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父母对孩子们难免会有所偏爱，中国对属国们也并非一视同仁。
在众多藩属之中，琉球是天朝中国的“最小偏怜”之国。之所以“偏怜”，不仅是因为它“最小”，更因为它在朝贡国中，表现一直非常“恭顺”。明代《万历野获编》说：“本朝入贡诸国，惟琉球……最恭顺，朝廷礼之亦迥异他夷。”
清朝的道光皇帝则称，“琉球臣服天朝，最称恭顺”。
翻开明清两朝实录，“琉球事我，尤为恭顺”
，“该国王等素称恭顺”
，“小心恭顺”
等词句不一而足。
具体怎么个恭顺法呢？首先是“表文”质量高。
定义中国与另一个国家是不是朝贡关系，关键是看两项，一个是表文，一个是贡品，也就是“方物”。《入贡通例》说：“顺治元年定，外国朝贡，以表文、方物为凭。”
而“表文”比“方物”更重要。比如雍正六年（1728），雍正帝批准琉球国不必进贡贡品，但表文不能免除。
“表文”之所以重要，是因为它是“君臣关系”的明确表达。所谓“表文”，是臣下写给君主的一种文书，著名的有诸葛亮的《出师表》。给中国皇帝奉上表文，自然是自居臣属无疑。
我们不妨来看一份琉球国王的进贡表文：
琉球国中山王臣尚穆诚惶诚恐、稽首顿首、谨奉表上言，伏以圣德覃敷万国，永沾同轨同文之化，皇仁广被、八埏咸肃，悉臣悉主之仪，来集彤庭，效三呼以称颂；班联璐砌，齐九叩以拜扬。庆洽寰区，欢腾海表。
钦惟皇帝陛下，虑周万物、道贯百王，总揽四方声灵，溢乎宇内；裁成中外德教，沛于海隅。臣穆世守藩封，代供贡职、倾心向归，颂德竭诚，谨遣陪臣向崇猷、蔡懿等虔效芹私，少申葵向，伏愿乾纲独秉、泰运长亨、率土为家，虽治而能求治，普天在闼，己安而愈勤安。将见玉烛调辉，与天同长、地同久；金瓯永固，如川方至、日方升矣。
臣穆无任瞻天仰圣、激切屏营之至，谨奉表进贡以闻。
乾隆二十九年十一月十一日
琉球国中山王臣尚穆谨上表
属国写给天朝的表文格式，和国内臣子写给皇帝的奏折是完全一样的。表文的开头一般是“某某国某某王臣某某诚欢诚忭（或诚惶诚恐）、稽首顿首上言”，其中“臣”字要写得小一号，偏右书写，以示自卑之意。遇到“皇帝、上谕、旨、御”等字样，则必须抬格书写，以示尊崇。
至于表文内容，一言以蔽之，就是对皇帝的恭维。具体来说，一是颂扬天朝的伟大，二是强调属国的感恩和忠诚。要评选古今中外最夸张、最肉麻又最典雅、最精致的恭维，自非这类表文莫属。琉球国的这道表文，用古老的四六骈文写成，对仗工整，声调铿锵，文笔娴熟，辞藻华丽，极尽歌功颂德之能事。读起来确实十分“恭顺”，充满“诚悃”。
人口稀少、文化落后的琉球，怎么能写出这样典雅的表文呢？
因为这个小国对朝贡事宜特别重视，专门养着一批文人学士，负责表文写作及其他朝贡事宜。明代的陈侃在《使琉球录》中说，琉球国的官制很简略，大部分文官都是专为朝贡一事而设的：“若大夫、长史、通事等官，则专司朝贡之事，设有定员而为文职者也。”
琉球除了表文写得好，接待工作也非常到位。在各个属国中，琉球国对中国使臣的接待最为小心周到。
如果你阅读关于朝贡关系的传统文献，可能经常会看到一个词——“天使”。不要误会，这个“天使”和上帝没有任何关系，是指“天子的使节”。按朝贡体制，属国国王只有得到中国册封，才算合法。因此中国经常向属国派出“天使”，进行册封、宣诏等事宜。康熙元年（1662），清王朝遣使赴琉球，册封国王尚质。使臣张学礼在回忆录中记载了琉球是如何接待的。
张学礼说，当他们经过一个多月的航行，于康熙二年（1663）到达那霸港时，发现众多琉球官民早早地就等在海边。望见使臣的船只，他们就开始鸣放礼炮并奏乐，为天使们举行盛大的欢迎仪式：“法司等官来迎，士民欢阗，金鼓不绝。”
