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话说康熙皇帝有一年微服出宫，见汉人卫某之妾长得漂亮，便召其入宫，大加宠幸。卫某也因妻而贵，简升为御前侍卫，他老婆随即给康熙生了个儿子，也就是胤禛。
这是野史中对胤禛身世的一段描写，按照其中的说法，胤禛并不是康熙的亲骨肉，而是“卫家儿”，生父为卫某。
相对于野史，正史中却记载得相当明确，胤禛于1678年诞生于宫中，生母为乌雅氏，满洲正黄旗人，胤禛是她生的第一胎男孩儿。可以用来驳斥“卫家儿”的另一个依据，是胤禛出生那年，正值康熙平定三藩之乱的关键阶段，吴三桂已在衡州称帝，从来不肯废于政事的康熙忙于打击三藩尚嫌精力不够，又有什么余暇跑到宫外去勾引别人老婆？
康熙十二岁大婚，在生育前几个子女的时候，他自己其实都还只是一个发育并不完全的少年，皇后和妃嫔们与他年岁相仿，在生理上也不成熟，这种情况下所结合生育的子女，往往在身体条件上先天就存在严重不足，缺陷很多，以至于再怎么精心护养也无济于事。康熙的头六个子女都是他在十八岁以前生养的，这些子女也都无一例外地在四岁以前就夭亡了。
胤禛诞生时，康熙已有了十个儿子，但能够健康成长的皇子只有胤禔、胤礽、胤祉三人，按照清代皇室规矩，皇子夭折，即不叙齿，也就是不再按年龄长幼在兄弟中排行，这样一来，胤禛便成了皇四子。
胤、禛二字在字典里都属于冷僻字，胤禛兄弟们的名字也一样，看上去怪怪的，这主要是因为他们一旦被起名，人人就都要避讳其名字，甚至于连同音也不行。清代著名词人纳兰性德本名纳兰成德，由于“成”与胤礽的礽（既可读“仍”也可读“成”）音同，所以只能改“成”为“性”。皇帝这么多子子孙孙，只能多从冷僻字中挑选，如此才能尽可能减少日常生活中因避讳而造成的不便。
胤字是辈字排行，康熙一共有三十五个儿子，得以叙齿的二十个皇子用的都是这个字。禛字按辞书解释是“以真受福”，表示康熙希望他能够对上天和祖宗真诚，以此得到福佑。
从胤禛及其兄弟们被起名那一刻起，就注定他们的人生将与普通人完全区分开来，但这并不是说他们能坐享其成，恰恰相反，他们从小就必须接受极其严格的皇家教育和训练。以胤禛为例，他自四岁起即入尚书房读书，学习满、汉文和以四书五经为主要内容的文化课程，同时接受骑射、游泳等军体课目的训练。
康熙一朝，宫廷中有很多服务于皇室的西方传教士。法国传教士白晋当年耳闻目睹，包括胤禛在内，所有皇子的老师都是精挑细选出来的饱学之士。胤禛先后师从的老师分别有顾八代、张英、徐元梦等，与胤禛关系最密切的顾八代官至礼部尚书，胤禛给他的评价是“品行端方，学术醇正”。讲授四书五经的张英、讲授满文的徐元梦也均官至大学士，白晋了解到，他们都是“翰林院中最博学的人，从青年时期就在宫廷里培养的第一流人物”。
就这样，康熙还不放心。他看到有些贵胄之家对儿孙过分娇惯，结果等这些儿孙长大成人之后，不是“痴呆无知”，就是“任性狂恶”，因此对皇子的学习抓得非常紧，不仅亲自检查学习情况，有时还审阅儿子们的文章乃至当面给他们讲解功课。
在康熙和老师们的严厉督促下，皇子们一天之内几乎没有任何时间可用于玩乐，他们从懂事起，唯一能够当作娱乐和消遣的项目，恐怕就是骑马、射箭和使用各种火器了，但那其实也是在学习，只不过是不看书罢了。
皇室这种严苛的教育方式，不仅把白晋看得瞠目结舌，认为“欧洲人无法办到”，就连很多大臣见了都叹为观止。清人赵翼有一次在朝中值早班，他在五鼓也就是凌晨四点钟左右入朝，那时候天还没亮，百官都未上朝，宫廷里只有几个打杂的在走动，赵翼自己也睡意未尽，就靠在柱子上打起了瞌睡。就在这时，他隐隐约约地看到有一盏白纱灯进入了隆宗门，一问，才知道是皇子们的早课已经开始了。
赵翼是从读书求功名这条路上走过来的，他自认为学习已很刻苦，但还不能起这么早，没想到皇子们居然天天如此，他为此深受触动，感叹：“本朝家法之严，皇子读书一事，已迥绝千古。”