向晋武帝司马炎提及刘渊的文武才艺，武帝果然传令召见刘渊。晋武帝见他形貌非常，姿仪魁伟，“身长八尺四寸，须长三尺余”，就有些喜欢。及与他交谈，他气定神闲，从容答对，更给晋武帝留下了深刻的印象。晋武帝心里不觉赞叹道：“匈奴中竟有这般人才！”召见之后，武帝兴奋地对身边的诸位侍中说：“刘渊仪容不凡，机智敏锐，即使是秦汉的由余、金日
也不过如此罢了。”这时，侍立在一旁的王浑之子、侍中王济接着说：“刘渊的仪貌机警，确实如陛下所说。而他的文武才干，则比由余和金日
强得多。如果陛下委以东南的军事重任，那么平定三吴、会稽就不在话下了。”正在筹划平吴大计的武帝听了，连连点头说好。可是，站在一边的侍中孔恂、杨珧却说：“陛下，微臣以为这件事还应该从长计议。刘渊的才干，当今恐难有人能够与他相比，陛下如果配给的兵少，不足以成事；如果配给的兵多，那么平吴后就回不来了。古人云：‘非我族类，其心必异。’任命他统领本部人马，微臣尚且为陛下担心，何况把整个长江天险也交给他，这实在万万使不得！”武帝以为孔、杨说得也有道理，便默不作声了。
稍后，河西鲜卑族秃发树机能起兵反晋，晋军连吃败仗，秦州刺史胡烈、凉州刺史牵弘和杨欣先后兵败被杀。晋武帝司马炎召开御前会议，征询可以担任讨伐树机能的将领人选。尚书仆射李熹又推荐刘渊，他说：“陛下如果能够征发五部匈奴，给刘渊加一个将军号，让他领兵西征，秦、凉二州可指日而定。”又是侍中孔恂坚决反对，他说：“李公之言，不是根除祸患的办法。”李熹勃然变色说：“凭着匈奴人的勇猛强悍，加上刘渊懂得用兵，去宣扬圣威，有什么祸患不能根除的呢！”孔恂冷笑道：“如果刘渊能够平定秦、凉，斩下树机能的首级，恐怕秦、凉的祸患才真正开始。这正所谓蛟龙得云雨，非复池中物也！”武帝经孔恂这么一说，又只得作罢。
世上没有不透风的墙，朝廷上的议论很快传到刘渊的耳朵里。刘渊本有怀才不遇之怨，听说还有人一再在背后施放暗箭，心中愤愤难平。他从人们的目光中读出对他的不屑和猜忌来，心底不免泛出一股股凉气！有一天，他在九曲之滨设宴为东莱的王弥饯行。席间，想起自己多次无端受诬，心中极感委屈，不禁悲从中起，眼泪止不住流了下来。他情绪激动地对王弥说：“王浑、李熹因为同乡相知，每每鼓励和提携我，而谗言也随之而来。他们是一番好意，虽然并非我的本心，但我却因此受到伤害。我本来不想做官，唯有足下理解。也许我会客死洛阳，这一别就是永诀了。”席间，他唏嘘不已，又纵酒长啸，声调高昂悠长，在座的人无不动容，为之流涕。刘渊所谓不想做官，当然是言不由衷，但他确实打不进洛阳上层社会的圈子。门阀士族不仅不接纳他，而且织成一张无形的网，紧紧地包裹着他，使他几乎透不过气来。
当时，齐王司马攸就在附近，循着啸声过来，得知是刘渊所发，远远地打量了半天。他觉得这是一个危险人物，不可不防，便上奏晋武帝说：“陛下如果不除掉刘渊，臣恐怕并州将不得安宁。”幸好王浑在场，上前陈情说：“臣以为刘渊是一个长者，愿在陛下面前为他作保。况且，我大晋正当向其他族类示以信义，抚以道德；如何能够仅仅因为疑心就杀人家的质子呢！这岂不是显得我们晋朝不守信义吗？”晋武帝点头说：“王浑说得对。”在王浑的保护下，刘渊才幸免于一死。不久，刘豹去世，晋武帝以刘渊继任为匈奴左部帅，让他回到并州。
离开洛阳回到并州，刘渊有一种逃脱重围的感觉。