举行册封典礼当天，琉球国王尚质穿着清朝赐予的朝服，亲自出都城三里来迎接天使。见面的第一件事，是对带着圣旨的使节行三跪九叩礼：“王出城三里，至守礼坊下，具朝服，行九叩礼。”
进了王宫，国王把圣旨小心翼翼地供奉起来，再一次跪下行三跪九叩礼：“至中山殿前，将敕印供奉，行九叩礼。”
接着，清朝官员站着宣读圣旨，尚质跪着听宣，听完之后，再次行三跪九叩礼：“付官张宿耀上左台宣读。王跪听，宣毕，……王收受，行九叩礼。”
国王拜完圣旨，琉球官员们轮班进谒天使。按体制规定，琉球官员要对中国使臣三叩头，而中国使臣只用站着或者坐着，作揖或拱手作答：“法司王舅、紫金大夫、紫巾官为一班，一跪三叩头，天使立受，揖答之。耳目官、正议大夫、中议大夫为一班，一跪三叩头，天使立受，拱手答之。那霸官、长史、遏闼理官、都通事为一班，一跪三叩头，天使坐受，抗手答之。”
从国王到大臣，琉球全国上下对天使奉若神明。明代的使臣陈侃记载，他住进天使馆后，国王对他“礼无不肃，用无不周。……每三日遣大臣一员问安。”
每三天专门派一位官员前来问安。国王和使臣说话时，总是自称“予小子”，非常谦卑。
明代中国使团人数通常为三百人左右，在琉球一待就是半年。按成例，国王要为他们举行七次盛宴款待，名目分别是迎风宴、事竣宴、中秋宴、重阳宴、冬至宴、饯别宴和登舟宴，每次宴会花钱都如沙似海。此外按惯例，还要送给天使很重的“陋规”，以求他“上天言好事”。比如万历三十五年（1607）使臣夏子阳和王士祯册封琉球回来汇报：“册封琉球，事竣将行，国王馈宴金及诸代仪者，人各黄金六斤。二臣固却不受也。至是，王遣其舅毛凤仪及正议大夫阮国等，再赍原金，疏言二臣衔命远使，亲督造舟，三年劳瘁于闽中，万里间关于海外，勤劳辛苦，倍逾昔日。小国荒凉，宴款之际，所代黄金各九十六两，世缘为例。”
册封完毕将要返国的时候，琉球国王给使臣每人黄金六斤，使臣坚辞不受。但是国王又派他的舅舅毛凤仪及大臣阮国等再次送来，说两位使臣远渡重洋前来，实在是辛苦了，必须收下。因为致送黄金，是历代成例。
从以上记载我们可以想见，接待“天使”一事，会对小国琉球形成多么大的财政压力。事实上，每次册封之前，琉球国都要提前数年筹措接待经费。“本国将有册封大典，其欢待册使之需，固属莫大之费。”
有时因为财政紧张，不得不号召举国同力，实行募捐：“为了筹措包括册封使一行接待费用在内的册封费用，实行了奖励民间捐献的办法。”
为了做好天使的接待工作，琉球政府每次都会专门成立七个衙门。一是负责安排中国使团住宿事宜的馆务司；二是负责装潢“天使馆”的承应所；三是负责给使团供应肉食的掌牲所；四是负责米、菜、酒食供应的供应所；五是负责使臣在琉期间七次宴会的理宴司；六是负责文件书信往来的书简司；七是负责收购使团所带货物的评价司。每个司正式工作人员额定为二十四人。这七个衙门纯为迎接贡使而设，天使团到达前一两年成立，接待工作结束即行取消。
天使到来之前，琉球国王还会展开首都的市容市貌大整顿，其内容不光是要大规模清扫街道，粉刷墙壁，还要整顿娱乐业，取缔红灯区。“（琉球人）认为如果让娼妓与册封使一行进行接触，将会有所冒犯”
，于是强制驱逐中国人可能到达区域的所有妓女，把她们强行迁移到边远海岛。不过，琉球人心很细，他们又觉得“娼妓迁走之后，那些宽阔的房屋若没有人住，反倒会引起册封使一行的怀疑，于是就……把那些已经空无一人的娼妓房屋分给一般士民居住，令其管理这些房屋”。
可见形象工程不但是古已有之，而且遍及中外。把工作细化到这样的程度，琉球确实当得起“恭顺”二字了。