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我们既然说匈奴是“五胡”先锋，那么下面我们就从匈奴说起。
匈奴是我国北方一个历史悠久的民族，几乎和华夏族一样古老。匈奴曾经以“荤粥”“猃狁”及戎、狄等泛称出现在先秦的文献中。司马迁在《史记·匈奴列传》中写道：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。唐虞以上，有山戎、猃狁、獯鬻，居于北蛮，随畜牧而转移。……自淳维以至头曼，千有余岁，时大时小，别散分离。”
淳维，是已知的匈奴的始祖名。匈奴自认为是夏后氏的后裔，这并非无稽之谈。根据王国维先生在《鬼方·昆夷·严狁考》中的论证，匈奴原来被称为“严狁”“昆夷”，是居住在中原地区的部落，后来才离开中原，游牧于河套、阴山一带。所以，匈奴以夏后氏为先祖是有一定根据的。
在匈奴历史上，头曼单于是第一个有血有肉的英雄人物，而更受匈奴后人崇敬的英雄则是他的儿子冒顿。大约在公元前3世纪时，匈奴部落联盟日益强大起来，他们活跃于“河南地”，即黄河河套以南的广大地区。然而，作为匈奴部落联盟酋长的头曼，却把这一大片肥沃富饶的土地丢给强盛的秦国了。头曼丧失了“河南地”之后，只得带领他的游牧部落北迁。冒顿就是在匈奴发展史的这个紧要关头脱颖而出的。
冒顿是头曼单于的长子。头曼后娶的小阏氏（匈奴称妻、妾为阏氏）年轻貌美，很得头曼的宠爱。小阏氏生子后，头曼有意以小阏氏之子取代冒顿作为继承人，便把冒顿作为人质送往河西走廊一带的月氏。冒顿到了月氏，头曼企图借刀杀人，突然发兵急攻月氏。冒顿在万分危急之时，偷了一匹快马，千辛万苦地逃回匈奴。
冒顿逃回来以后，头曼单于称赞他临危不惧、勇敢果断，令他统领一万骑兵。冒顿发明一种射出时能够发出响声的箭头，叫“鸣镝”。他用鸣镝来指挥他的骑兵，严令部下说：“凡是鸣镝所射而不射者，一律斩首。”他带领他们去猎取鸟兽，有的骑兵没有跟着鸣镝射箭，立即被斩首示众。稍后，冒顿又用鸣镝射自己骑乘的一匹良马，有的骑兵不敢射，同样被斩首。过了一些日子，冒顿竟然用鸣镝向自己的爱妻射去，有些骑兵很害怕，弓都拉不开。冒顿大怒，下令将他们杀掉，不稍宽待。经过这样特殊的训练之后，冒顿再一次带着他们出猎。他以鸣镝射单于的良马，这些骑兵们再也不犹豫了，随着鸣镝的响声，都一齐朝那匹良马射去。这时，冒顿觉得他的训练已经大功告成了，十分满意。于是他耐心地等待着时机，机会终于来了。那一天，冒顿率领骑兵随从父亲头曼单于出猎，他突然发出鸣镝，朝着单于射去，他的骑兵跟着放箭，单于还没有明白过来，就一命呜呼了。然后，冒顿拨转马头，疾驰回单于庭，下令把他的后母、弟弟和单于左右中不服从他的人统统抓起来杀了，自立为单于。
这个故事把冒顿夺取单于位的成功，完全归于冒顿个人的权术谋略。故事讲得绘声绘色，生动形象，活灵活现。不过，我以为除了冒顿个人的智慧外，还有一个重要原因，就是头曼丧失“河南地”的同时，也丧失了他的威信。冒顿夺位，一方面是要夺回本属于他的权力，另一方面则是他对其父无能的不满。这从下面另一个故事中可以体会出来。
