下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
秦汉时代，按照普通说法，应该从秦始皇元年起，到汉献帝末年止，共四百四十六年。本书中所谓秦汉时代，所指时期，与此不同，乃是自秦始皇二十六年已灭六国算起，直到隋开皇九年陈亡止，中间于秦汉外，连魏晋南北朝也包括在内，总共计八百一十年约当西元前二二〇年至西元五八九年。
在这八百一十年中，中国历史上最大的事件，是秦汉大一统政府的出现。这在中国政治上和在中国民族上，都开前古未有的创局。中国的政治，从此才有大规模的举措。中国的民族，从此才有一个坚固的基础。同时，中国的交通，也就随着政治的进步，走上了一个新的时代。
始皇二十六年，秦既统一中国，《史记》记其统一后的大政，以“车同轨”和“一法度衡石丈尺”、“及书同文字”同列。汉儒编定的《中庸》，也说：“今天下，车同轨，书同文，行同伦。”“车同轨”这句话，实在充分表现了秦汉交通之大一统的新精神。它在字面上，虽只是要各处车辙的度数相等，要各轮间的距离划一；实际上，也就告诉了我们，这时的车辆已可畅行中国各处，这时的交通情形已需要车辙和车轮度数的划一了；如果车辙和车轮的度数不能划一，一辆车子便不能畅行各处，便不能适应这个新时代的需要了。
于“车同轨”一语所表示者外，秦汉交通之具体地表现大一统的精神者，甚为普遍。这时的交通，有一个全国最大的中心。这时的交通建设，如道路的开辟和河渠的开凿，也都有一个辐射的焦点。这时的交通组织，如馆舍、邮驿等，也都有系统地普及于全国各地。这都和先秦时代之富于局部性的交通，大有分别。这是秦汉交通之一最大的特征。至于在交通区域方面，除在国内者外，则与“西域”、“东夷”和南海上的民族，都开始了往来。这也是秦汉交通比先秦交通所特别发展的一点。而这一点，大体上，也是当时的政府，挟着它大一统的国家力量向前推进而得到的。
桓、灵二帝后，汉家在政治上的力量大大地衰落。献帝末年，中国从实质上已经分裂的局面，更进而在名义上，也成为魏蜀吴三国的鼎峙。此后，晋虽继承曹魏，收平吴、蜀，但不久就有八王的变乱和五胡十六国的纷扰。晋室南渡后，偏安江左。于是，历宋齐梁陈，以至于陈的灭亡，一直为南北朝对抗的形势。这时，秦汉在政治上之大一统的规模，大被破坏。这时的交通，虽有一两个新兴的区域性的交通中心，但在全国的交通上，已决不能占据最高的地位。这时的河渠、道路以及馆舍、邮驿，一部分仅能因袭秦汉之旧，一部分则已较秦汉时大为败坏；其间虽也有一些新的进展，而论规模和影响，都大非秦汉之比。至于在交通区域方面，在国内者因各方割据之结果，不能如以前之四往畅达，已不必说；国外交通，虽在南海方面略有发展，而中外交通之盛，若就全体而论，亦不能和汉家等量齐观。就中国交通史的全局上说，秦汉四百四十年间，可说是秦汉时代的全盛时期。魏晋南北朝三百七十年间，可说是秦汉时代的沦落时期。
在秦汉时代的沦落时期中，中国境内也有一种长期的民族斗争。但这种民族斗争，和先秦的民族混和运动不同。它们不只在本身上的性质不同，在交通史上的价值也不同。后者对于中国交通上的发展，很有影响。前者对于中国交通的进展，可以说是没有一点好处的。像先秦时代，民族混合运动对于交通发展的关系上，那样密切，在秦汉时代的沦落时期是没有的。