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“一个人的一生扮演着好几个角色”，莎士比亚在他的著名喜剧《皆大欢喜》中写道，“最初是婴孩，在保姆的怀中啼哭呕吐”。
按照清廷制度，皇子一生下来就要被保姆抱走，交给乳母抚养，也就是从那时候起，玄烨便与生母佟佳氏分离，仅仅满月时见过一面。以后他们每隔累月方得一见，即便这样难得的相聚机会，佟佳氏都不能任意逗儿子开心。等到玄烨渐渐长大学会说话，母子可以交流了，见面后却又不允许他们多说话。
在母爱被基本剥夺的同时，玄烨也缺乏父爱。他长大后才知道，皇父顺治帝之所以将他迁出紫禁城，防病只是一个理由或者说借口，最主要的原因却是父亲其实并不怎么想看到他！
顺治是个年轻皇帝，思想敏锐，热衷新生事物，对汉族文化比较向往，反映在爱情和婚姻观上，就是比较喜欢汉人姑娘或汉化程度高的满洲姑娘。他的母亲、蒙古籍的皇太后博尔济吉特氏（即孝庄太后，本书统称孝庄）出于满蒙联姻的需要，做主为他遴选了五位蒙古籍后妃，但全都遭到他的冷遇，没有一个能生下儿女。
顺治一面抵制蒙古后妃，一面按照自己的标准收纳满洲和汉军女子入宫，玄烨的生母佟佳氏就在这个时候被选为了庶妃。
佟佳氏乃汉军旗人，佟佳氏家族在汉军中任职者甚多，堪称汉军的骨干和中坚。由于娘家有这样的背景，佟佳氏受到了孝庄的格外关照，而玄烨的降生也似乎为她的光明处境增添了新的筹码。
可是就在玄烨出生不久，顺治竟爱上了弟弟襄亲王的妻子董鄂妃，并且在襄亲王死后，将董鄂妃接入了宫中。对于这位弟媳，顺治确实可称得上是“三千宠爱在一身”，等董鄂妃一进宫就将其册封为贤妃，而他与佟佳氏的关系则日益疏远。
古代皇宫中母子地位相互关联，一方面母以子贵，另一方面子亦以母贵，顺治对佟佳氏冷淡，对玄烨的关爱也越来越少，有时甚至显得冷酷无情。就在玄烨被迁出紫禁城的第二年，顺治将董鄂妃晋封为皇贵妃，使其地位超越了包括佟佳氏在内的所有庶妃，佟佳氏、玄烨母子被远远地抛到了一边。
又过了一年，董鄂妃生下四皇子。在此之前，顺治共有三个儿子，长子两岁时就死了，次子福全和三子玄烨均为庶妃所生，他们的生母也都不受顺治宠爱。四皇子由于母亲是董鄂妃的缘故，一出生就身价百倍，被顺治认定为“朕之第一子”，并为其告祭天地、太庙，予以隆重庆贺。从此以后，玄烨和二哥福全在父亲心目中的位置更被挤至小小的角落，处境可谓冷到极致。
这一年，四岁的玄烨染上了天花，病痛折磨再加上缺少父母的关爱，无疑会让他比很多同龄孩子“啼哭呕吐”得更加厉害，不过幸好他还有祖母孝庄，正是后者把玄烨最需要，同时也最为缺失的亲情带给了他。
那还是佟佳氏怀着玄烨的时候，有一天她到慈宁宫请安，孝庄看到她的衣服大襟上仿佛有龙盘旋，感到非常惊异，问了佟佳氏才知道她已有孕在身，不由得喜出望外。原来孝庄在怀顺治时，侍奉她的人也曾看到她的衣服大襟上盘着一条金灿灿的龙，后来顺治做了皇帝，便被认为是应了这一吉兆。
孝庄认为金龙再次在佟佳氏的大襟上盘旋，预示着佟佳氏会生下儿子，而且这个儿子将继承帝位。她告诉近侍，说佟佳氏“异日生子，必膺大福”。
大白天见到盘旋的金龙，就和大白天看到鬼一样，难免让人觉得不可思议。很有可能，孝庄衣服上的那条“龙”只是左右之人为了恭维她所杜撰的，孝庄偏爱佟佳氏，有意让佟佳氏之子继承帝位，便顺势借“祥征”制造舆论。
孝庄在皇宫乃至朝廷中都拥有很高权威和声望，她这么一说，大家心领神会，全都随声附和。及至佟佳氏生下玄烨，在宫人们的演绎下，更多“祥征”也随皇子一同降临人间，比如说玄烨出世时“异香盈室，经日不散，五色光华，与日俱耀”。孝庄听了更加高兴，将玄烨视同心肝，钟爱无比，为了保证玄烨的健康成长，甚至亲自为其挑选乳母和保姆。