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第一次内战就在这年三月发生。镇东大将军司马冏首先在许昌发难，移檄各方镇州郡，一起讨伐司马伦。成都王司马颖立刻从邺城（今河北省临漳县）起兵响应，组成二十多万的大军，浩浩荡荡向洛阳进发。常山王司马乂、新野王司马歆也相继起兵。镇守关中的河间王司马颙本来依附司马伦，把司马冏派来的使者押送洛阳，又派兵援助司马伦。后听说司马冏、司马颖兵力强盛，他又转而反司马伦。三王联军与司马伦军激战六十余日，战死者近十万人，司马伦军终于败北。这时洛阳城内宿卫军又一次发动政变，斩杀司马伦、孙秀及其党羽，拥惠帝复位，迎三王入京。
齐、成都、河间三王以诛讨之功，瓜分了大司马、大将军和太尉的官职。大司马、大将军和太尉同为一品武官，难分高下，这说明三王彼此抗衡、三足鼎立的关系。但是，平衡是暂时的、相对的，平衡中潜伏着互相吞噬的企图。在一次谒陵时，司马歆向司马冏献策说：“成都王同皇上是兄弟至亲，如今共立功勋，理应留他一起辅政，否则必须剥夺他的兵权。”而在另一次谒陵时，司马乂则向司马颖献策说：“天下是先帝留下来的大业，大王有责任维护和匡正。”他们的弦外之音，已经充满杀气了。以当时的情势而论，司马颖尚不敌司马冏，因而他采纳左长史卢志的建议，归功于司马冏，自称母病，要求还邺，在拜辞惠帝之后，便跃马扬鞭出东门而去。
这时，惠帝的子孙俱已不存，司马颖身为帝弟，本有继位的可能。而司马冏欲久专大政，故意选择年方八岁的司马覃为太子。司马覃，惠帝弟司马遐之子。这件事给司马颖、司马冏的关系蒙上了浓郁的阴影。司马冏得志之后，耽于宴乐，极其骄奢。他大兴土木，为修筑私第拆毁了数以百计的私家房屋，府第的规格可与皇宫媲美，由此大失人心，授政敌以柄。主簿王豹提醒他说：“从元康（291～299年）以来，在位的宰相没有善始善终的，这是时势使然，并非他们都是坏人。现在河间王树立根本于关右，成都王盘桓枝叶于魏地，新野王有广大的封土分布在江汉。三王血气方刚，年轻力强，又都手握兵马，处要害之地。而明公建无上功业，挟震主权威，独据京都，专执大权，如此进则难以长久，退则道路维艰，想要相安无事，我以为都很困难啊！”于是，他建议以黄河为界，与司马颖分南北而治，夹辅天子。司马颖的党羽司马乂向司马冏挑唆说：“这小子离间我们骨肉至亲，该杀！”司马冏不分青红皂白，下令杀王豹。王豹临死，悲愤地说：“把我的头颅悬挂在大司马府的门上，让我看着兵众来进攻齐王吧！”
王豹诚然有眼力、有胆识，但假若其谋得用，其道得行，也未免太晚了。几乎在王豹被杀的同时，第二次争夺最高权力的内战又开始了。司马颙举兵传檄洛阳，宣布：“我勒兵十万，将要与成都王、新野王、范阳王共会洛阳。”司马颖接到檄文即发兵响应，司马乂也在洛阳城内动手，城内连战三天，大火冲天，飞矢如雨，死伤无数。司马冏终于大败被杀，同党受诛连而死者两千余人。
司马冏死后，司马乂辅政，虽然事无巨细都派使者到邺城请示司马颖，但司马颖的野心仍然得不到满足。司马颙居于西藩，更加愤愤不已。惠帝太安二年（303年）八月，第三次内战又起。司马颙借口司马乂专擅朝政，杀害忠良，与司马颖联兵讨伐。司马颙部将张方领精兵七万，司马颖部将陆机率大军二十余万进攻洛阳。司马颙军一度获胜，张方攻入洛阳，纵兵大掠，死者数以万计，无辜百姓受尽蹂躏。司马颖军队内部矛盾重重，陆机指挥不灵，大败于七里涧，死者填塞涧中，涧水为之断流。后来，由于洛阳内部发生政变，东海王司马越勾结宿卫军将领，拘禁司马乂，派人密告张方，张方劫而杀之。