冒顿自立为单于后，当时东胡听说冒顿杀父夺位，便派使者来要头曼的千里马。东胡的使者嘴上说得很委婉，实际上透露出不给不行的意思，因为东胡与匈奴强弱悬殊。冒顿征求属下的意见，左右都说：“千里马是匈奴的宝马，不能给。”冒顿说：“我们与东胡为邻，何必为一匹马和人家伤了和气呢？”遂把千里马送给东胡。东胡王认为冒顿害怕自己，不久又派使者来，向冒顿讨一位阏氏。冒顿再与左右商量，左右都气得跳起来，说：“东胡也太无礼了，竟然来要阏氏！我们不能一再示弱，请派兵出击。”大家没有想到，冒顿却一点也不生气，他平静地对左右说：“何必为了一个女人得罪他们呢？”于是便将自己所宠爱的阏氏让东胡的使者带走。东胡王觉得匈奴软弱可欺，态度更加骄横，派兵向西扩张。在匈奴和东胡之间，有一大片千余里的“弃地”，无人居住。双方在各自的边境上设立边防岗哨，称“瓯脱”。东胡王派使者对冒顿说：“你们与我们瓯脱以外的‘弃地’，不是你们所能到达的，我就要占有它了。”冒顿问大家怎么样？大家说：“既然是一块弃地，给他们也行，不给也行。”冒顿勃然大怒，气愤地说：“土地是国家的根本，怎么能随便送给人家呢！”凡是说给的，一概杀头。他立刻上马，命令全体跟上东进，去袭击东胡，后到的都杀无赦。在冒顿的统率下，匈奴浩浩荡荡地走上征途，向东胡发动猛烈的攻击。东胡自以为强盛，骄傲轻敌，事先没有防备。面临匈奴大军强大的攻势，东胡当即溃不成军，东胡王被杀，许多部人当了俘虏，牛马畜产尽数被匈奴掠走。接着，冒顿挥师东灭东胡，西逐月氏，南吞楼烦、白羊，收复秦将蒙恬所侵占的匈奴地与汉关故河南塞，一直攻到朝那、肤施，又进而侵扰燕、代等地。当时中原正当刘邦和项羽两军对垒的时候，无暇北顾，匈奴趁机坐大，有“控弦之士三十余万”。
这两个故事非常精致，层层推进，很有意趣，但也留下了刀削斧凿的痕迹，显然是经过史家的加工，而这正表现出人们对这位成功的匈奴英雄的爱戴之情。
后来，冒顿又征服了北面的混庾、屈射、丁零、鬲昆、薪黎等部落，臣服了西域的楼兰、乌孙、呼揭及其周围的26个小国。他曾经得意扬扬地说：“所有使用弓箭的人都成为一家，北方从此安定了。”冒顿的话说得过了。他的功绩在于扩大了匈奴部落联盟，促进了匈奴的发展壮大。然而，由于时机尚未成熟，还不具备再向前走一步建立国家的条件，所以，所谓使用弓箭的人都成为一家是暂时的，并非真正形成统一的匈奴民族，如后世元朝的建立和蒙古族的统一。因而，匈奴始终摆脱不了“时大时小，别散分离”的历史命运。
关于这时匈奴所处的社会阶段，这里有必要说明一下。学术界比较普遍的意见是，这时匈奴已经进入奴隶社会，建立了奴隶制国家。这种见解未必准确。其实，匈奴社会还处于原始社会的后期，匈奴的社会组织仍然是由许多部落组成的部落联盟。部落联盟酋长称为单于。“单于，广大之貌也。”当时，部落联盟的酋长由选举逐渐变为世袭，部落联盟的公共权力逐渐集中到单于的手中，单于庭取代了原来部落联盟会议的职权。单于庭设左、右骨都侯辅助单于处理联盟的事务，由氏族贵族呼衍（延）氏、兰氏和卜须氏担任。“呼衍氏为左，兰氏、卜须氏为右，主断狱听讼，当决轻重，口白单于，无文书簿领焉”。
匈奴部落联盟分中、左、右三部，单于自辖中部，设左、右贤王分辖左、右二部。在左、右贤王之下，有左、右谷蠡王，左、右大将，左、右大都尉，左、右大当户及千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠等，而“士力能弯弓，尽为甲骑”。这就是说，每个部落同时也是一支军队，说明匈奴正处于军事民主制时期。