第三次内战后，司马颖由丞相而皇太弟，成为名正言顺的继承人。但司马颖仍居住在邺城，御用车辆服物都从洛阳运去。司马颖亲信卢志担任中书监，也不离邺。中书监是当时专管诏命的中书省长官，可见洛阳朝廷是虚设，遮人耳目而已。不过为防止有人利用洛阳的傀儡皇帝生事，司马颖还是撤换了全部宿卫军。
权力的争夺越来越激烈，战争的周期也越来越短。司马颖执政才三个月，守尚书令司马越就迫不及待地发兵讨伐司马颖，这是第四次内战。司马越四方招兵，聚众十万，带着惠帝出征。但讨伐军在荡阴（今河南省汤阴县）一败涂地，司马越扔下惠帝，一溜烟地跑回东海国封地去了，傀儡皇帝落到司马颖手中。一波未平，一波又起。司马越弟、东赢公司马腾与幽州刺史王浚南下攻破邺城，所部鲜卑、乌桓兵入邺后大肆残杀士民，掠夺财物、妇女，使邺城遭受一次空前的浩劫。司马颖带着惠帝仓皇出逃，十分狼狈。惠帝无食，竟向黄门宦官借钱买食物，鞋子也跑丢了。
司马颖带着惠帝逃到洛阳，洛阳已被张方占领了。司马颖名为皇太弟，实际上寄人篱下，惶惶然若丧家之犬。张方在洗劫洛阳后，胁迫惠帝迁都长安。他们满载宝物、宫人西还，魏晋以来近一个世纪时间积累下来的财富扫地以尽了。张方原想放一把火，将宫殿、太庙都烧光，卢志劝说：“董卓无道，焚烧洛阳城，至今百年了还遭人唾骂，为什么要走他的老路呢！”张方这才作罢。
永兴元年（304年）底，司马颙废司马颖皇太弟，更立司马炽为皇太弟。当时，司马越虽败归封地，但他在宗室中颇有虚名，而且其弟并据重镇：司马腾据并州、司马略据青州、司马模据邺，足以与司马颙对抗。司马颙表示要和司马越和解，乃征司马越入朝为太傅，同辅帝室。又表司马略为镇南将军、领司隶校尉，镇洛阳；司马模为宁北将军、都督冀州，镇邺城。但司马越不肯讲和，挑起第五次内战。这年八月，司马越以“奉迎天子，还复旧都”为号召，与东平王司马楙、范阳王司马虓及王浚结盟，并被推为盟主。他自称秉承皇帝的意旨，任意选置州郡官吏，以司马虓领豫州刺史，迁原豫州刺史刘乔为冀州刺史。刘乔举兵抗拒，与司马越属下在河南混战一场。司马颙遣司马颖、石超等援救刘乔，并州刺史刘琨借王浚突骑援救司马越。其后，王浚又派部将祁弘率领鲜卑、乌桓突骑为司马越前驱。司马越军声势大振，连败刘乔与司马颙援军。张方屯军灞上，盘桓多时不敢东进。当刘乔兵败的消息传到长安，司马颙大惧，遂杀张方，送张方的首级向司马越请和，但再次遭到拒绝。永兴三年（306年）四月，祁弘大破司马颙军，长驱入关，司马颙单骑逃进荒山。祁弘众兵大掠长安，杀死两万余人，然后用一乘牛车把惠帝带回洛阳。这次战争以司马越的全胜而结束，司马颙、司马颖先后被处死。
至此，西晋八王之乱总算降下了帷幕。
如果从永平元年（291年）贾后杀杨骏算起，则八王之乱前后长达16年。其中，永康二年（301年）至光熙元年（306年），大规模的军阀混战就有5次。八王之乱的危害极大，我国北方地区广被战火，历史名城洛阳、长安夷为丘墟。广大农村生产凋敝，生灵涂炭，死者不可胜数。八王之乱还引起一系列的连锁反应，直接导致十六国的出现及270余年的南北分裂。所谓“五胡乱华”，其实真正乱华的首先不是“胡”，而是西晋的统治者！